Đôi mắt cậu bé nhỏ sáng lên, kéo người bạn nhỏ bé hơn bên cạnh mình lại: “Nhanh lên, em cũng đăng ký đi!”

Nói xong, cậu bé còn e dè nhướng mày lên, lén lút quan sát biểu hiện của nhân viên: “Có được không ạ? Bé ấy cũng biết hát nữa…”

“Tại sao lại không được chứ?”

“Thật không được à…” Cậu bé nhỏ cúi đầu thất vọng.

“Đó là câu hỏi đối đãi thôi; ý tôi là được mà,” nhân viên kiên nhẫn trả lời, “Hãy nói cho tôi biết tên của bé ấy.”

“Bé ấy tên là Thịt Sợi!”

Nhân viên lập tức hiểu ra và viết “Lộc Tuyết” xuống.

Chắc hẳn hai đứa trẻ này không có tên thật; chúng chỉ nhớ được hai cái tên mà mọi người đều biết thôi.

“Em không biết làm đâu…”

“Em biết mà! Giọng em hay lắm, tại sao lại không được chứ!” Cậu bé nhỏ liên tục nháy mắt với bạn mình; may mắn thay, bạn cậu ấy không quá ngốc nghếch, nên không nói gì thêm.

Nhân viên cười một cách thoải mái, sau khi hoàn thành việc đăng ký, ông nhờ đồng nghiệp giám sát hai đứa trẻ trong lúc mình đi lấy đồ ăn cho “Jack” và “Lộc Tuyết”.

Trong căn tin, có rất nhiều thí sinh đang ngồi ăn; tất cả họ đều là những người nghèo khó.

Hai đứa trẻ không hiểu điều đó có ý nghĩa gì, chỉ tò mò tại sao những người lớn lại cứ nói “cảm ơn”.

Nhân viên dẫn chúng ngồi vào những chỗ trống, sau đó đi lấy một giỏ bánh mì đến.

“Cảm ơn ạ!”

Jack nói to lên; không sao cả, cứ bắt chước người lớn mà làm là được.

“Xoa Xoa!”

Lộc Tuyết bên cạnh cũng lặp lại theo.

“Tôi đi lấy hai bát canh cho các em.”

Nhân viên lại đến quầy và gọi hai bát canh; nhưng khi quay lại, ông bất ngờ khi thấy giỏ bánh mì đã trống rỗng, và hai đứa trẻ đang vội vàng ăn hết những miếng bánh mì cuối cùng.

“Đừng vội, ăn từ từ nhé…”

Nhân viên đặt hai bát canh xuống, rồi phải quay lại lấy thêm một giỏ bánh mì nữa.

Khi đang chuẩn bị đi, ông lại dừng lại và gọi thêm hai bát canh nữa mang về.

Quả nhiên, những bát canh vừa lấy lại đã trống rỗng.

Nhân viên từng nghe nói rằng những người đói lâu rồi bỗng nhiên ăn quá nhiều có thể sẽ bị ngộ độc; vì vậy, ông theo dõi chúng và ngăn chúng lại khi chúng gần no.

Hai đứa trẻ vẫn chưa no, nhưng chúng vẫn nghe lời và dùng thìa uống canh thịt từ từ.

“Chị là mẹ của chúng ta phải không ạ?” Lộc Tuyết, người đầy bụi bặm, chỉ có đôi mắt long lanh.

“Gì cơ?”

“Người lớn nói rằng người tốt với chúng ta chính là mẹ mà.”

Nhân viên cười: “Đàn ông không thể làm mẹ được đâu; các em có thể gọi tôi là Binh Ân.”

“Ông Binh Ân

Nhưng nhớ lấy này, nếu muốn vượt qua vòng sơ tuyển thì đừng ăn nữa nhé.”

Vỗ nhẹ vào đầu hai đứa trẻ, Binnen rời khỏi căng-tin và quay lại quầy đăng ký tiếp tục công việc của mình.

“Jack” và “Lucy” nhìn nhau, sau đó Lucy nằm xuống ghế dài ngay tại chỗ.

So với cái nền lạnh lẽo và cứng nhắc, ghế thì thoải mái hơn nhiều.

Jack cũng muốn ngủ, nhưng cậu vẫn chưa no lắm; đôi mắt cậu liên tục dõi theo quầy thức ăn.

“Con còn đói không?”

“Mẹ Binnen bảo chúng ta đừng ăn.”

“Chúng ta cũng không biết hát mà.”

Lucy kéo lên áo và vỗ vào cái bụng tròn xoe, bẩn thỉu của mình: “Con đã no rồi.”

Jack nhìn những người lớn đi lấy thức ăn ở quầy một lúc lâu, sau đó cũng bước đến và làm theo họ, thành công lấy được một miếng bánh mì và một tô canh thịt.

Quay lại chỗ ngồi, thấy Lucy đã ngủ thiếp đi, Jack bắt đầu ăn một mình.

Sau khi ăn hết bánh mì, Jack cảm thấy bụng căng phồng và không thể ăn thêm được gì nữa, nhưng vẫn thèm canh thịt, nên cậu cố gắng uống từng ngụm mỗi vài phút một.

Cậu uống suốt gần ba giờ mới hoàn tất tô canh thịt đó. Đúng lúc đó, Binnen cũng xuất hiện ở cửa.

Thấy vậy, Jack vội vàng gọi Lucy dậy.

“Đã đến lượt các con lên sân khấu rồi.”

Binnen nhìn thấy có thêm một tô trên bàn, nhưng không nói gì, cùng với Jack còn đang dính thức ăn ở khóe miệng và Lucy vẫn còn mắt mờ mịt, đi xuống dưới sân khấu.

Một thí sinh đang hát trên sân khấu; Jack đẩy nhẹ Lucy: “Hãy ghi nhớ lại nhé, lát nữa chúng ta cũng sẽ hát bài này…”

Thật không may, người mà họ chọn để bắt chước lại không vượt qua được vòng sơ tuyển.

“Thí sinh số 566 lên sân khấu.”

Binnen nhìn Jack: “Đến lượt con rồi, đừng lo lắng nhé.”

“Vâng, thưa người lớn…”

Nói không lo lắng là dối trá; Jack bước lên sân khấu một cách vụng về.

Người nhỏ tuổi nhất trong số họ mới chỉ 6 và 8 tuổi – Binnen đoán là cả hai đứa bé đều không biết mình bao nhiêu tuổi.

Ở Thành phố Sò Biển, không có thí sinh nào nhỏ tuổi hơn chúng; có lẽ chúng là những người nhỏ nhất trong tất cả các thí sinh.

Tất cả mọi người xung quanh đều đang nhìn chằm chằm vào họ; Binnen, chưa từng trải qua tình huống này trước đây, bỗng nhiên siết chặt đùi mình lại, lo lắng đến mức quên mất bài hát mà người kia vừa hát, đóng mắt lại và bắt đầu hát một cách ngẫu nhiên, xen kẽ với những âm thanh do bụng đang co bóp tạo ra.

Khán giả bắt đầu cười ầm ĩ; ban giám khảo cũng không chần chừ, giơ chiếc thập giá đỏ lên và kết

“Ồ…”

Vừa mở miệng đã bị ợ hơi.

Ban giám khảo ban đầu không kỳ vọng gì nhiều, nhưng khi Ruth bắt đầu hát những giai điệu non nớt ấy, tất cả đều ngạc nhiên.

Giọng hát của Ruth không quá hay lắm, còn có vài nốt sai tone, và hoàn toàn thiếu kỹ thuật, nhưng lại mang đậm chất trong trẻo và âm cao đặc trưng của trẻ em.

Đặc biệt là sau khi Jack hát xong, giọng hát bình thường của Ruth nghe vào lại thực sự rất dễ chịu.

Các thành viên ban giám khảo bắt đầu trao đổi với nhau:

“Âm vực của cô bé khá cao…”

“Hơi giống như những đứa trẻ trong dàn hợp xướng…”

“Các bạn không để ý sao? Cô bé đang bắt chước người hát trước đó.”

Sau cuộc trao đổi ngắn, họ cho rằng đứa trẻ này có chút tài năng âm nhạc; dù không thể tiến vào vòng loại sau, nhưng việc cho cô bé một suất tham gia vòng sơ tuyển cũng không phải là không thể.

Ba lá bài có vòng tròn xanh được giơ lên.

“Chúc mừng bạn, thí sinh số 567, bạn đã qua vòng sơ tuyển.”

Ruth hoàn toàn không biết mình là thí sinh số 567, vẫn đứng đó ngây người.

“Ruth, bạn đã qua vòng rồi.” Ban giám khảo nhắc lại lần nữa.

Ruth mới chậm rãi quay đầu lại, chỉ vào mình và hỏi: “Tôi à?”

“Đúng vậy, bạn đã qua vòng rồi.”

Ruth không hiểu điều này có nghĩa là gì, chỉ biết mình muốn chạy đi chia sẻ niềm vui với những người xung quanh.

“Mẹ Binnie, Jack ơi, chúng ta đã qua vòng rồi!”

Ánh mắt của khán giả đều hướng về phía họ, nhưng chỉ thấy một người đàn ông.

“Chúc mừng.” Binnie vỗ nhẹ đầu Ruth và nói một cách chân thành: “Con đã vượt qua vòng sơ tuyển rồi.”

“Vòng sơ tuyển là gì vậy?” Ruth nhăn mày hỏi.

“Đó chính là màn trình diễn vừa rồi của các con trên sân khấu. Nếu tiếp tục vượt qua vòng loại sau, các con sẽ nhận được 10 đồng kimnael làm phần thưởng.”

Binnie ban đầu nghĩ rằng họ sẽ không được chọn, nhưng không ngờ đến Ruth – đứa trẻ nhỏ tuổi nhất – lại mang đến cho mình một bất ngờ.

Jack nhìn lấp lánh mắt, còn Ruth thì e ngại ngẩng đầu lên hỏi:

“Vậy… vậy chúng ta vẫn có thể ăn uống được chứ?”