Như mọi khi, Y Đế Lị Á ngồi trong văn phòng, xử lý đủ thứ công việc phức tạp của thành phố; cuộc sống của ông luôn bận rộn nhưng đầy ý nghĩa. Các đoàn sứ giả của đế quốc liên tục đến rồi lại đi, nhưng thông tin về họ được “Tiếng Nói Tự Do” đưa tin rất kỹ lưỡng. Với sự hậu thuẫn của đế quốc, ngân hàng trung ương đã trở nên cực kỳ sôi động; có lẽ sớm muộn gì cũng phải xem xét việc mở rộng kho bạc hoặc chi tiêu thêm tiền.

Ngay cả nhiều đội quân đánh thuê nổi tiếng cũng không kiềm chế được lòng mình, đều đến phố thương mại và tự nguyện đề nghị bảo vệ ngân hàng trung ương.

Tuy nhiên, phố thương mại không chấp nhận lời đề nghị của họ – dù sao thì thành phố Tự Do đã có khả năng bảo vệ ngân hàng trung ương rồi; những người có thể bị tiền bạc mua chuộc cũng sẽ từ bỏ mọi thứ vì tiền bạc mà thôi.

**Toc toc toc…**

Gần trưa, Loxi đến báo cáo rằng có những người đáng ngờ xuất hiện gần Thành Chủ Phủ.

“Đã điều tra chưa?”

“Chưa ạ; họ là những cô gái trông rất giàu có…”

Y Đế Lị Á ngẩng đầu, lái xe lăn đến bên cửa sổ và nhanh chóng nhìn thấy hai cô gái đang đứng dưới mái hiên, nhìn về phía Thành Chủ Phủ.

“Xiana?”

“Ông quen họ à?”

“An Nam đã gặp họ ở Sertovis… là bạn bè.”

“À~”

Loxi bỗng hiểu ra, suýt nữa thì cô ta đã nói ra từ “bạn tình”.

Y Đế Lị Á sai Loxi đưa họ vào, rồi yêu cầu Ngải Bỉ đi thông báo cho An Nam.

An Nam, lúc đó đang cùng Irlandez bón phân trong vườn, nhận được tin này liền buộc tay áo lên, mặc Pháp Sư bào và trở về Thành Chủ Phủ. Khi đến phòng nghỉ ngơi, anh thấy ngay hai cô gái xinh đẹp đang đứng đó, liền vội vàng bước tới và ôm họ thật chặt.

Xiana bất ngờ bị ôm, đầu cô hoảng hốt, má đỏ bừng như say rượu.

“Sao… sao lại bất ngờ thế này…”

“Xin lỗi, lâu lắm rồi không gặp em, nên tôi hơi xúc động một chút.”

An Nam buông Xiana ra, không dám nói rằng việc thường xuyên bị các giáo viên yêu tinh vuốt ve, ôm hôn đã làm cho ngưỡng độ nhạy cảm của mình tăng lên… Anh nhìn về phía Tô Ni – cô ấy đã lùi lại một bước, trốn sau lưng Xiana.

“Ừm… em có nghỉ ngơi đàng hoàng không?” An Nam nhìn thấy vết thâm quanh mắt cô ấy.

“Ừm.”

Cô gái gật đầu cũng giống như đang buồn ngủ vậy.

Xian Na cố gắng thoát khỏi những suy nghĩ liên quan đến cái ôm lúc nãy và than phiền: “Đừng nói nữa, cô ấy ngủ trên xe, ngủ trong rạp hát, ngủ bên bờ biển, thậm chí đi bộ cũng ngủ được, thật là phiền phức…”

“Cơ thể không khỏe à?”

An Nam hỏi một cách lo lắng. Anh nhớ rằng khi còn ở học viện, Tô Ni đã rất lười biếng, nhưng cũng chưa đến mức hay ngủ như vậy.

“Chỉ là dù ngủ bao nhiêu cũng không thấy đủ…”

Tô Ni nói xong, đi đến góc sofa được chiếu sáng bởi ánh nắng mặt trời, ngồi xuống và bắt đầu ngủ gật.

So với Xian Na – người thừa hưởng vẻ đẹp của gia tộc vàng – Tô Ni không quá xinh đẹp, nhưng dưới ánh nắng mặt trời, làn da cô lại tỏa sáng như thể đang phát sáng vậy.

An Nam Nhượng và Ngải Bỉ chuẩn bị đồ uống và ngồi xuống đối diện. Họ nhớ rằl lần cuối gặp nhau, Xian Na và Tô Ni vẫn còn là những cô gái trẻ, nhưng bây giờ họ đã trưởng thành hơn nhiều, thật là đáng suy ngẫm.

Xian Na cũng cảm thấy bất ngờ; sau hơn một năm không gặp, cô còn cao hơn cả An Nam nữa…

“Các bạn đến đây làm gì vậy?”

“Chuyến tàu ma năng đã được khai thông mà, chúng tôi chỉ muốn tạo một bất ngờ cho bạn thôi…”

“Bất ngờ ư? Nhưng tôi nhớ chuyến tàu đầu tiên mới diễn ra cách đây ba ngày mà…”

Sự bất ngờ này có vẻ hơi quá sớm một chút…

Xian Na cứ keo kiệt không chịu nói, cuối cùng Tô Ni mới miễn cưỡng giải thích: “Hôm đầu tiên sợ bạn bận rộn, hôm thứ hai sợ làm phiền bạn, hôm thứ ba sợ bạn ghét…”

“Cứ ngủ đi!”

An Nam cười nói: “Chỉ có hai bạn thôi sao?”

“Ừm, các chị em tôi vẫn còn phải đi học.” “Hiệu trưởng Blenheim đã cho các bạn nghỉ phép à?” An Nam nghĩ đến một khả năng: “Các bạn không phải lén trốn ra đây đâu nhỉ…”

“Làm sao có chuyện đó được!”

Xian Na giải thích rằng các giáo sư ở học viện rất quan tâm đến chuyến tàu ma năng, và đã đồng ý cho hai người tham gia hoạt động thực hành ngoại khóa, với điều kiện sau khi trở về phải kể lại cho các bạn cùng lớp về nguyên lý hoạt động của chuyến tàu đó.

“An Nam, anh nhất định phải giúp chúng tôi đấy!” Xienna van nài.

“Giúp các bạn ư?”

“Chúng tôi đâu biết nguyên lý hoạt động của đoàn tàu ma năng đâu… Nhưng đi tàu thì chúng tôi rất giỏi…”

“Được thôi…”

Việc này cũng không khó lắm; chỉ cần bảo sinh viên của Học viện Sinh hoạt viết bài tập thay là được.

Nhưng nếu vì việc này mà Xienna không thể tốt nghiệp học viện thì sao đây… Gì cơ? Xienna thuộc dòng dõi phụ của hoàng gia à? Vậy thì không sao đâu.

Trò chuyện với Xienna một lúc, sau đó dẫn cô ấy đi tham quan Thành Chủ Phủ, An Nam liền giao nhiệm vụ tiếp tục hướng dẫn hai người cho Ngải Bỉ.

Mọi thứ đều diễn ra suôn sẻ… Dù sao thì An Nam cũng là một lãnh chúa trưởng thành rồi; những thú vui giản dị của người bình thường đã không còn liên quan đến ông nữa.

……

“Cái kho bạc chết tiệt gì thế này…”

Tại thành phố Palafos – một trong ba trăm bảy mươi sáu thành phố chính của Đế quốc – ông già giàu có Gabriel Heins vứt tờ báo sang một bên. Người hầu bên cạnh vội vàng nhặt lên, vuốt phẳng những nếp gấp và cẩn thận đặt nó lên kệ. Trên kệ đó, từ số đầu tiên đến hiện tại, tất cả các số báo của *Báo Đế quốc* đều được sắp xếp ngăn nắp.

Là tờ báo do Hội đồng Cơ mật trực tiếp kiểm soát và truyền đạt các sắc lệnh của Đế quốc, mọi quý tộc và quan lại trong đế quốc đều phải đọc từng số báo. Ngay cả khi chỉ là để thể hiện sự tuân thủ, họ cũng phải mua hết tất cả các số báo đó.

Người khác có thể không nhận ra, nhưng ông ta thì biết rõ: Đế quốc chỉ đang sử dụng cái kho bạc này để thu thập tiền bạc mà thôi.

Muốn bắt ông ta tự bỏ tiền ra sao? Không thể đâu… Việc giữ tiền ở đâu cũng không an toàn bằng việc giữ nó trong kho bạc riêng của mình!

Khi đang nghĩ như vậy, một lính canh vội vàng chạy vào.

“Thưa ông Heins, các quan chức của Đế quốc đã đến rồi!”

Gabriel Heins chưa kịp ra ngoài đón tiếp, các quan chức đã bước vào và thẳng thắn đặt một tờ phiếu gửi tiền trống lên bàn.

“Thưa quan chức, tôi vừa mới dùng tiền đó để mua một lô hàng…”

Quan chức lại đặt một con dao ngắn bên cạnh, ý nghĩa rất rõ ràng: Hoặc là giữ tiền, hoặc là lấy con dao này… Ông ta phải chọn một trong hai.

Gabriel Heins vội vàng cam đoan: “Chắc chắn tôi sẽ bán hết hàng trước khi kho bạc được xây dựng xong!”

Quan chức không nói gì thêm, chỉ cầm theo tờ phiếu và con dao rời khỏi biệt thự.

Đây đâu phải là việc vay mượn… Rõ ràng là hành độ

Danh sách đó ghi chép đầy những tên người.

Cảnh tượng tương tự xảy ra khắp nơi trong đế quốc: Bộ Tài chính chỉ cần cử các quan chức đi khắp thành phố là đã thu về được hàng triệu kinar. Thậm chí một số lãnh chúa thành phố còn thể hiện sự trung thành bằng cách tổ chức các cuộc đấu giá để bán những tờ séc trống; những người giàu có chỉ có thể giả vờ tranh giành, trong khi thực tế họ vẫn buộc phải chi tiền một cách miễn cưỡng. Nếu nghĩ theo hướng tích cực, đây chính là việc đế quốc “vay” tiền từ họ mà thôi, chứ không phải là không trả lại, đúng không…?

Ngoài ra, đế quốc cũng ra lệnh cho các binh sĩ đang nghỉ phép trở về doanh trại, mua sắm lương thực và khoáng sản, và thông báo rằng từ ngày 1 tháng 1 năm sau, các quy định chiến tranh sẽ được áp dụng.

Cỗ máy khổng lồ mang tên đế quốc đã im lặng trong thời gian dài; vì vậy, khi nó đột nhiên hoạt động trở lại, mọi người xung quanh đều cảm thấy bối rối. Nếu các lính canh biên giới có hành động gì đó, các lãnh chúa của các công quốc lân cận chắc chắn sẽ lo lắng. Nếu Quân đoàn Vệ binh được điều động, các vương quốc khác cũng sẽ phải cảnh giác; nhưng nếu cả đế quốc đều bắt đầu các hoạt động chuẩn bị chiến tranh… mọi người đều thở phào nhẹ nhõm, rồi lại bắt đầu lo lắng trở lại.

Kẻ thù nào có thể khiến những kẻ man rợ này hành động? Họ đều đưa ánh mắt về phía người chuột ở phía bắc.