“Thánh tử, ngài làm thế nào mà phát hiện ra điều đó?”

Cảm nhận được sự kiểm soát mơ hồ từ con linh tháp kia, Mạc Tây thở dài và từ bỏ việc chống cự.

Trước tiên, ông loại trừ Ngải Lị Nhã, bởi vì trong ánh mắt của cô ấy, ông thấy sự ngạc nhiên – có vẻ như cô ấy không ngờ mình lại là gián điệp.

“Ngươi quá kiên định… Không giống một tinh linh bóng tối chút nào.”

An Nam nói một cách mơ hồ; ông không thể nào cho rằng việc nghi ngờ cô ấy là do thiếu niềm tin.

“Chỉ vì điều đó sao?”

An Nam·Rivis dường như không phải là người hay nghi ngờ; liệu sự chân thành và trong sáng mà cô ấy thể hiện chỉ là sự giả vờ?

“Chưa đủ sao?”

“Đúng vậy… Đã đủ rồi…” Mạc Tây thì thầm.

Vì chuyện này liên quan đến Thế giới cây, dù thận trọng đến đâu cũng không quá đâu. Bản thân ông cũng vậy – khi biết được thông tin về Thế giới cây, ông đã không thể giữ được lý trí nữa.

Mạc Tây vẫn không muốn từ bỏ, và nói nhanh hơn: “An Nam, tôi đã nghe nói về mâu thuẫn giữa ngài và Hoa Đình… Các người chỉ là thất bại trong việc kết minh mà thôi, chưa đến mức không thể hòa giải được.”

“Đúng vậy… Đối với Hoa Đình, đó chỉ là việc từ chối một lãnh chúa nhỏ bé mà thôi.”

Mạc Tây không nhận ra sự mỉa mai trong lời nói của An Nam; hoặc có lẽ điều đó không quan trọng lắm: “An Nam, nếu ngài sẵn lòng giao nộp Thế giới cây, chắc chắn sẽ lấy lại được tình bạn của Hoa Đình… Ngay cả khi kết minh, cũng không phải là…”

“Đủ rồi.”

An Nam ngắt lời Mạc Tây【Mạc Tây〕; giọng nói không hề tức giận, mà mang chút mỉa mai: “Nhìn này… Khi các ngài cần sự giúp đỡ, cũng chỉ biết nói ‘Quỳ xuống, tôi xin ngài một việc’ mà thôi… Chẳng trách gì suốt hàng vạn năm qua, các ngài không hề có một đồng minh nào cả.”

“Ngài có biết không… Chỉ cần Vương triều tỏ ra một chút mong muốn kết minh hay sự hối lỗi, tôi cũng sẽ không lén lút nuôi dưỡng cái Thế giới cây thứ hai đó đâu.”

“Đó là những nàng tiên mà… Đừng vì vẻ đẹp của họ mà bỏ qua thực tế rằng chúng là những bá chủ của thế giới cũ. Chỉ cần một kẻ thuộc tộc chuột McKenren xuất hiện ở miền Bắc, cả khu vực đã trở nên hỗn loạn; sức mạnh của chúng gấp vài lần tổng số các bộ lạc chuột đó. Vậy thì làm sao những nàng tiên với hàng vạn năm kinh nghiệm lại có thể dễ dàng bị đánh bại được?”

“Tôi đã từng cho các người cơ hội, nhưng các người không biết trân trọng… Xin lỗi, có lẽ tôi đã trút hết sự bất mãn của mình vào người các người. Ngay cả bạn cũng chỉ chọn cách truyền thông tin lén lút thay vì nói thẳng ra, phải không?”

An Nam cố ý nói điều này trước mặt Ngải Lị Nhã; một nửa là để củng cố mối quan hệ giữa mình và Giáo hội Chu Hậu Giáo, một nửa thực sự là để giải tỏa cơn giận.

Nếu không phải vì bị Cây Thế giới khác lừa gạt, vấn đề liên quan đến danh tính của Mạc Tây cũng sẽ bùng phát sau khi ông ta liên minh với các nàng tiên bóng tối tại Thành phố Tự do.

Lúc đó, như Lãnh chúa Xương đã nói… Nếu họ không tìm thấy các nàng tiên bóng tối, liệu họ có thể tìm thấy Thành phố Tự do của bạn không?

“Hãy để tôi suy nghĩ xem… Hậu quả của việc phản bội là gì…” An Nam gõ má, tỏ ra giống một kẻ ác.

Nhưng so với những kẻ ác thực thụ, anh ta chỉ giống một đứa trẻ cảm thấy bị bỏ qua và cố tình gây rối mà thôi.

“Hãy để cô ta bị tra tấn đến chết! Thưa Hoàng tử Thánh, xin hãy giao cô ta cho tôi… Tôi cam đoan rằng tiếng kêu thét của cô ta sẽ kéo dài hàng trăm năm!” Ngải Lị Nhã cười điên cuồng, toàn là lòng độc ác không hề che giấu.

“Ehm… Cũng không đến nỗi đó.”

Cuối cùng thì, mâu thuẫn giữa An Nam và các nàng tiên chỉ là do quan điểm khác nhau mà thôi.

Nói thẳng ra, An Nam luôn ở thế thụ động: Nếu bạn ghét tôi, tôi cũng ghét bạn; nếu bạn tấn công tôi, tôi cũng sẽ đáp trả.

“Quan điểm khác nhau chính là kẻ thù!” Ngải Lị Nhã hét lên: “Thưa Hoàng tử Thánh, liệu trên chiến trường, các ngài có ngừng chiến đấu chỉ vì đối phương chỉ trung thành với một lãnh chúa khác không?”

“Không… Nhưng bây giờ cô ta đã là tù binh rồi.”

Nếu chỉ giết cô ta, cả anh ta lẫn người dân Thành phố Tự do cũng sẽ không cảm thấy thoải mái chút nào; điều đó chỉ khiến xung đột trở nên gay gắt hơn mà thôi.

Dù rằng những kẻ gián điệp này chẳng bao giờ được hưởng quyền con người… thì giết chúng cũng là chuyện đương nhiên mà thôi.

“Lilith, hãy giam cầm cô ta lại.”

Về việc xử lý An Nam thì vẫn chưa nghĩ ra… Cứ tạm thời giam cô ta trong hầm ngục trước đã; coi như là làm phong phú thêm dân số tù nhân của Thành Phố Tự Do mà.

Nhận ra mình không còn cơ hội nào nữa, Mạc Tây trong lúc cuối cùng vẫn không cam lòng mà la lên: “Lãnh địa của ngươi cũng có các nàng tiên và druid… Ngươi có bao giờ nghĩ đến nỗi đau mà họ sẽ phải chịu khi biết sự thật không!”

An Nam mỉm cười nhẹ: “Có khả năng… họ biết điều đó, nhưng vẫn chọn ở bên tôi.”

“Không thể nào…”

“Tôi đã từng nói rồi… Dân tộc chỉ đại diện cho xuất thân, chứ không phải tính cách. Tôi đã từng gặp những người cao quý nhất… Thôi, dừng lại đi.”

Dù công cụ này rất hữu ích… nhưng cũng đã dần trở nên quá quen thuộc rồi.

Hơn nữa, với bản chất cố chấp của các nàng tiên… liệu họ có chịu lắng nghe không? À, câu nói này của mình… chẳng phải cũng đang tự mâu thuẫn với chính mình sao?

Nhìn Lilith dẫn Mạc Tây đi xa, An Nam nghiêng đầu nói: “Ngải Lị Nhã…”

“À?”

“Em đã làm rất tốt… Nếu không có em, thông tin về Cây Thế Giới đã bị tiết lộ rồi.” An Nam nói với vẻ khen ngợi, “Em muốn nhận phần thưởng gì?”

Lời khen ngợi bất ngờ này khiến Ngải Lị Nhã hơi bối rối; cô cũng không biết mình thực sự muốn gì nữa.

Trả thù ư? Mạc Tây đã bị bắt giữ… Mục tiêu mà cô luôn theo đuổi bỗng nhiên biến mất.

Có lẽ cảm nhận được sự hoang mang của Mạc Tây, An Nam nói giọng nhẹ nhàng hơn: “Không sao đâu… Em có thể suy nghĩ từ từ… Lời hứa của tôi vẫn còn hiệu lực.”

……

Phía xa, những đám mây màu xám sắt bắt đầu hiện lên, che khuất cả bầu trời lẫn mặt đất.

Khi ánh sáng xanh độc ác xuyên qua những đám mây ấy, hình dạng thực sự của chúng mới bắt đầu lộ ra…

Những đám mây đen tượng trưng cho bão tuyết tràn qua những ngọn núi tuyết và tiến về phía bờ biển phía tây. Trên đường chân trời, đám chuột dồn dập như mủ từ những vết thương hỏng thối rỉ ra, liên tục cuộn tròn và di chuyển.

Dòng quân chuột gồm hàng triệu con này tiến về phía họ không hề mất trật tự, mà được sắp xếp một cách có kế hoạch: Những con chuột ưu tú ở hàng đầu đi theo đội hình, trong khi những con chuột hung hãn ở hàng sau di chuyển như những khúc gỗ lăn; các loại binh lính chuột khác cũng được phân thành từng nhóm riêng biệt. Ở trung tâm đám chuột, vị linh mục chuột ngồi trên lễ xe được bảo vệ bởi những con chuột “vô địch”, và hai bên là những lá cờ của các bộ lạc thuộc về chúng.

Lần này không phải là những kẻ lang thang yếu ớt mà họ thường bắt nạt, mà chính là những “bộ lạc chuột chính quy” đấy.

Biểu hiện căng thẳng trên khuôn mặt các sĩ quan của Quân đoàn Lửa Địa Ngục dường như đã giảm bớt; đám chuột đang tiến đến có thể gây ra những tổn thất nặng nề, nhưng… dù sao thì cũng không phải là tình huống tồi tệ nhất.

Những con chuột này không nhận ra rằng những người lính trông giống như người tị nạn kia chính là những chiến binh của Black Watch, và quỷ dữ cũng không có mặt trong số họ. Có vẻ như khả năng rằng vùng đất Bắc Cực này không phải là một cái bẫy… Nhưng một vấn đề mới lại xuất hiện: Nếu không phải là bẫy, thì lĩnh vực cấm ma này được chuẩn bị cho ai đây?

“Chuẩn bị chiến đấu!”

Những người lính đang thiết lập tuyến phòng thủ trên bãi biển cùng những chiến binh Black Watch vừa nghỉ ngơi chưa đầy một giờ đã quay trở lại mặt băng, mặc vào áo giáp và khiên của Quân đoàn Lửa Địa Ngục; tuy nhiên, vũ khí của họ thì còn rất hạn chế, chỉ có những khẩu súng cũ kỹ, không đồng bộ được thu thập từ đám chuột mà thôi.

Cái Thuỵ【Cái Thuỵ】 vẫn đang nuốt thức ăn, cùng với những người bạn xung quanh, họ uống những loại thuốc ma có tác dụng tạm thời, cố gắng hết sức để bổ sung sức lực. Họ sẽ là “bức tường thành” trong trận chiến này; thời gian mà Quân đoàn Lửa Địa Ngục có thể chống đỡ được phụ thuộc vào việc họ có thể kiên trì bao lâu.

Bỗng nhiên, gió trên bãi biển đóng băng biến mất; những chiếc áo khoác rung rinh, không khí trở nên nặng nề đến mức có thể vắt ra được nước chì. Tiếng hét chói tai của vị linh mục chuột vang vọng khắp nơi: “Loài người… dám xuất hiện… ở đây… Chết đi, chết hết!”

Đám chuột bắt đầu tiến lên, mặt đất bắt đầu rung chuyển… Cuộc tấn công của những con chuột đã bắt đầu.