Ở lại Thành phố Sò biển lâu quá, cảm giác như người mình sắp mọc nấm rồi đấy.

“Wah—“

Jack và Lucy bên cạnh anh reo lên vui mừng.

“Nơi này thật là rẻ tiền—”

“Biển ở đây sao lại màu xanh nhỉ!”

“Đẹp không? Sau này các bạn cũng có thể sống ở đây đấy.”

“Thật à?!” Jack ngạc nhiên hỏi.

“Tất nhiên rồi.”

Ben vuốt đầu Jack rồi dẫn hai đứa trẻ về nhà mình.

Giống như hầu hết mọi người ở Thành phố Tự do, anh sống trong một căn phòng riêng tại dinh thự.

Một căn nhà 20 mét vuông đã đủ cho một người lớn và hai đứa trẻ, hơn nữa Ben cũng sẽ sớm trở về Thành phố Sò biển thôi.

Sau khi để hành lí xuống, anh quỳ xuống trước mặt Jack và Lucy và dặn dò: “Sau này các bạn cũng sẽ trở thành công dân của An Nam rồi đấy. Hãy nhớ bỏ đi những thói xấu mà các bạn đã có ở Thành phố Sò biển; giờ đây các bạn đã có nhà rồi, không cần phải trộm cắp để kiếm sống nữa đâu.”

“Mẹ Ben!”

“Bố Ben!”

Hai đứa trẻ lao vào lòng Ben. Tiếng động của chúng thu hút sự chú ý của hàng xóm; họ nhìn ra từ hành lang.

“Ben trở về rồi à?”

“Vâng, cô Melin ạ.”

Anh giới thiệu với hàng xóm: “Đây là hai đứa trẻ mà tôi nhận nuôi, Jack và…”

Ben dừng lại, cúi đầu nói: “Các bạn nên tự chọn cho mình cái tên mới được.”

“Chúng con muốn gọi là Ben Mẹ và Ben Bố được không ạ?”

“Nếu các con thích thì được mà.”

Việc đặt tên cho chúng là Jack và Lucy cũng rất có ý nghĩa đối với Ben; anh vuốt đầu hai đứa trẻ và nói: “Các con đi chơi đi, làm quen với môi trường xung quanh đi; bố sẽ đi mua giường cho các con.”

“Ôi, hai đứa trẻ đáng yêu quá, đến nhà cô Melin đi, cô sẽ cho các con ăn bánh quy gừng đấy…”

Ben hoàn toàn không lo lắng gì cả, yên tâm bước ra ngoài khu chợ đồ cũ để tìm mua đồ nội thất giá rẻ.

Rất nhanh sau đó, anh tìm được một chiếc giường đôi; người bán hàng là một cặp anh em – không cần hỏi nữa, đó chắc chắn là chiếc giường họ đã sử dụng.

Ben thương lượng một hồi, cuối cùng thỏa thuận mua với giá 1 bạc 40 đồng, thêm việc họ sẽ giúp đưa giường về nhà.

Anh tiếp tục đi dạo quanh chợ, tìm những bộ quần áo cũ phù hợp cho hai đứa trẻ.

Khi đi qua một góc phố, vịnh biển lấp lánh hiện ra trước mắt, khiến Ben, người đã ở lại Thành phố Sò biển quá lâu, phải ngắm nhìn mãi không thôi.

Trong vịnh còn có một chiếc “siêu thuyền”, đó là nơi các vận động viên nghỉ ngơi.

Lucy cũng có thể lên đó, nhưng vì anh đã nhận nuôi hai đứa trẻ, chắc chắn chúng sẽ sống cùng gia đình anh. Hơn nữa, Lucy

Trước cửa nhà, anh thấy Kacey đang dẫn một nhóm trẻ em tụ tập lại với nhau, trong khi Jack và Lucy đứng ngay phía trước Kacey.

“Cha tôi là vua của Thành Phố Tự Do, tôi là ‘Vua Trẻ Em’ của Thành Phố Tự Do… Các bạn có muốn theo tôi không?” Kacey nói, vòng tay khoanh trước ngực; khi nhận thấy Ben đang tiến đến, cô đứng thẳng lên và ho khan một cái: “Anh ấy đã đến rồi.”

“Cô Kacey.” Ben chào hỏi một cách lịch sự.

Kacey hiện lên vẻ vui mừng trên khuôn mặt nhỏ nhắn của mình, nhưng lại nhanh chóng che giấu đi cảm xúc đó, rồi nói với hai đứa trẻ: “Thấy chưa?”

Jack và Lucy nhìn nhau rồi quỳ xuống và nói lớn: “Nữ hoàng Kacey!”

Kacey bắt chước cách nói của An Nam, đặt tay lên hông: “Đứng dậy đi, đừng quỳ nữa!”

Sau khi chắc chắn rằng hai đứa trẻ không bị bắt nạt, Ben để các em chơi đùa, sau đó trở về nhà nấu ăn và học hỏi cách chăm sóc trẻ em từ hàng xóm.

……

Khách sạn ở Mũi Núi có vị trí thuận lợi và cảnh quan đẹp đẽ. Tuy nhiên, nó nằm khá xa Thành Phố Tự Do; do đó, người ta không thể sử dụng được phép thuật duy trì nhiệt độ ở đây. Hơn nữa, vì nằm gần bờ biển và địa hình cao, chỉ cần mở cửa sổ ra một chút thôi là gió biển lạnh lẽo sẽ thổi vào.

Nhưng Alhir không quan tâm đến điều đó. Dù gió biển có mạnh đến đâu, nó cũng không thể dập tắt tham vọng của anh; dù nhiệt độ có thấp đến đâu, nó cũng không thể làm giảm đi sức mạnh của những sinh vật bóng tối.

Anh ngồi trên sàn nhà, trước mặt mình là năm bộ xương người quái vật từng gây chú ý trên sân khấu. Trong tay anh cầm một chiếc xương đùi của chúng, cẩn thận lau chùi nó. Sau khi lau xong, Alhir đặt chiếc xương đó trở lại vị trí ban đầu, đứng dậy và gọi từng bộ xương một: “Cha, mẹ, ông nội, bà ngoại, em trai.”

“Con sẽ giành được giải thưởng và mua cho các ngài những trang bị và vũ khí tốt hơn!”

Răng rắc… Răng rắc…

Những bộ xương đó như đang đáp lại lời anh, mở miệng ra và đóng lại liên hồi.

……

Dưới lầu, trong hội trường, nhà thơ đang trò chuyện với người bán cá già Jack.

“Bạn đã thua vì đã chạy đến Thành Phố Tự Do để tham gia cuộc thi. Thành Phố Tự Do là nơi như thế nào chứ? Đầy yêu tinh lang thang, rồng bay trên bầu trời… Một con vẹt biết hát thì có gì đặc biệt đâu?”

Người bán cá già Jack chưa kịp nói gì, con vẹt trên vai anh đã nổi giận, nhảy lên miệng cốc, rung đuôi dài và để lại một đống phân chim.

“Lão lang thang khó ưa kia, hãy ăn phân của ta đi!”

Bài viết mới nhất được đăng trên trang web số

……

“Nhường đường đi! Nhanh lên, nhường đường!”

Mọi người trên đường đều quay đầu nhìn theo hướng tiếng kêu; những du khách từ nơi khác đến đã chứng kiến một cảnh tượng kỳ lạ: Một binh sĩ loài người đang chạy phía trước, còn phía sau anh ta là hai con quái vật mang theo những tấm bảng cửa; trên những tấm bảng đó không phải là con người, mà là những sinh vật biển có bộ phận giống vây cá hoặc cánh cá, thân thể ướt sũng.

Cuối cùng, còn có một ngư dân già với vẻ mặt buồn rầu đi theo sau họ.

Ông ấy đã sống bằng nghề đánh cá suốt đời, ai ngờ lại gặp tai nạn trên biển nữa…

Chẳng lẽ các vị thần đang trách móc ông vì đã thu thập quá nhiều con cá có vảy bạc sao?

……

Tại ngân hàng, một người phụ nữ tóc bạc đang đứng lưỡng lự bên ngoài cửa đã thu hút sự chú ý của rất nhiều người.

Có những quý tộc trẻ tự cho mình đẹp trai bị vẻ đẹp của cô ấy cuốn hút, và không kìm được lòng mà tiến lại để làm quen.

“Cô gái xinh đẹp…”

“Đi xa ra.”

Quý tộc trẻ bị áp lực kinh hoàng khiến anh ta thực sự phải lùi lại. Chỉ khi va vào chân đám đông xem xét, anh ta mới thoát khỏi trạng thái sợ hãi và đỏ mặt, lẩn vào đám đông.

Cuối cùng, các lính canh của ngân hàng không nhịn được nữa, tiến lại nói: “Thưa cô Silver Dragon…”

“Có chuyện gì?”

May mắn thay, con rồng bạc này không phát huy sức mạnh uy hiếp như đối với quý tộc trẻ kia.

“Tôi thấy cô đang đứng đây mãi, có cần tôi giúp đỡ gì không?”

“Không…”

Người phụ nữ tóc bạc lắc đầu và tiếp tục nhìn chằm chằm vào ngân hàng.

……

Bên kia, trước lối vào hang động bằng thủy tinh cũng đứng ba người: một nam và hai nữ. Mái tóc màu xanh dài và vẻ ngoài xuất chúng của họ khiến họ nổi bật giữa đám đông.

“Biến mất đi!”

Từ sâu trong hang động, một đôi mắt dọc oai nghiêm hiện lên, nhìn chằm chằm vào ba bóng người bên ngoài.

“Dám đụng vào hang động của ta, đừng mong giữ được chiếc vuốt đó nữa.”

“Đừng hung dữ thế nhé, chị Elimoyas…” Cô gái tóc xanh nũng nịu nói.

Người bạn bên cạnh cô ấy thì nói: “Elimoyas, giờ chị đã có người giàu rồi, đừng để họ chiếm hết tất cả chứ?”

Ánh mắt dọc của Elimoyas quay về phía cô gái tóc xanh: “Zergast… Anh là một con rồng đực.”

Zergast, người thanh niên tóc xanh đẹp trai kia, không hề quan tâm: “Con rồng đực thì sao? Cũng có thể biến hình thành phụ nữ mà.”

Đáp lại anh ta là luồng hơi nóng của con rồng tích tụ bên trong hang động.