Tiếp theo, chúng ta sẽ hành động riêng biệt.

  Francois liên lạc với Katarina và Klein; McCall đi đến Hội Đồng Người Lính Đánh Thuê và Hiệp Hội Phiêu Lưu để tuyển mộ lính canh; An Nam dẫn đầu đội kỵ binh sứ giả trở về lâu đài để cho họ nghỉ ngơi, sau đó thông báo tin tức về chuyến xuất phát vào ngày mai cho quái vật ăn thịt người và orc.

  “Tôi thích đồ ngọt.” Quái vật ăn thịt người nói một cách không rõ lý do gì, khi An Nam nhìn sang nó, anh ta tiếp tục: “Nhưng tôi không ngại thay đổi khẩu vị.”

  An Nam nhìn vào lớp da dày không hề bị bẩn của quái vật ăn thịt người và suy nghĩ mãi, quyết định chuẩn bị cho nó một bộ áo giáp, tuy nhiên lúc này chỉ kịp làm xong một chiếc áo giáp da để chống lại mũi tên và những vết cắt.

  Sau đó, An Nam đến phòng đọc sách để soạn thảo bức thư gửi về “nhà” – anh ta không thể im lặng được, nếu tin tức truyền về Ossulord và các cô ấy, chắc chắn họ sẽ hỏi tại sao anh ta không nói gì cả.

  An Nam viết một bức thư mơ hồ mô tả sự việc, nhưng không giao cho chim Corvus mang về, mà bắt đầu viết bức thư thứ hai.

  Khoảng cách giữa Vi Phong Thành và Lý Duy Tư Gia Tộc khiến việc truyền tin có sự chậm trễ khoảng một tháng. An Nam càng trì hoãn, anh ta càng chuẩn bị kỹ lưỡng hơn.

  Bức thư thứ hai thông báo với “nhà” rằng ở Vi Phong Thành, những cuộc tấn công của người chuột diễn ra thường xuyên, và những âm mưu chống lại họ cũng không ngừng xuất hiện; không nên tin bất kỳ thông tin nào khác ngoài những gì từ chim Corvus, và không được để kẻ thù có cơ hội…

  Những sắp xếp như thể Ông Cổ Tư Tháp đã đoán trước khiến An Nam buộc phải nhắc nhở hai chị gái mình rằng, có thể tin tức “em trai các chị đã chết, kẻ giả mạo đang lừa đảo” đã đến tay Lý Duy Tư Gia Tộc rồi.

  Khi Francois đến, trong ánh mắt An Nam hiện rõ vẻ buồn bã: “Chúng ta không thể che giấu điều này lâu nữa.”

  “An Nam…Thưa ngài. Ngài không hiểu gì về giới quý tộc cả.”

  Lần đầu tiên, Francois gọi An Nam bằng danh xưng cao quý: “Dù vinh quang lớn lao đến đâu cũng sẽ phai mờ, những huyền thoại mạnh mẽ nhất cũng sẽ biến mất; những vị thần tự nhiên sinh ra cùng thế giới này, hiện chỉ còn nữ thần đại dương là chưa ngủ yên; những vị hoàng đế chinh phục lục địa cũ

Trong dòng chảy thời gian vĩnh hằng, sự tiếp nối của dòng máu mới là chân lý duy nhất.”

“Chỉ vì có sự tồn tại của ngài mà Lý Duy Tư Gia Tộc mới được duy trì. Nếu ngài không còn là Lý Duy Tư nữa, gia tộc này sẽ bị loại khỏi danh sách Mười Hai Vương Quốc phía Bắc… Tại sao người phụ nữ đó và kẻ tình của cô ta lại không dám giết tôi? Bởi vì nếu tôi chết đi, gia tộc Rendesay sẽ bị xóa sổ, và tất cả của cải, đặc quyền mà họ đang hưởng thụ cũng sẽ tan biến.”

“Để bảo vệ sự tồn tại của gia tộc, họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc công nhận thân phận của ngài; thậm chí có thể kết hôn với ngài để sinh ra những người thuộc dòng máu của Lý Duy Tư Gia Tộc.”

“Họ chính là những ‘chị em gái’ của tôi.”

“Nhưng điều đó không phải là sự thật…” Francois nói một cách nghiêm túc: “Bạn đã giúp họ tìm ra kẻ sát nhân, cung cấp vật tư để họ vượt qua khó khăn, và còn có những lá thư đó nữa… Sự giúp đỡ của bạn sẽ khiến họ cảm thấy biết ơn, và những mối quan hệ giả tạo đó có thể trở thành sự thật.”

Lời nói này đã phần nào xoa dịu nỗi lo âu của An Nam, sau đó cô ấy liền đuổi Francois ra ngoài và yêu cầu anh ta chuẩn bị cho những con quái vật ăn thịt một bộ áo giáp da hoàn chỉnh.

McCall vẫn chưa trở về, vì vậy An Nam đã đến Thành Chủ Phủ trước.

Ormedo, người đã biết về chuyện này, đặt xuống cây bút lông: “Tôi rất xin lỗi… Ý định ban đầu của cha tôi là tốt, chỉ là chúng ta đều không chuẩn bị tâm lý cho những gì sẽ xảy ra sau đó.”

Không muốn tranh luận vô ích với Ormedo về những điều như “Cha bạn là gián điệp của người lùn”, “Cha tôi không thể là gián điệp của người lùn được!”, “Cha bạn thực sự là gián điệp của người lùn”, An Nam đã trực tiếp nhờ Ormedo giúp đỡ:

“Người lùn sẽ không để tôi an toàn đến được lãnh địa của họ; tôi cần một đội ngũ bảo vệ.”

“Được.”

Sau khi An Nam rời đi, Ormedo gọi đội trưởng lính canh của mình: “Anh sẽ dẫn đội đi, nhất định phải bảo vệ an toàn cho An Nam đến Vịnh Băng Hà, và còn nữa…”

Ánh mắt màu xanh giống hệt cha mình của Ormedo lộ ra vẻ lo lắng:

“Đừng chọn người từ trong gia tộc.”

……

Sau khi rời Thành Chủ Phủ, An Nam đến Trụ sở của những người thanh tra đường phố.

“Người lùn sẽ không để tôi an toàn đến được lãnh địa của họ; tôi cần sự giúp đỡ.”

“Vị trưởng lữ đoàn nói rằng sẽ cử một nhóm người đi cùng tôi – chính là bốn đồng đội tạm thời đến từ An Nam.”

“Những con chuột ấy mỗi đêm đều cắn xé và chửi rủa tôi khiến tôi không thể ngủ được; đường đi đến lãnh địa của tôi chính là thời điểm lý tưởng để chúng giết tôi.”

“Trong Vi Phong Thành chỉ có ba vị trưởng lữ đoàn mà anh lại muốn mang một người đi cùng?” Vị trưởng lữ đoàn phàn nàn về sự tham lam của An Nam, “Được thôi, tôi sẽ cho một người đi cùng anh.”

Sau khi rời khỏi trụ sở của nhóm người này, An Nam suy nghĩ xem liệu mình có thể tìm được sự giúp đỡ nào khác hay không. Anh nghĩ đến việc nhờ sự giúp đỡ của các giáo viên tiên, nhưng cuối cùng vẫn từ bỏ ý định đó. Nếu cứ tiếp tục nhận ơn nặng nề như vậy, có lẽ anh sẽ phải dùng cả mạng sống của mình để trả đũa.

Trên đường đi, An Nam gặp McCall – người đàn ông đầu trọc to lớn, toát ra vẻ hung hãn – và anh ta đã vỗ vào áo giáp để bày tỏ sự kính trọng đối với An Nam. McCall là người đứng đầu đội lính đánh thuê León, một chiến binh xuất sắc; trong đội có năm người chuyên nghiệp và mười bốn người khác cũng là những chiến binh chuyên nghiệp. McCall đã thuê họ với giá 500 đồng vàng để hộ tống An Nam.

Trên đường, An Nam cũng quyết định xem mình sẽ đến đâu tiếp theo; anh hẹn với McCall rằng sẽ cùng nhau xuất phát vào sáng mai từ lâu đài, sau đó quay trở lại lều da để lấy đồ, rồi tiếp tục hành trình đến gia tộc Laurent.

“Những con chuột ấy chắc chắn sẽ không để tôi an toàn đến lãnh địa… Tôi muốn mượn thêm một nhóm vệ sĩ,” An Nam nói, và đưa tảng đá ma thuật cho người hầu già.

“Thật là một đứa trẻ tốt bụng…” Người hầu già nhìn An Nam với vẻ âu yếm.

Chủ nhân của gia đình lạnh lùng phản bác: “Chị gái của em vẫn đang sống trong cảnh nghèo đói và lạnh giá, còn em lại đang dành thời gian để chơi đùa với những hình ảnh ma thuật ư?”

“Tôi không hiểu…” An Nam trả lời.

“Năm ngày trước, một nhóm ma cà rồng đã tấn công lãnh địa Osulongde,” người hầu già nói một cách nhẹ nhàng.

“Họ không nói gì với tôi cả…” An Nam đáp.

Những lá thư trong những ngày qua đều chỉ là những thông tin hàng ngày thôi.

“Bởi vì họ không muốn em lo lắng…” người hầu già giải thích.

“Gia tộc Laurent có đoàn buôn nào đi qua lãnh địa Osulongde không?” An Nam hỏi, và sau khi nhận được câ

“Mười hai gia tộc ở miền Bắc luôn giúp đỡ lẫn nhau; hãy để chúng tôi đảm nhận việc này.” Người phụ nữ già đó trả lời thay cho chủ nhân của mình.

Chủ nhân không hề phiền lòng vì sự xâm phạm này, ông ta cất tiếng cười khinh: “Nhóc con, vậy lãnh địa của ngươi sẽ ra sao?”

“Một nghìn đồng vàng đó không thành vấn đề.”

“Nhìn thấy ngươi là tôi đã thấy phiền rồi… Hãy mang theo một đội lính canh và rời đi ngay!”

An Nam đã quen với tính cách của chủ nhân mình, nên ông ta liền đi lấy một đội lính canh gồm hai mươi chiến binh ưu tú từ khu rừng đá.

Khi đang chuẩn bị rời đi, An Nam bỗng dừng lại và nhìn xa về phía dinh thự của gia tộc Laurent thuộc vùng đất phía Bắc.

“Có chuyện gì vậy?”

“Tôi đang tự hỏi… liệu chủ nhân có biết danh tính thật của tôi từ lâu rồi không?”