Thành phố Tự do đã trở thành một trong những thế lực mạnh nhất ở miền tây Trung Độ.

Tất nhiên, cũng có thể nói rằng “khi không có hổ, khỉ sẽ tự xưng là vua”…

Trong phòng chiến lược, Ormedo đang thảo luận về tình hình ở miền bắc cùng với hai nước láng giềng. Trên bàn đồ ở chính giữa, màu đen được dùng để biểu thị vị trí của quân đội Đế quốc.

Họ không che giấu thông tin, và cũng không cần phải che giấu; hiện tại, hoạt động của người chuột và quỷ dữ vẫn chưa được ghi nhận.

“Ở miền bắc của chúng ta, có hai tuyến phòng thủ, đó là Vạn Lý Trường Thành của Công quốc Mông Tháp Bố Nhĩ Lạc Khắc và Vạn Lý Trường Thành ở Vịnh Ngọc Bảo.”

Thực ra là ba tuyến – Công quốc Mông Tháp Bố Nhĩ Lạc Khắc cũng được tính vào đó.

“Nhưng ở phía tây, chúng ta chỉ có một tuyến phòng thủ duy nhất là dãy núi rừng; bên ngoài lãnh thổ Frank, không hề có tuyến phòng thủ nào khác.”

Ormedo đã từng đến lãnh thổ Frank, và họ chỉ có một bức tường đất cao khoảng sáu bảy mét ở phía tây bắc; đối với những băng cướp hoang dã, người đầu chó hay sói lang thang, bức tường này quả thực là một rào cản vô cùng hiệu quả… Nhưng đối với người chuột thì sao? Chỉ cần xây thêm vài tầng ở phía bên kia, chúng vẫn có thể xâm nhập như một cơn sóng thần.

Ngay cả bức tường bê tông cao mười mét mà họ xây dựng cho Công quốc Mông Tháp Bố Nhĩ Lạc Khắc cũng không chắc liệu có thể chống chịu được bao lâu trước khi bị đám người chuột xâm lược.

Lãnh chúa Frank nhìn vào bàn đồ và hỏi: “Kẻ thù lớn nhất của liên minh người chuột và quỷ dữ chính là Đế quốc; liệu chúng có sẽ phân tán lực lượng của mình sang chúng ta không?”

“Lực lượng chính của người chuột và quỷ dữ sẽ không tập trung vào chúng ta, nhưng với quy mô của chúng, chắc chắn sẽ có một số đám người chuột di chuyển về phía chúng ta.”

Ormedo nhận thấy sự nghi ngờ trên khuôn mặt của lãnh chúa Frank và công tước Giraldi, liền lấy ra báo cáo chiến sự do Vương quốc Thuỵ Khảm Nhĩ gửi đến.

Từ ngày hôm kia, biên giới của Vương quốc Thuỵ Khảm Nhĩ liên tục bị các đợt tấn công của người chuột đe dọa; nhờ sự hỗ trợ của Thành phố Tự do, họ mới may mắn có thể chống đỡ được – thực ra, việc “chống đỡ” chỉ là ngăn không cho đám người chuột xâm nhập sâu vào lãnh thổ và gây thiệt hại nghiêm trọng mà thôi.

Theo lời họ kể, họ chỉ bị ảnh hưởng bởi các đợt tấn công của người chuôt, giống như những ngôi nhà trên bờ đê trong lúc lũ lụt. Nhưng cần phải biết rằng, Vương quốc Thuỵ Khảm Nhĩ đã phải rút lui về phía bờ tây miền bắc, vậy mà vẫn bị ảnh hưởng bởi đám

“Chắc chắn anh cũng sẽ giúp đỡ chúng tôi phải không?” Lãnh chúa Franco đang suy nghĩ về cách đối phó với người chuột, trong khi Đại công Giraldi chỉ cần dựa vào sự hỗ trợ của An Nam là đủ.

“Đúng vậy, nhưng vẫn chưa đủ.”

Ormedo tiết lộ thông tin quan trọng, cho họ biết tổng số binh sĩ và những người có kỹ năng chiến đấu hiện có của Thành phố Tự do: “Không ai biết được quân đội liên minh của người chuột và quỷ dữ sẽ có bao nhiêu người; có thể sau khi bị Đế quốc đánh tan, chúng sẽ rải rác khắp nơi và đe dọa chúng ta. Cũng có thể chúng chỉ tấn công những nơi yếu thế, không dám đụng độ với Đế quốc mà lại chuyển hướng sang tấn công chúng ta.”

“Vì vậy, các bạn cũng cần phải trang bị vũ khí, tuyển mộ nhiều lính dân quân. Chúng tôi có hơn một trăm nghìn cây Ma Pháp Hỏa Thương và vẫn đang tiếp tục sản xuất thêm. Loại vũ khí này yếu đối với quỷ dữ, nhưng đối với người chuột thì mỗi phát đạn đều giết chết một người.”

“Miễn phí à?” Lãnh chúa Franco hỏi.

“Xin lỗi, Ma Pháp Hỏa Thương của Thành phố Tự do không phải là thứ được tìm thấy từ biển đâu, nhưng chúng tôi sẵn lòng bán với giá thành và cung cấp khoản vay không lãi.”

Ormedo trình bày thỏa thuận giữa An Nam và Vương quốc Địch Mông.

Lãnh thổ Franco không có nhiều tài nguyên, nhưng lại có dân cư đông đúc. Điều quan trọng nhất là ở phía bắc và phía tây, họ không gặp phải bất kỳ thế lực nào. Ở phía đông là “con chó” của Đế quốc, còn ở phía bắc… thì chỉ có thể mở rộng lãnh thổ về phía tây mà thôi. Ormedo dường như rất hào phóng, nhưng thực ra ông ta đang biến những nước láng giềng thành “khu vực đệm bảo” cho mình, để thông qua lãnh thổ Franco và Mông Tháp Bố Nhĩ Lạc Khắc Công Quốc, họ có thể ngăn chặn những đợt xâm lược liên tục của người chuột, tránh để cuộc chiến lan rộng đến Vịnh Ngọc Bảo.

Lãnh chúa Franco cũng nhận ra điều này và tỏ vẻ không hài lòng: “Chúng tôi sẽ giúp các bạn bảo vệ Vịnh Ngọc Bảo, nhưng lại phải trả tiền để mua sự hỗ trợ của các bạn?”

Ormedo ngẩng đầu lên, lộ ra phần hàm dưới thanh tú: “Lãnh chúa Franco, ông đã quên một điều… Thành phố Tự do là một Phù Thành.”

“Trong lúc nguy cấp, chúng tôi hoàn toàn có thể tạm thời bỏ lại Vịnh Ngọc Bảo và bay lên cao để tránh hiểm nguy. Dù người chuột và quỷ dữ có mạnh mẽ đến đâu, họ cũng không thể theo đuổi chúng tôi qua Eo biển Obiris.”

“Nhưng hãy yên tâm, người dân của Thành phố Tự do sẽ không bao giờ trốn tránh. Chúng tôi cũng sẽ đứng cùng trên những

“Ồ, tại sao lại thay đổi màu sắc của bàn cờ chiến lược vậy?”

Nghe thấy giọng nói của An Nam, Ormedo như người đang chìm dưới nước vừa thoát lên mặt nước, hít một hơi thật sâu rồi chỉ vào hai màu xám đỏ chiếm khoảng hai phần ba diện tích bàn cờ và nói: “Không phải là thay đổi màu sắc đâu, mà là để biểu thị phạm vi hoạt động của bọn chuột người và quỷ dữ.”

“Thôi thì chúng ta hãy đầu hàng đi.”

Ormedo, Lãnh chúa Franco và Công tước Giraldi đều ngẩng đầu nhìn về phía Vua Thành phố Tự do vừa mới đến và đang muốn đầu hàng.

“Xin lỗi, tôi chỉ nói đùa thôi.”

Họ không nói gì thêm, tiếp tục nhìn chằm chằm vào An Nam.

“Nếu đầu hàng thì cũng đừng đầu hàng cho bọn chuột người McKenney.”

Cuối cùng họ mới thu hồi ánh mắt; ai cũng biết rằng An Nam và bọn chuột người Sturm có mối quan hệ mật thiết với nhau.

Lãnh chúa Franco suy đoán rằng ngay cả thông tin này cũng do bọn chuột người Sturm cung cấp.

Cùng với bức thư bí mật, còn có một viên đá ma thuật được gửi đến; sứ giả nói rằng đại quân quỷ dữ chủ yếu tập trung ở khu vực xung quanh dãy núi tuyết, con đường đi xa xôi, nên sẽ mất một thời gian mới có thể giao đến.

Ormedo kích hoạt viên đá ma thuật, lùi lại vài bước, cùng với ba người khác trong phòng chiến lược ngẩng đầu nhìn vào hình ảnh được hiển thị trên màn hình.

Bầu trời u ám, những dãy núi xa xôi hiện ra trước mắt, một biển màu xám đen mênh mông đang cuộn trào.

Khi hình ảnh được thu nhỏ lại gần hơn, họ nhận ra rằng đó không phải là mặt biển, mà là một đợt quân chuột người đang di chuyển…

Phòng chiến lược im lặng hoàn toàn; dù chưa thấy các loại binh lính cao cấp của bọn chuột người, nhưng chỉ nhìn thấy những con sóng ấy trên màn hình, họ đã biết rằng mình không còn khả năng chống đỡ nào nữa.

“Thôi thì chúng ta hãy đầu hàng đi.”

Ormedo và Lãnh chúa Franco lại một lần nữa ngẩng đầu lên; An Nam đáp lại một cách vô tội: “Lần này không phải tôi đâu.” Rồi cả ba cùng nhìn về phía Công tước Giraldi, khuôn mặt ông ta đã trắng bệch đi.