**Bùm—bùm—bùm—**

Những khẩu pháo đứng vững trên mặt băng liên tục nổ tung, những tia băng bay lên trong tiếng gầm rú dữ dội; đạn pháo lao lên cao nhất, mang theo tiếng hú chói tai khi xé toạc không khí, rồi lao về phía đám người chuột cách đó khoảng bốn năm dặm.

Đây không phải là tầm bắn hiệu quả, nhưng số đạn họ sử dụng đủ để chi phối toàn bộ trận chiến này.

**Bùm—bùm—bùm—**

Từ xa, mặt đất vang lên hàng loạt tiếng động ầm ầm khác hẳn so với tiếng lao của đám người chuột.

Dù là những con chuột tinh hoa hay những con chuột thô lỗ, trước những quả đạn nặng vài chục pound, chúng đều không khác biệt gì nhau; tất cả đều bị biến thành những mảnh thịt vụn không lớn hơn cả răng của chúng.

Những con chuột trong phạm vi ba mét xung quanh đều bị biến thành thịt nát, còn những con trong phạm vi năm mét thì bị rung chuyển đến mức máu chảy từ miệng và mũi, đứng đó như mất hết ý thức, để cho đám đông chuột tràn qua bên cạnh.

Khoảng trống do đợt tấn công đầu tiên tạo ra nhanh chóng được lấp đầy, và quả đạn gần nhất nhắm vào vị giáo sĩ người chuột cũng chỉ cách đó 700 mét mà thôi.

Vị sĩ quan pháo binh giơ ngón tay lên, đo khoảng cách bằng mắt thường, rồi vỗ mạnh vào lưng người lính pháo binh bên cạnh và hét lớn: “Nãy bắn thật mạnh đi! Ai có thể bắn chết vị giáo sĩ kia, tôi sẽ xin thưởng cho anh ta trực tiếp từ tướng chỉ huy!”

“Tôi muốn nhận thưởng từ An Nam ngài ấy.” Người lính pháo binh trẻ tuổi hét lên.

“Trước hết phải bắn trúng đã!” Giọng sĩ quan pháo binh vang lên to hơn nhiều.

Sau vài đợt bắn, đội tiền phong của đám người chuột đã tiến gần đến bãi biển nơi họ dùng những tảng băng để xây dựng những bức tường thấp đơn giản.

Năm nghìn binh sĩ sử dụng súng hỏa mai được các trung đội trưởng phân thành hàng chục đội hình; khi đám người chuột tiến đến gần bãi biển cách đó hai dặm, vượt qua tầm bắn tối đa của Ma Pháp Hỏa Thương, họ nâng súng lên và bóp cò.

**Bùm—**

Tiếng nổ của gần năm nghìn khẩu súng hỏa mai cùng lúc còn dữ dội hơn cả tiếng pháo; khói súng bao phủ cả bầu trời.

Vài giây sau, một vùng lớn máu và lửa bùng nổ giữa đám đông người chuót.

Những viên đạn vượt ra ngoài tầm bắn hiệu quả gần như mất hết sức sát thương; chúng khó có thể xuyên qua áo giáp da, huống chi là những chiếc mũ bảo hiểm đặc biệt của những con chuột tinh hoa. Những con chuột tinh hoa chỉ có thể sử dụng những bộ áo giáp bằng kim loại thải sản xuất tại xưởng đạn của chúng và những cây giáo dài

Những người lính canh màu đen ở hàng trước đứng vững như những bức tường thành, thở ra hơi sương trắng và lặng lẽ quan sát cảnh tượng này.

Dù vào thời kỳ đỉnh cao, chỉ cần một đội quân gồm một nghìn người cũng có thể giải quyết dễ dàng cuộc tấn công của đám chuột này, nhưng đó là kết quả của việc hàng trăm chiến binh ưu tú, hơn mười ma thầy và những siêu anh hùng sử dụng sức mạnh của mình để áp đảo kẻ địch.

Trong khi đó, Quân đoàn Lửa Địa Ngục lại làm được điều này chỉ với chín phần mười người bình thường và một phần mười chiến binh chuyên nghiệp...

Ma Pháp Hỏa Thương đã biến họ thành những xạ thủ thiện xạ, có khả năng bắn liên tục như năm nghìn người; trong khi đó, để đạt được trình độ đó, những xạ thủ thông thường cần ít nhất năm năm huấn luyện.

Có vẻ như chiến tranh đã thay đổi kể từ khi vị pháp sư vô địch đó bước lên sân khấu thế giới...

Bum—bum—bum—

Một loạt đạn pháo nữa được bắn xuống đám chuột, nhưng độ chính xác vẫn rất kém; quả đạn gần nhất còn cách vị tế lễ của loài chuột quỷ hơn 300 mét.

Vị sĩ quan pháo binh có vẻ rất tức giận, khuôn mặt đỏ bừng như thể vừa bị tát một cái.

“Đại úy Tokh, tư lệnh đang gọi bạn.” Trợ lý Rocklen xuất hiện trước mặt vị sĩ quan đó.

“Tiếp tục bắn đi! Ai bắn trúng tế lễ của loài chuột quỷ, tôi sẽ thưởng cho họ hai pound rượu!”

Nói xong câu đó để khích lệ các binh sĩ, Tokh theo Trợ lý Rocklen đi gặp tư lệnh.

Không có gì bất ngờ khi Fermi hỏi anh ta lý do tại sao đạn pháo lại không chính xác.

Tokh hét lớn, như thể mỗi từ anh ta nói đều cần phải dùng hết sức lực: “Báo cáo với tư lệnh! Bởi vì thời tiết ở vùng Bắc Cực quá khắc nghiệt! Những khẩu pháo này cũng là hàng tồn kho cũ! Không có thang đo! Các chiến binh chỉ có thể căn cứ vào kinh nghiệm để ngắm bắn!”

“Tôi hiểu rồi. Đừng ép buộc họ nữa. Nhiệm vụ của các bạn là giảm số lượng đám chuột; chúng ta vẫn có những biện pháp khác để đối phó với vị tế lễ của loài chuột quỷ.”

“Vâng!!!”

Sau khi vị sĩ quan pháo binh rời đi, Fermi lặng lẽ xoa xoa tai mình.

Bãi biển đã được phủ kín bởi đám chuột, một dòng lớn chúng đang di chuyển ngược lại từ đất liền xuống đại dương sâu.

Các chiến binh không còn giơ cao nòng súng nữa; các đại bác lại được đặt thẳng đứng.

Phía trước đám chuột lao lên mặt băng, tốc độ của chúng bị giảm bớt do mặt băng trơn trượt, nhưng chúng vẫn đang tiến gần hơn tới hàng phòng thủ. Những khuôn mặt hung dữ của loài chuột đã có thể được nh

Phó đại tá Lockren đến tiền tuyến và hỏi các binh sĩ của Lực lượng Canh gác Đen liệu họ có đã sẵn sàng hay chưa.

“Hãy để việc này do chúng tôi đảm nhận,” Stevens nói. “Chừng nào chúng ta còn sống, thì bọn chuột người sẽ không thể xông vào được.”

Hàng chục binh sĩ của Lực lượng Canh gác Đen xếp thành một hàng rào vững chắc, không thể xâm phạm được. Tiếng súng nổ ầm ĩ; hai quả đạn đặc được hàn lại bằng dây sắt lao ra, xoay tròn và giết chết hàng chục con chuột người ưu tú trên đường di chuyển của chúng. Máu tươi bắn tung tóe, những đám chuột người ngã gục liên tục.

500 mét… 400 mét… 300 mét…

Cả những khẩu pháo ma thuật cũng dần không thể ngăn chặn được đợt tấn công của đàn chuột người. Dù sao thì chỉ có 20 khẩu pháo, trong khi đàn chuột người có tới hơn 200.000 con.

Vút—

Một tiếng động khác biệt so với tiếng súng bỗng nhiên vang lên trên đầu đám chuột người, nhưng lại bị lấn át bởi tiếng ồn ào của trận chiến hỗn loạn.

Bùm!

Những thùng rượu từ trên trời rơi xuống, đập trúng một con chuột người to lớn; ván gỗ vỡ tan, rượu tràn ra, như những dòng thác đổ lên người những con chuột người xung quanh. Chưa kịp phản ứng, chúng đã ngửi thấy mùi rượu nồng nàn; ngay sau đó, những viên than đang cháy rơi xuống từ trên trời.

Những con chuột người McKenenn đến từ miền nam; có lẽ chúng có bộ lông dày giúp chúng chịu đựng được cái lạnh, nhưng chúng hoàn toàn không thể chịu đựng nổi cái lạnh giá buốt của vùng Bắc Cực. Để sinh tồn ở đây, chúng thường phủ vải, bông hoặc mùn củi lên lớp lông của mình để giữ ấm. Nhưng tất cả những thứ đó… đều cháy rất nhanh khi tiếp xúc với lửa.

Những con chuột người bị rượu bắn trúng lập tức bắt cháy: những con phủ bông thì cháy rực, những con nhét mùn củi thì phát ra tiếng nổ lách tách, những con mặc vải thì lửa lan nhanh như bệnh ung thư. Chúng la hét trong biển lửa, trở thành những ngọn đuốc cháy di chuyển không phân biệt bạn thù, tấn công mọi thứ xung quanh.

Nhiều thùng rượu và than đang cháy nữa rơi từ trên trời xuống; những biển lửa bùng nổ ở những nơi đám chuột người tập trung đông đúc, tạo nên hiệu ứng giống như sự kết hợp giữa phép thuật làm cho da dính béo và phép bắn quả cầu lửa.

Do nhiệt độ cực thấp, sức mạnh của những “quả đạn cháy” này có phần giảm sút; thậm chí chúng không thể giết chết ngay lập tức những con chuột người. Nhưng điều đó cũng đủ rồi… Chỉ cần chúng bị thương và bắt đầu hoảng loạn, những con chuột người khác sẽ giết chúng.

Với sự kết hợp giữa