Điều khiến An Nam đau đầu nhất vẫn là Vương Nữ. Cô bé mới bắt đầu hình thành ý thức tự giác, nghĩa là mọi thứ đều phải được dạy lại từ đầu – từ cách ngủ, ăn uống cho đến các nhu cầu sinh hoạt cá nhân…

Thật sự giống như việc chăm sóc trẻ con vậy… May mà Vương Nữ không quá khó chiều; ít ra cô bé không khóc lóc hay gây rối, và học hỏi rất nhanh sau vài lần chỉ dẫn.

Nhưng đôi khi, khả năng tiếp thu của cô bé lại quá mạnh mẽ… Chẳng hạn, khi thấy Lily đào hố để đi vệ sinh, cô bé cũng bắt chước làm theo…

May mà An Nam kịp thời can thiệp; nếu không, Vương Nữ sẽ phải gánh chịu một “dấu vết” không thể xóa nhòa trong tương lai.

Phải nói thật, khi Vương Nữ bắt chước Lily liếm nắm tay mình, rồi còn tiến lại liếm khuôn mặt An Nam, thì cô bé thực sự rất đáng yêu…

Vương Nữ ngày càng học giỏi hơn, và càng trông giống một “con người” thực thụ… Nhưng cô bé vẫn chưa biết nói chuyện.

An Nam lại dẫn Vương Nữ đi gặp Vua Hài Cốt. Nỗi sợ hãi của cô bé đối với Vua Hài Cốt vẫn không hề thay đổi; thậm chí, vì đã có ý thức tự giác, cô bé càng cảm thấy khó chịu khi phải đối mặt với ông ta.

An Nam phải nắm tay cô bé mới giúp những ngón tay của Vua Hài Cốt không chạm vào trán cô bé.

“Ừm… Sự phát triển của ý thức này nhanh hơn tôi tưởng tượng.” Vua Hài Cốt suy ngẫm. So với vài ngày trước, những tín hiệu đầu tiên của ý thức ấy đã phát triển đến mức không thể bỏ qua được… “Có lẽ không lâu nữa, cô bé sẽ giống như một người bình thường.”

“Nhưng cô bé vẫn chưa biết nói chuyện.”

“Ngôn ngữ là một hệ thống logic phức tạp; Vương Nữ vẫn còn là một ‘đứa trẻ’ non nớt.”

An Nam nhớ lại khi mình mới đến thế giới này, dù phải đối mặt với áp lực sinh tồn, mình cũng mất gần một tháng mới học được những câu nói thông dụng hàng ngày… Có lẽ Vương Nữ cũng vậy.

“Chúng ta có thể sử dụng ngôn ngữ chung để giúp cô bé học nhanh hơn không?” An Nam bỗng nhiên nghĩ đến.

Vua Hài Cốt thu lại những khúc xương của mình: “Hiện tại, Vương Nữ giống như một em bé sơ sinh. Kể cả việc gần gũi với bạn, cô bé cũng coi bạn như ‘mẹ’ của mình. Việc sử dụng phép thuật để đẩy nhanh quá trình phát triển của cô bé chỉ khiến cô bé trở thành một ‘quái vật’ mà thôi.”

“Được thôi.”

Có vẻ như An Nam vẫn cần phải tiếp tục đóng vai trò “bố nuôi” của Vương Nữ trong một thời gian nữa…

Điều khiến anh ta ngạc nhiên là, Vua H

“Tôi có ba mươi lăm người con.”

“Thế là hiểu rồi… họ đều ra sao vậy?”

Nhiều năm trôi qua, dòng dõi của Vua Xương chắc hẳn đã trở thành một gia tộc lớn, nhưng có vẻ như chưa bao giờ ai nhắc đến điều đó.

“Giống như tất cả các gia tộc đã biến mất trong bụi thời gian, họ luôn tranh đấu và xâu xé lẫn nhau vì quyền lợi và địa vị, không quan tâm đến mối quan hệ huyết thống… Từ con trai đến cháu trai, từ cháu trai đến cháu chắt… cuối cùng, không còn ai sót lại.”

“Xin lỗi, tôi không nên hỏi.”

Nghĩ đến điều đó thật sự rất đáng sợ… Trong tương lai, Kacey, Kha Lị Đặc, Vương Nữ và những người khác sẽ đấu tranh gay gắt để giành quyền thừa kế Thành phố Tự do… Ồ, thật muốn xem chuyện gì sẽ xảy ra?

“Không sao đâu… Cuối cùng, tình cảm của tôi đối với những dòng máu đã trải qua hàng chục thế hệ cũng dần yếu đi, và họ cũng ngày càng sợ hãi tôi.”

Ngọn lửa linh hồn của Vua Xương cháy yên bình: “Ai bảo được khi mà trong mắt người khác, tôi chỉ là một ‘phù thủy’ sẵn lòng hy sinh mạng sống vì sự bất tử…”

Tách tách—

Ngọn lửa trong đôi mắt lại bắt đầu cháy sáng. Vua Xương liếc nhìn và thấy An Nam đang vỗ vai mình, an ủi: “Bình minh rồi sẽ đến.”

“Đối với những linh hồn đã chết, ban ngày không phải là điều tốt đẹp gì đâu.”

“Chỉ cần hiểu ý nghĩa đó là được.”

An Nam đứng trên ghế, sau đó xuống và đặt chiếc ghế trở lại vị trí cũ, rồi lại nắm tay Vương Nữ.

Vương Nữ, người đang co ro, cúi đầu và run rẩy vì sợ hãi, dần dần lấy lại bình tĩnh.

An Nam cúi xuống vuốt đầu cô bé và hỏi Vua Xương: “Nhưng ký ức của Vương Nữ đã bị lưu giữ lại rồi mà, tại sao cô ấy vẫn nhớ tôi?”

“Cô ấy không nhớ bạn đâu… Chỉ là bạn là người đầu tiên cô ấy gặp mà thôi.”

“Ông cũng nghĩ vậy à?”

Lời giải thích của Vua Xương hoàn toàn trùng khớp với ý kiến của Ormedo. “Đó là bản chất tự nhiên của sự sống… Không có sinh vật nào có thể tránh khỏi điều này… À, có một trường hợp.” Vua Xương nhớ đến một kiến thức cổ xưa bị cấm, “Nói ra thì, điều này cũng có liên quan đến những con quái vật bằng đá mà bạn đang nói đến.”

“Phải chăng chính những con quái vật đó đã phát triển ý thức riêng?”

“Có vẻ như bạn đã biết rồi.”

“Tôi chỉ đoán thôi… Ông có thể kể cho tôi nghe không?” An Nam vuốt ve mái tóc mượt mà của Vương Nữ, rất tò mò về câu chuyện lịch sử này.

“Bạn hẳn đã nghe nói về sự huy hoàng của

**Phù Thành nguyên thủy chính là những pháo đài trên không được cải tiến dựa trên thiết kế của người lùn đất; những con quái vật do họ tạo ra thậm chí có thể sánh ngang với những huyền thoại, và chúng còn có khả năng được sản xuất hàng loạt nữa.”**

“Đỉnh cao cuối cùng của họ là nỗ lực tạo ra một con quái vật có thể sánh ngang với các vị thần.”

An Nam Ôrmeido thở dài.

“Nhưng thần linh cũng là sinh vật, vì vậy họ đã nghiên cứu về điều cấm kỵ – việc ban sự sống cho những con quái vật ấy.”

Quãng đời lịch sử ấy chắc chắn đầy rẫy biến động và những điều kỳ diệu, nhưng tất cả đều được tóm gọn trong câu “Họ đã làm hỏng mọi thứ”.

“Cuối cùng, Wilhelm đã phải gánh vác hậu quả cho họ, và người lùn đất cũng bị các vị thần nguyền rủa vì hành động cấm kỵ ấy; đế chế của họ sụp đổ, và toàn bộ tộc người này từ đó sa sút không thể nào phục hồi.”

**Truyện ngắn mới nhất sẽ được đăng đầu tiên trên diễn đàn sách số 69!**

“Tôi nghe nói rằng sự sụp đổ của Đế chế người lùn đất có liên quan đến ma quỷ phải không?”

“Thật là quá hoang đường…”

An Nam Hoàn toàn đồng ý: “Đúng vậy, thân hình nhỏ bé của người lùn đất thì không thể chịu đựng nổi sức nặng của ma quỷ.”

“Không phải vì lý do đó… Người lùn đất thời Đế chế người lùn đất và người lùn đất hiện nay đã không còn thuộc cùng một loài nữa.”

Vua xương cốt vuốt ve chiếc nhẫn phép thuật đeo trên ngón tay, sau đó lấy ra một tấm bia đá để vẽ hình.

“Không phải là thời đại Đế chế người lùn đất chưa có tranh sơn dầu, mà chỉ là bia đá mới có thể bảo quản hình vẽ lâu dài mà thôi.”

Trên tấm bia đá, có hình ảnh một người lùn đất đứng đó; họ trông giống hệt những người lùn đất sống ở thành phố Tự Do, năng động và vui vẻ, dường như không quan tâm đến bất cứ điều gì… Chỉ có điều, màu sắc của họ đã từ xanh đậm chuyển sang xanh nhạt hơn, đôi tai nhọn không còn to như trước nữa, và họ mặc những bộ đồ công việc có nhiều túi trên người.

“Kích thước của họ khác nhau.”

Vua xương cốt chỉ vào bức tường nền: “Người lùn đất thời đại đó có chiều dài khoảng 7 feet… tức là khoảng hai mét.”

“Bây giờ thì chỉ còn khoảng 1,2 mét thôi à?”

Kích thước của họ đã giảm đi gần một nửa; những dị tật cũng là điều không thể tránh khỏi… Thậm chí, do trí tuệ suy giảm, họ còn quên mất quá khứ của mình nữa.

Điều đáng buồn nhất chính là điều này.

Nhưng mọi việc đều có hai mặt… Rõ ràng, Đế chế người lùn đất đã bước vào kỷ nguyên công nghiệp phé

Lúc này, An Nam nhận thấy Vua Xương ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa phòng luyện kim.

“Có chuyện gì vậy?”

“Con gái thứ hai của ngài đã đến rồi.”

“Ừm…”

An Nam dẫn Vương Nữ ra ngoài và thấy Kha Lị Đặc đang đợi bên ngoài; cô ấy đến để tìm mình: “Tôi nghe nói ngài đã sắp xếp công việc cho Lena rồi, còn tôi thì sao?”

Lena được An Nam gửi đến Quân đoàn Vệ binh, không phải để thay thế Luci, mà là để học hỏi trong một thời gian, nhằm chuẩn bị cho việc chỉ huy đội quân mới sau này.

Ban đầu, Kha Lị Đặc cũng theo An Nam tiếp xúc với Giáo hội Tài Phú Giáo, nhưng khi An Nam trở nên thân thiết hơn với Đại giáo hoàng, Thánh nữ và những người khác, Kha Lị Đặc lại trở nên rảnh rỗi.

An Nam bỗng nhiên nghĩ đến một ý tưởng: “Sao không xây dựng lại Giáo hội Trật tự nhỉ?”