“Công tước Leon, tôi đại diện cho Thành phố Tự do yêu cầu ngài phải đưa ra lời giải thích và xin lỗi công khai về hành động sát hại sứ giả một cách vô cớ, đồng thời trả lại thi thể của họ.” Vị sứ giả thứ hai đứng trước mặt Công tước Leon, ngực ngẩng đầu cao.

Anh ta không sợ cái chết; dù bị một vị công tước xấu xa của nước ngoài giết chết, vẫn sẽ có người thứ ba, người thứ tư đến tiếp.

Nỗi hận càng tích tụ sâu đậm, khi bùng nổ thì sức tàn phá càng lớn.

“Được thôi, ngày mai tôi sẽ công khai xin lỗi và trả lại thi thể của vị sứ giả dũng cảm đó, bồi thường cho gia đình anh ta, đồng thời tự giam mình trong một tháng như một hình phạt.”

Giọng nói của Công tước Leon đầy căm phẫn, nhưng những lời anh ta nói lại là sự chấp nhận thua cuộc.

Vị sứ giả suýt nữa không hiểu chuyện gì đang xảy ra; ban đầu anh ta thở phào nhẹ nhõm, nhưng sau đó cảm thấy thất vọng.

Có vẻ như mình không may mắn như kẻ đó tên Lenna, để được tên mình được khắc trên đài tưởng niệm…

Vị sứ giả không biết điều gì đã sai sót, nhưng việc Công tước Leon chấp nhận lỗi là có thật, nên anh ta chỉ đành mang tin trở về Thành phố Tự do.

Sau khi nhận được thông tin, Ormedo suy nghĩ một lúc rồi quyết định chấp nhận lời xin lỗi và bồi thường của Nhĩ Đế Quốc; bây giờ, việc tập trung vào đối phó với loài chuột người mới là điều quan trọng.

Quyết định này được công bố trước mặt An Nam, sau đó phần xin lỗi được loại bỏ.

Bề ngoài, đây là hành động thể hiện lòng tốt của Nhĩ Đế Quốc; An Nam cũng làm tương tự, nhưng đồng thời, điều này cũng có thể được hiểu là “không chấp nhận lời xin lỗi và bồi thường”.

Thật là bất ngờ khi Nhĩ Đế Quốc đột nhiên thay đổi cách hành xử…

“Chỉ có một sức mạnh mạnh mẽ hơn mới có thể buộc một vị công tước phải cúi đầu…”

An Nam vuốt ve cằm mình, liên tưởng đến cuộc họp Hội đồng Đền Thánh trước đó.

Phải chăng vị Vua Đá quý kia đã nhận thấy sự xuất sắc của mình và quyết định giải quyết mâu thuẫn?

……

Vị sứ giả của Thành phố Tự do không ở lại lâu, và nhanh chóng rời đi; vì vậy, anh ta cũng không nghe thấy tiếng la hét và tiếng đập phá dữ dội của Công tước Leon.

Không ai dám can ngăn; trong lúc đó, một bóng người như không ai khác đã đến trước dinh thự, đứng trước những đồ vật quý giá bị vỡ tung.

“Leon, chuyện này hãy dừng lại ở đây.”

Công tước Leon bất ngờ quay đầu, đôi mắt đỏ hoe nhìn người đến: “Tilian, anh đến để chế giễu tôi à?”

“Tôi chỉ mang theo lệnh từ Hội đồng các

“Hắn sẽ nhắm đến cô.”

“Tôi không quan tâm.” Hoàng tử Leon cười chế giễu.

“Hoàng gia thì quan tâm.”

Gương mặt người phụ nữ cao ráo ấy có vài điểm tương đồng với Hoàng tử Leon; khuôn mặt hoàn hảo của cô như một khối bơ mềm mại. Cô nói mạnh hơn: “Kẻ thuật sĩ đó rất giỏi trong việc thao túng dư luận; đừng để đế chế rơi vào vòng xoáy của những lời bàn tán.”

“Chết tiệt!” Hoàng tử Leon lại làm vỡ một chiếc bình hoa quý giá.

Kẻ thuật sĩ đó thực sự giống như một đống phân… Một khi đã dính vào, thì không thể gọi là sạch sẽ được!

……

“Cách phía bắc công quốc 300 dặm, có dấu hiệu của loài người chuột…”

An Nam ngồi dậy: “Phải chăng là do các bậc trưởng lão người chuột?”

“Có lẽ không… Chúng đến từ phía bắc, chứ không phải từ dưới lòng đất,” Ormedo nói.

Mọi người đều biết rằng lòng đất công quốc đã bị loài người chuột Sturm xâm nhập và làm hỏng nặng nề; mặc dù hầu hết những chỗ bị hư hỏng đã được sửa chữa, nhưng vẫn còn vài khu vực chưa được khắc phục.

Ormedo yêu cầu các lính trinh sát tiếp tục theo dõi quy mô của đám người chuột đó; thông tin về chúng liên tục được gửi về Thành Chủ Phủ.

Quy mô của đám người chuột khoảng bằng một vùng đồng bằng, giống như một đám mây đen đang di chuyển chậm rãi; số lượng chúng không quá một triệu con, bao gồm cả những con người chuột nô lệ lẫn một số ít người chuột ưu tú. Dựa vào quy mô và thành phần này, có thể khẳng định rằng chúng không phải là lực lượng chính.

Trên bản đồ cát, chúng chỉ xuất hiện như một vết nhỏ bằng móng tay.

Nhưng đây mới chỉ là đợt đầu tiên; chắc chắn sẽ còn nhiều đợt người chuột khác nữa. Sau khi xác định được quy mô chính xác, Ormedo bắt đầu suy nghĩ về hành động tiếp theo:

“An Nam, chúng ta nên tấn công trước sao?”

“Tấn công trước…” An Nam do dự.

Bỏ qua tuyến phòng thủ để ra trận đối đầu với người chuột có vẻ không khôn ngoan lắm.

“Nếu chúng ta đánh bại chúng trước khi chúng tiến gần đến thành phố, chúng ta sẽ có thêm thời gian để chuẩn bị, và cũng có thể tiêu diệt từng đợt người chuột một trước khi chúng tập trung lại.”

Ormedo đề xuất: “Hơn nữa, việc phòng thủ thụ động và tấn công chủ động cũng sẽ tạo ra những ấn tượng khác nhau khi được quảng bá.”

“…Chắc chắn tất cả những con người chuột đó đều là nô lệ sao?”

“Các linh mục nói rằng họ không thấy bóng dáng của các tu sĩ người chuột; có lẽ đây chỉ là một nhóm người chuột lang thang, tách rời khỏi đội quân chí

Không ít thị trấn hay những lãnh chúa nhỏ hoàn toàn không có khả năng chống lại đợt sóng chuột này – những con chuột rời bỏ đội quân chính. Vì vậy, việc quyết định ai sẽ đối phó với chúng là điều cần được suy xét kỹ lưỡng.

Liệu quân đoàn người ngoại lai có thể loại bỏ đám chuột này không? Có thể, nhưng số lượng của chúng quá lớn; dù họ uống thuốc ma thuật như bia, cũng không thể tiêu diệt hết tất cả.

Gia đình Eilimoya có thể làm được, nhưng thật đáng tiếc, đợt sóng chuột này lại ở mức độ “gây ra áp lực nhưng không đến mức gây chết chóc”. Vì vậy, An Nam thà để Quân đoàn Lửa Địa Ngục thử sức. Năm nghìn người đối đầu với vài trăm nghìn kẻ thù… ưu thế thuộc về chúng ta!

Ngay sau khi ra lệnh, Loxi đã kéo Jack đến phản đối việc họ không được tham gia chiến đấu.

“Nhiệm vụ của các bạn là bảo vệ Thành Phố Tự Do.”

“Còn những binh sĩ súng trường thì sao?”

“Họ sẽ bảo vệ khu phố thương mại.”

Loxi đặt mũ lên đầu trước ánh mắt ngạc nhiên của mọi người, rồi giận dữ tháo mũ xuống và nói: “Việc làm của chỉ huy quân đoàn thật là nhàm chán!”

An Nam cảm thấy buồn cười và cố ý nói: “Nếu muốn ra tiền tuyến, cứ thoải mái… Chỉ huy quân đoàn không cần phải giữ chức nữa, hãy đi làm lính bình thường trong Quân đoàn Lửa Địa Ngục đi.”

“Thật sao?” Loxi bỗng sáng mắt lên.

Không còn cách nào khác, An Nam chỉ có thể nhấn mạnh rằng việc bảo vệ Thành Phố Tự Do, bảo vệ tính mạng và tài sản của công dân cũng quan trọng không kém, và cuối cùng đã thuyết phục được anh ta quay trở lại với nhiệm vụ của mình.

“An Nam ngài ơi, còn tôi thì sao…” Jack, người vẫn đang cầm đôi găng tay da, lẩm bẩm.

“Đi làm việc đi!”

“Đi cho khuất mắt!”

…

Trong vòng một giờ, 5000 binh sĩ của Quân đoàn Lửa Địa Ngục đã tập trung đầy đủ. Vì không phải là trận chiến trên chiến trường cố định, họ không mang theo vật tư nặng nề, chỉ có những bộ giáp bảo vệ bản thân, súng trường và túi đạn để tiêu diệt kẻ thù.

Là những binh sĩ có tuổi đời trung bình trên hai năm, hầu hết họ đều có những hình vẽ máu và đầu chuột trên áo giáp. Trong số đó, gần một phần ba những hình vẽ máu có màu đỏ tươi – điều này đại diện cho việc hơn một trăm con quái vật chuột đã chết dưới khẩu súng của họ.

Khoảng một phần hai số binh sĩ này còn đeo thêm một lá chắn tay bổ sung ở bên trái tay; lá chắn này không ảnh hưởng đến việc sử dụng súng trường, đồng thời có lưỡi dao hình kim