“Về cơ bản thì cũng giống như không có gì cả; sau khi họ áp đặt áp lực thì chẳng ai dám mạo hiểm làm điều đó nữa,” Ôr Mê Đa nói. “Như vậy thì có gì phải sợ chứ? Khi Nhĩ Đế Quốc áp đặt áp lực lên chúng ta mà không ảnh hưởng gì đến chúng ta.”

Nhĩ Đế Quốc nằm ở phía đông Trung Thổ, ngay giữa một loạt các quốc gia nhỏ và Tháp Đồ Ân Đế Quốc; họ đâu thể nào vượt qua những quốc gia này để đánh vào các thành phố tự do được.

Đó không phải là việc đánh vào khuôn mặt của An Nam mà rõ ràng là đang đánh vào mông của chính Nhĩ Đế Quốc.

“Vẫn có ảnh hưởng đấy…”

Ôr Mê Đa đã dành hai ngày liền để lo liệu những vấn đề này; xung quanh Nhĩ Đế Quốc có năm con phố thương mại thuộc sở hữu của họ, và tất cả đều bị ảnh hưởng ở các mức độ khác nhau sau khi họ áp đặt áp lực.

Chủ nhân của thành bang nơi có con phố thương mại bị ảnh hưởng nhẹ nhất chỉ nói rằng cần chú ý một chút là được. Nhưng càng gần Nhĩ Đế Quốc thì ảnh hưởng càng lớn; đặc biệt là những con phố nằm trong phạm vi ảnh hưởng của Nhĩ Đế Quốc, thường xuyên xuất hiện những vấn đề phiền toái như việc nghi ngờ có kẻ bị truy nã ẩn náu và tiến hành kiểm tra, hoặc những yêu cầu mang tính cực đoan như muốn mua lại con phố thương mại hoặc tăng mức thuế.

“Hãy cử Frangois đến đó một chuyến.”

Vì liên quan đến sự ổn định của hoạt động thương mại, chỉ có thể cử người đáng tin cậy mới có thể giải quyết vấn đề này.

Ôr Mê Đa cau mày: “Đi một chuyến thì không sao, vấn đề là chúng ta muốn đàm phán như thế nào?”

“Giới hạn của chúng ta là có thể hy sinh một số lợi ích vì sự ổn định, nhưng nếu họ tham lam đến mức muốn lấy hết tất cả…”

Ánh mắt đen u ám của ông dần trở nên lạnh lùng: “Thà từ bỏ con phố thương mại còn hơn là để họ chiếm đoạt tất cả!”

“Tôi cũng nghĩ như vậy.”

Con số các con phố thương mại của thành phố tự do đã tăng lên đến 207 con; nếu chúng ta nhượng bộ và hy sinh lợi ích dưới áp lực của Nhĩ Đế Quốc, thì những con phố thương mại khác cũng sẽ gặp rắc rối… Điều này không liên quan gì đến việc Nhĩ Đế Quốc áp đặt áp lực cả; nếu bạn không thể công bằng, thì làm sao người khác có thể tin tưởng và làm ăn với bạn?

Frangois được gọi đến; vị nam tước thiếu can đảm vừa trở về từ Sơ Lạc Vĩ Thị hai ngày trước thở dài một cái, nhưng cũng không nói gì thêm.

Loại vấn đề này quả thật cần phải tự mình đến giải quyết.

“Hãy mang theo một đội quân trừng phạt đi bảo

“Xin lỗi, tôi không thể kiềm chế được mình.”

An Nam nhìn vào Franscois và nói một cách nghiêm túc: “Vương Nữ đã từng nói với tôi rằng, đừng bao giờ đặt sự an toàn của mình vào lý trí có thể có của người khác.”

“Bạn có thể cá, nhưng chỉ được thua một lần thôi.”

Franscois rời đi, xuất phát ngay trong đêm cùng với một đội quân trừng phạt nhỏ.

Trừ khi Nhĩ Đế Quốc công khai xúc phạm họ, can thiệp trực tiếp, nếu không thì “một nhóm cướp bóc”, “con rồng ác hiểm đi qua đường” làm sao có thể tiêu diệt được một đội quân nhỏ như vậy?

An Nam và Ormedo đều không cho rằng đây là chuyện gì đáng lo ngại, bởi vì đối thủ lần này của họ chính là Nhĩ Đế Quốc – gia tộc vàng xuất thân từ Wilhelm, một trong Thập Tam Vị Vua Tối Cao, những con quái vật biển vô song; chỉ cần một trong hàng ngàn xúc tu của chúng cũng đủ để tiêu diệt thành phố Tự Do.

Lo lắng Ormedo sẽ chịu quá nhiều áp lực, An Nam lại an ủi cô ấy rằng thành phố Tự Do vẫn còn rất non trẻ, và việc còn trẻ cũng có những ưu điểm – đó là những sai lầm thường dễ được tha thứ hơn.

Không phải tất cả các Vị Vua Tối Cao đều hung bạo như Nhĩ Đế Quốc; nếu bạn xúc phạm tôi, tôi sẽ giết cả gia đình bạn… Nhĩ Đế Quốc chắc chắn sẽ tuân theo một số quy tắc…” “Tôi chỉ sợ bạn lại cử Smo nhỏ bé đó đi.”

“Tôi đâu ngu đâu; Nhĩ Đế Quốc đâu giống như những thế lực như Rycanor hay Dãy Núi Vỡ vụn đâu.”

Việc làm lung lay một bức tường đang đổ nát có thể thực hiện được, nhưng đối với một tòa nhà vẫn còn nguyên vẹn, dù bạn cố gắng làm lung lay nó trong một trăm năm thì cũng không thể khiến nó đổ sập được.

……

Franscois đã mất ba ngày để đi qua bốn con phố thương mại.

Đối mặt với những chính trị gia đòi hỏi những điều quá đáng, Francois đã trình bày các báo cáo tài chính, nhấn mạnh rằng việc tuân theo áp lực của Nhĩ Đế Quốc sẽ gây tổn hại cho cả hai bên trong hoạt động thương mại.

Đồng thời, ông cũng vận động những quý tộc có liên kết với các con phố thương mại, yêu cầu họ đừng chỉ đứng nhìn mà hãy đoàn kết lại để chống lại những áp lực làm suy yếu môi trường kinh doanh.

Cuộc đấu tranh chính trị về bản chất là sự đối đầu về lợi ích.

Những quý tộc đứng về phía Nhĩ Đế Quốc và những người không có lợi ích gì sẵn lòng hỗ trợ, trong khi những quý tộc nhận được lợi ích từ các con phố thương mại chắc chắn không muốn để cơ hội kiếm tiền của mình biến mất.

Bằng cách hy sinh một phần lợi ích có thể chấp nhận được, Francois đã đổi lấy

Việc xây dựng con phố thương mại này có thể được coi là phức tạp nếu nhìn từ nhiều khía cạnh, nhưng cũng rất đơn giản nếu xét một cách tổng quát: Đầu tiên, các nhân viên Bộ Tài chính như Elizabeth đã điều tra mức độ sôi động và tình hình an ninh của khu vực đó, sau đó họ đàm phán với lãnh chúa và thị trưởng để mua lại một con phố nằm ngoài khu vực thương mại hiện có. Sau khi trang trí, cải tạo và xây dựng các cổng truyền thông, họ tiếp tục mua lại các ngôi nhà xung quanh theo yêu cầu của An Nam, và cuối cùng việc mở cửa hàng cũng được thực hiện.

Ban đầu, họ không hiểu tại sao An Nam lại yêu cầu mua lại các ngôi nhà xung quanh; họ nghĩ rằng việc mua chúng nhưng không trang trí gì cả, chỉ giữ nguyên trạng thái ban đầu, có lẽ là để chuẩn bị mở rộng khu vực thương mại?

Khi con phố thương mại được hoàn thành và lượng khách hàng tăng lên đáng kể, giá trị của các ngôi nhà xung quanh cũng tăng vọt trong vài tháng ngắn ngủi, gấp đôi so với trước đó, và lúc đó họ mới hiểu ý đồ thực sự của An Nam.

Francois đến muộn một bước; vừa bước ra khỏi cổng truyền thông, người phụ trách con phố thương mại đã nói với vẻ mặt u ám rằng Công tước Cối xay đã sớm kiểm soát các lực lượng địa phương và buộc họ phải giao nộp con phố thương mại đó.

Đúng vậy, không phải là đưa ra những lợi ích gì cả, mà là phải giao nộp toàn bộ con phố thương mại.

Con phố thương mại này mỗi năm mang lại khoảng 7000 kim nael lợi nhuận, trong khi đó các địa phương địa phương chỉ thu về khoảng 5000 kim nael.

Số 5000 kim nael này bao gồm cả thuế và các lợi ích khác, và được chia sẻ đều giữa các lực lượng địa phương – họ đã nghĩ ra một kế hoạch tuyệt vời: Nếu con phố thương mại này có thể mang lại nhiều lợi nhuận như vậy, tại sao lại để phần lớn thu nhập đó thuộc về Thành phố Tự do?

Họ muốn chiếm lấy con phố thương mại này và biến nó thành của riêng mình.

Francois cảm thấy rất khó xử, bởi vì lần này ngay cả những quý tộc đứng về phía họ cũng không còn nữa. Anh thở dài và nói: “Dù khó đến đâu, cũng phải giải quyết.”

Chỉ riêng việc gặp gỡ Công tước Cối xay đã là một thách thức lớn; để cho anh ta thấy rõ thái độ của mình, Francois đã phải đối mặt với nhiều lần bị từ chối tiếp đón. Cuối cùng, khi có cơ hội gặp gỡ Công tước Cối xay, anh ta cố tình không đề cập đến vấn đề chính.

Khi cuối cùng cũng tìm được cơ hội để nói chuyện, Francois đã tận dụng cơ hội đó để nói: “Thực ra, Công tước có một số hiểu lầm về con phố thương mại này. Nếu con phố thật sự có thể