“Griffin, có bao giờ bạn cảm thấy khi ngửi thấy một mùi nào đó, ký ức của mình đột nhiên trở về với khoảnh khắc đó không?”

“Có, hầu hết những ký ức đó đều liên quan đến thời thiếu niên của tôi.”

“Những ký ức đó khiến bạn nhớ đến điều gì?”

Trong ánh mắt Griffin, ngọn lửa linh hồn le lói: “Niềm vui… và… nỗi đau.”

“Có vẻ như tuổi thơ của bạn không mấy hạnh phúc.”

Vua Xương như một bậc hiền triết cổ xưa, từ từ nói: “Người chứa đựng cảm xúc không chỉ là cái đầu hay linh hồn; ký ức cũng là một phương tiện như vậy. Không cần dựa vào xác thịt, nó vẫn có thể khiến con người cười và khóc… Cuộc sống thật là kỳ diệu.”

“Nhưng điều này khác với những gì được ghi chép về ma thuật sĩ.”

“Bởi vì ký ức cũng sẽ phai mờ theo thời gian; những cảm xúc sâu đậm nhất, những ký ức khó quên nhất cũng sẽ mất đi màu sắc theo dòng chảy của thời gian.” Vua Xương nói với vẻ trầm tư, như thể đang nhớ lại quá khứ của mình, “Nếu tâm trí bạn không yên bình, hãy đi xem thử đi.”

“Cảm ơn ngài.”

Griffin không từ chối, khoác lên mình chiếc áo choàng và rời khỏi phòng alkimia của Vua Xương.

Khi ra khỏi Pháp Sư Tháp, anh ta đi thẳng đến bệnh viện – nơi những binh sĩ bị thương từ phe Đen Tăm được đưa về phía Bắc để điều trị.

Nguyên nhân khiến tâm trí anh ta bất an chính là ở đó. Nhưng lúc này, cổng bệnh viện đang khá nhộn nhịp; An Nam đang được các vệ sĩ bảo vệ đi thăm các binh sĩ bị thương.

Khi bước lên bậc thang, An Nam có vẻ như đang để ý đến người đàn ông mặc áo choàng đang đứng ở cửa, sau một chút do dự, ông ta hỏi: “Griffin?”

“An Nam ngài.” Griffin cúi đầu.

“Bạn đến đây làm gì?”

“An Nam ngài, tôi đến thăm một người bạn cũ.”

An Nam có vẻ ngạc nhiên: “Một người bạn cũ… Bạn quen biết ai trong phe Đen Tăm sao?”

“Đúng vậy, trong số những binh sĩ bị thương được đưa đến đây, có một người bạn thời thơ ấu của tôi.”

Nếu Griffin đang nói dối, mục đích của việc anh ta đến gặp phe Đen Tăm là gì? Còn nếu những lời anh ta nói là sự thật… thì người bạn đó phải là ai mới đủ quan trọng để khiến một ma thuật sĩ như Griffin không thể không đến thăm?

An Nam tỏ ra rất quan tâm: “Tên anh ta là gì?”

……

   Cái Thuỵ【Cái Thuỵ】 tựa vào thành giường bệnh, khuôn mặt và cánh tay đều được băng bó kín.

  “Chắc các người đã nhầm lẫn rồi… Làm sao chân tôi lại bị hỏng được!?” Người nằm trên giường bên cạnh, Edvin, đang la lớn.

  Các nhân viên y tế không biết phải làm thế nào, không muốn áp đặt quyết định gì với một chiến binh vừa trở về từ trận chiến. Đúng lúc họ đang bối rối, Cái Thuỵ【Cái Thuỵ】 – người đang yên lặng tựa vào tường – bỗng lên tiếng: “Chúng tôi là những người bị thương được đưa trở về đây, điều đó chứng tỏ rằng vị chỉ huy đoàn quân ấy đã phát hiện ra vết thương trên người chúng tôi khi chúng tôi ở vùng Bắc Cực… Bạn cũng biết điều này mà?”

  “Nhưng họ lại muốn cắt bỏ chân của chúng tôi!”

  Cái Thuỵ【Cái Thuỵ】 thở dài: “Chúng ta đều hiểu rõ… Chúng ta đã phải trả giá quá đắt để thoát khỏi địa ngục băng giá kia… So với những đồng đội đã chết trong tuyết băng, việc mất đi vài bộ phận cơ thể còn coi là may mắn rồi.”

  Edvin cũng hiểu điều đó… Nhưng…

  “Bạn không hiểu đâu… Nếu mất đi các ngón chân, làm sao tôi có thể tiếp tục chiến đấu được nữa!?”

  Anh ấy không hiểu à?

  Không… Anh ấy quan tâm hơn bất kỳ ai.

  Đồng đội đã chết trong tuyết băng, em trai anh cũng đã qua đời ngay trước mắt anh… Và bản thân anh…

  Cái Thuỵ【Cái Thuỵ】 kéo bỏ tấm chăn che người mình, nói một cách bình tĩnh: “Điều tôi mất đi không phải là đôi chân… Mà là khả năng chiến đấu.”

  Anh đã đứng trong tuyết quá lâu… Trước khi được đưa đến trạm tiền phong, chân anh đã sưng tấy đến mức không thể chữa trị được nữa.

  Trong những năm hỗn loạn này, các linh mục cũng mất đi sức mạnh… Những vết thương nhẹ lẽ ra có thể hồi phục, nhưng giờ đây đã trở thành những vết thương nặng không thể cứu vãn được.

  Khuôn mặt Edvin trở nên căng thẳng, nhưng dần dần anh đã kiềm chế được nỗi bất mãn, oán giận và hoang mang trong lòng mình.

  “Xin lỗi…” Anh hít thật sâu và nói với các nhân viên y tế bên cạnh: “Tôi đồng ý với ca phẫu thuật…”

  “Chúng tôi sẽ sắp xếp ca phẫu thuật cho bạn càng sớm càng tốt… Nếu trì hoãn quá lâu, vết thương sẽ ngày càng nghiêm trọng hơn.” Bác sĩ tránh sử dụng những từ ngữ nhạy cảm như “cắt bỏ” hay “cắt chân”, và chỉ ghi vào phiếu bệnh án rằng “Bệnh nhân đã đồng ý”, sau đó rời khỏi phòng bệnh.

  Phòng bệnh trở lại yên

Họ cùng với người dân của Thành phố Tự do mà gọi tên An Nam bằng sự kính trọng.

“Tại sao không mở cửa sổ?”

Không khí trong phòng bệnh hơi ô nhiễm, hoặc nói đúng hơn là có cảm giác ngột ngạt. An Nam đoán ra lý do và tự nhiên bước đến cửa sổ để mở nó ra. Tiếng ồn ào bên ngoài tràn vào, làm cho căn phòng bệnh vốn yên tĩnh trở nên sống động hơn.

“Chúng ta cần người chăm sóc,” Cái Thuỵ【Cái Thuỵ】 nói với nụ cười đau khổ, chỉ vào đôi chân mình đã mất.

“Xin lỗi, hôm nay bệnh viện rất bận, nhân viên y tế đã sơ suất,” An Nam nói với vẻ xin lỗi.

“Tôi không đang than phiền đâu,” Cái Thuỵ【Cái Thuỵ】 nói một cách ngập ngừng.

Nhìn thấy vẻ buồn trên khuôn mặt hai người, An Nam đoán ra lý do và nói: “Có vẻ như các bạn vẫn chưa biết…”

Kẻ phản bội chết tiệt kia… Sao những thông tin quan trọng lại không được giữ bí mật? Chúng chỉ tập trung vào những tin đồn vớ vẩn về bản thân mình thôi…

Đối diện với ánh mắt của hai binh sĩ Đen Canh Gác, An Nam nói: “Quân đoàn Lửa Địa Ngục và Quân đoàn Đen Canh Gác đã giành chiến thắng lớn ở vùng Bắc Cực, tiêu diệt một trong ba mươi ba bộ lạc của loài chuột người – bộ lạc Mắt Đỏ; gần như không có con chuột nào sống sót.”

“Các bạn đã trả thù được rồi…”

Cái Thuỵ【Cái Thuỵ】 và Edvin như thể vừa nghe thấy điều gì không thể tin được; ánh mắt họ chỉ hiển thị một cảm xúc duy nhất: Làm sao có thể như vậy được?

An Nam đoán ra họ không dám tin; dù bản thân mình khi đầu tiên nghe tin cũng nghi ngờ liệu đó có phải là giấc mơ hay không… Vì vậy, anh mang theo một tảng đá ma thuật và kích hoạt nó bên cạnh giường bệnh. Hình ảnh bán đảo nơi những con chuột người bị nhấn chìm xuống đáy biển hiện lên trước mắt họ; hàng triệu con chuột người đang vùng vẫy trong vòng xoáy, và trước thảm họa khủng khiếp đó, từng cá thể đều trở nên vô nghĩa… Khi hình ảnh trong phép thuật dần trở nên yên tĩnh, Cái Thuỵ【Cái Thuỵ】 đặt xuống thứ gì đó và nói một cách chân thành: “Cảm ơn bạn đã đến thăm chúng tôi.”

An Nam cười nhẹ không quan tâm: “Tôi đã liên lạc với Đế quốc cho các bạn rồi; chắc không lâu nữa, các bạn sẽ trở về quê hương với danh hiệu anh hùng.”

Edwin lắng nghe, bỗng nhiên trở nên hào hứng và định mở miệng nói gì đó.

  “Edwin.” Cái Thuỵ【Cái Thuỵ】 lắc đầu.

  “Chuyện gì vậy?” An Nam hỏi.

  “Edwin muốn chờ quân đội đế quốc đến cứu các ngón chân của anh ta, nhưng đã quá muộn rồi.”

  An Nam im lặng. Tình trạng của những người bị thương trong đợt đầu tiên đều giống nhau: các chi bị tổn thương không thể cứu vãn được, chỉ có thể cắt bỏ.

  Chiến binh không giống pháp sư; khi cơ thể gặp vấn đề, điều đó vẫn không ảnh hưởng đến khả năng chiến đấu. Như Lão Tổ Tông chẳng hạn, dù khó khăn khi đứng dậy, nhưng miễn là còn sống, ông vẫn có thể kiểm soát tình hình đế quốc.

  Nếu họ mất tay, họ sẽ không thể cầm thanh kiếm lớn nữa; nếu mất chân, họ sẽ không thể truy đuổi kẻ thù.

  “Cái Thuỵ【Cái Thuỵ】… Anh vẫn giống như xưa, luôn thích quyết định thay người khác.” Griffin, người đã im lặng suốt một lúc, bỗng nhiên nói ra với giọng nói khàn khàn.

  “Anh là ai?”

  Cái Thuỵ【Cái Thuỵ】 nhìn người đối diện. Từ đầu đến cuối, ông luôn nghĩ rằng người đeo áo choàng này chỉ là người hầu của An Nam mà thôi.

  Những lời nói đó nghe có vẻ mang tính công kích, nhưng lại có chút gì đó quen thuộc.

  Griffin kéo lên chiếc áo choàng của mình và hỏi: “Đứa bé nhỏ từ Lãnh địa Công chúa ấy, anh còn nhớ không?”