Còn điều gì yên bình hơn việc ngủ thiếp đi trong tiếng mưa rơi?

May mắn thay, Martin không có tiếng ngáy, vì vậy An Nam đã có được một đêm yên tĩnh dưới mái mưa.

Sáng sớm khi thức dậy, mưa đã tạnh, ánh nắng xuyên qua những đám mây tan tã, và những tấm đá xanh ẩm ướt phản chiếu bóng dáng của những người đi đường trên mặt đất. Không khí mát lạnh mang theo hương thơm sau cơn mưa.

Cơn mưa này, dấu hiệu báo hiệu mùa hè sắp đến, khiến cho những cây cối ẩm ướt trở nên khó khăn để chặt xuống, nhưng chúng vẫn được bán nhanh chóng – mặc dù giá vẫn chỉ là 20 đồng xu.

Buổi chiều, An Nam và Martin đến quán rượu Bình Minh sớm hơn bình thường một chút.

Y Phù Lâm, người sống gần quán, đến còn sớm hơn nữa và đang tính toán hóa đơn của ngày hôm qua tại quầy. Anh ta không thấy nữ lùn Soruman Râu Đồng đâu cả. Và không hiểu tại sao, người hát rong luôn đến cùng với khách hàng vào lúc quán mở cửa lại đến sớm hơn cả họ, đang ngồi cùng với ông Fast.

“…Một ly rượu vang, sáu ly rượu lúa mạch đen, một ly nước ép, một miếng thịt nướng và hai pound bánh mì…”

Nghe Y Phù Lâm lần thứ ba đọc lại hóa đơn của ngày hôm qua, An Nam đi ngang qua quầy và nói: “3 đồng bạc và 56 đồng xu.”

Y Phù Lâm ngạc nhiên mở to mắt: “Làm sao anh biết được?”

“Chỉ là một phép tính đơn giản thôi.”

Phản ứng của Y Phù Lâm khiến An Nam nhớ đến bà Susan – lúc đó, anh đã tự nhiên tính ra chi phí sinh hoạt hàng tháng của gia đình mình và bà ấy đã khen anh suốt cả ngày. Ban đầu, anh nghĩ đó chỉ là vì sự quan tâm từ bà ấy, nhưng bây giờ, An Nam nhận ra rằng kiến thức mà anh coi là “bình thường” thực ra không phải là điều phổ biến ở nơi này…

Chẳng hạn, thị trấn này không có trường học, chỉ có một thư viện duy nhất, và những người dân không biết đọc biết viết chắc chắn sẽ không bao giờ đến đó.

Kiến thức thường bị độc quyền bởi tầng lớp trung lưu hoặc tầng lớp thượng lưu. An Nam đã từng hỏi những người hát rong, người dường như rất am hiểu về sách vở, những câu hỏi tương tự, nhưng họ cũng chỉ biết cách tính toán các phép cộng trừ với số lượng không quá hai con số mà thôi.

Chỉ là điều khiến An Nam cảm thấy xấu hổ là, khi nhận ra điều này, ý nghĩ đầu tiên của anh ta lại là muốn dùng những kiến thức này để kiếm tiền…

Không xa lắm, một người hát rong với vẻ mặt “Cậu đã thấy chưa!?” vỗ vào vai Faste.

“Điều này không có nghĩa gì cả.”

Chỉ làm cho An Nam từ một người khá đặc biệt trở thành một người hơi đặc biệt mà thôi.

“Người bạn cậu gọi đó sẽ đến lúc nào?” Người hát rong vội vàng hỏi.

“Có lẽ…” Faste nhìn về phía cửa nơi bóng dáng của ai đó đang len vào quán rượu, “Họ đã đến rồi.”

An Nam ngước nhìn bóng dáng kia bước vào quán rượu, và ánh mắt anh ta dường như không thể rời khỏi người đó.

Thậm chí, anh ta còn không hề dành ánh mắt đó cho cô gái xinh đẹp hay Tasia!

Vị khách mới đến mặc một chiếc áo choàng xám rộng thùng thình, tay phải cầm một cây gậy phép thuật; mái tóc xoăn dài che mất một nửa khuôn mặt, nửa khuôn mặt còn lại hiện rõ vẻ mệt mỏi. Vị pháp sư mặc áo choàng xám này ngồi thẳng xuống bàn cạnh Faste và người hát rong, đặt cây gậy phép thuật lên mép bàn và nói: “Tôi cần loại rượu mạnh nhất!”

Người này hoàn toàn không giống những gì An Nam tưởng tượng… Anh ta nghĩ vậy, rồi đặt chiếc khăn lau xuống và đi về phía quầy bar.

“Điều này không giống như những gì chúng ta đã thỏa thuận.” Người hát rong cũng nhìn người đó với vẻ nghi ngờ.

Anh ta cầm cây gậy phép thuật như thể đang cầm một thanh kiếm lớn, trông rất luộm thuộm; ngón tay đặt trên mép bàn không đeo chiếc nhẫn phép thuật nào cả,

“Miễn là anh ta có thể làm việc được là được.”

Dưới ánh mắt chăm chú của hai người, An Nam đi lấy loại rượu chưng cất từ Martin và mang đến bàn của vị pháp sư mặc áo choàng xám.

Khi vẫn đang do dự không biết nên bắt đầu cuộc trò chuyện như thế nào, vị pháp sư mặc áo choàng xám đã tự mình hỏi: “Cậu bé, có vẻ như cậu rất tò mò về tôi phải không?”

“Xin hỏi ngài có phải là một pháp sư không ạ?”

“Gulung… Hic…”

Vị pháp sư đặt chiếc cốc rượu trống xuống bàn, cúi đầu; mái tóc xoăn dài lộ ra một vết sẹo dữ tợn trên trán, “Đúng vậy.”

Người hát rong nhìn An Nam, ánh mắt anh ta bỗng sáng lên. Người này có thể lừa được An Nam, nhưng không thể lừa được anh ta; vết sẹo như vậy trên người một pháp sư thực sự rất kỳ lạ: “Chắc chắn ngài không phải là một tên lính đánh thuê giả vờ làm pháp sư đ

“Muốn biết… ừm… tại sao mình lại rơi vào tình trạng này chứ?”

Những tiếng ợ có mùi rượu vang lên, rõ ràng vị pháp sư mặc áo choàng xám này đang say khướt.

An Nam Không muốn biết lắm, nhưng vẫn gật đầu đồng ý.

Đó là một câu chuyện cũ rích mà An Nam chỉ hiểu được nửa, đoán ra nửa thôi: Vị pháp sư mặc áo choàng xám từng là học trò tại Pháp Sư Tháp của Vi Phong Thành, luôn so tài với một học trò khác; dù ai được pháp sư chọn hay trở thành pháp sư thực thụ, người kia vẫn luôn vượt qua anh ta, và điều đáng buồn hơn là người đó thậm chí không hề biết đến sự tồn tại của anh ta.

Vì vậy, vị pháp sư quyết định ra ngoài rèn luyện, và khi cuối cùng trở thành pháp sư cấp 3, anh ta trở về – chỉ để phát hiện ra rằng người kia đã sắp trở thành pháp sư cấp cao.

Dưới tác động của rượu, vị pháp sư mặc áo choàng xám tự tin bày tỏ suy nghĩ của mình, tựa lưng vào ghế một cách chán chường: “Này cậu bé, cậu nghĩ sao? Nếu không thể trở thành người giỏi nhất, thì tại sao phải cố gắng chứ?”

“Bởi vì việc cố gắng không phải là để trở thành người giỏi nhất, mà là vì chính bản thân mình, phải không?”

Vị pháp sư mặc áo choàng xám chỉ lắc đầu như một con búp bê có lò xo bên trong.

An Nam Tiếp tục nói: “Các vị thần cũng có sức mạnh khác nhau, nhưng tôi chưa bao giờ nghe nói có vị thần nào vì yếu thế mà phải tức giận đến mức “rơi xuống”.”

Nhưng điều này cũng không thể thuyết phục được vị pháp sư mặc áo choàng xám; anh ta cười khẩy rồi hỏi: “Faster, cậu lấy đâu ra người chuẩn bị trở thành linh mục đó vậy?”

“Anh ấy chỉ muốn an ủi cậu thôi.”

Faster, người đã ngồi quan sát một lúc lâu, bèn ngồi xuống bên cạnh. Là chủ nhân của nơi này, nếu anh ta không đến ngay bây giờ, mọi chuyện sẽ bị phanh phui.

Người hát rong cũng theo đến; hôm nay anh ta không kể chuyện, cũng không chơi đàn lute.

“Cố gắng trước khiếu năng bẩm sinh thì chẳng có ý nghĩa gì cả,” vị pháp sư mặc áo choàng xám nói. “Giống như những người không có khả năng sử dụng ma thuật, dù cố gắng đến đâu cũng không thể trở thành pháp sư được.”

“An Nam, hãy nói thêm đi.” Faster nhắc nhở.

“Cho tôi nói à?”

“Hay là để tôi, người chiến binh thô lỗ này, đi thuyết phục anh ấy thì hơn?”

“Được thôi… Thưa ngài, mục đích ngài trở thành pháp sư chỉ là để cạnh tranh với người đó thôi, chứ không phải để bắt đầu hành trình bí ẩn của một pháp sư phải không?” __TERM

Bắt đầu có những vị khách khác bước vào quán rượu, Martin chạy đi giúp đỡ để An Nam có thể tiếp tục trò chuyện với pháp sư mặc áo xám.

“Cậu muốn trở thành pháp sư sao?”

Sự ngạc nhiên bất ngờ này khiến An Nam vô cùng hào hứng: “Thật sao ạ!”

“Cậu có tiền không?”

Rồi một gáo nước lạnh được đổ xuống:

“Nếu nhân viên phục vụ của Quán Rượu Bình Minh trở thành học trò của pháp sư, tôi, với tư cách là chủ quán, nên tài trợ một phần,” ông Fast nói. “An Nam, cậu rất thông minh, cậu hoàn toàn có thể có một tương lai rực rỡ hơn.”

“Vậy còn tôi thì sao, ông Fast?” Martin chen vào hỏi.

“Cậu khác, cậu quá ngu dốt.”

Pháp sư mặc áo xám liếc nhìn Fast, và Fast cùng với An Nam hiểu ngay ý ông ta muốn nói. “Có khách đến rồi, cậu bé, cậu đi phục vụ rượu cho họ đi.”

Khi An Nam quay lưng lại, pháp sư mặc áo xám bỗng nhiên vươn tay ra sau lưng cậu và niệm một câu thần chú: “Đạn phép thuật.”

An Nam, không hề hay biết gì, vẫn tiếp tục đi về phía quầy bar… Bởi vì cậu hoàn toàn không hiểu những gì vừa xảy ra.

“Thứ này hiệu quả hơn nhiều so với những cái mánh khóe lỗi thời của cậu đấy.”

Pháp sư mặc áo xám say sưa đặt tay xuống, rồi nói với Fast và nhạc sĩ hát rong đang hoảng sợ:

“Hắn chẳng hề có phản ứng gì cả… Hoặc là hắn có kế hoạch sâu xa hơn cả những kẻ già ở Vi Phong Thành, hoặc là hắn thực sự không biết tiếng chung.”