Ngay trong khoảnh khắc bước qua cánh cổng chuyển đổi, An Nam đã nhìn thấy những cung điện được phủ ánh nắng mặt trời rực rỡ: từ những viên gạch lát dưới chân, qua những con đường được chiếu sáng bởi đèn đường, cho đến những cột trụ nâng đỡ các tòa nhà và chính bộ tổ hợp kiến trúc hùng vĩ kia, tất cả đều được làm bằng vàng, lấp lánh ánh sáng khiến người ta choáng ngợp. “Đây chính là gia tài mà gia đình Raymond đã tích lũy trong ba trăm năm.”

An Nam ngẩn ngơ quá lâu, khiến Kirian bên cạnh không khỏi nói một cách tự hào:

“Thật là phi thường…” An Nam thốt lên thành tiếng, ngưỡng mộ chân thành.

An Nam buộc phải thừa nhận rằng sự giàu có của gia đình Raymond thực sự vượt xa mọi sự tưởng tượng của anh. Anh thậm chí bắt đầu nghi ngờ về câu chuyện “Lam Long tấn công Dãy Núi Vỡ”. Những cung điện này… không chỉ Eirimo Yas, ngay cả anh cũng muốn xé một viên gạch ra để mang về…

Phía trước của cung điện bằng vàng, đứng sừng sững một bức tượng nữ thần Tài Phú Giáo cao lớn.

Sir Makarov nói đúng, bức tượng làm bằng vàng này thực sự cao mười mét, còn hùng vĩ hơn cả những bức tượng mà An Nam từng thấy ở Vi Phong Thành trước đây.

Bởi vì khi An Nam đến Lục Địa Allen, đó chính là năm bắt đầu cuộc loạn lạc do sự mất liên lạc giữa các vị thần linh; may mắn thay, anh đã tránh được rất nhiều yếu tố tôn giáo… Nhưng ở đây, những biểu tượng của Giáo Hội Tài Phú Giáo lại xuất hiện khắp nơi.

“Cậu cũng là một tín đồ của nữ thần Tài Phú Giáo à?” An Nam bỗng nhiên hỏi Kirian một cách không rõ lý do.

Kirian ngập ngừng một chút, sau đó trả lời: “Tất cả mọi người trong gia đình Raymond đều là tín đồ của nữ thần.”

An Nam suy nghĩ một hồi.

Theo anh đến cung điện lớn nhất, được gọi là Cung Điện Vàng, một nữ tùy tùng xinh đẹp bước ra và thông báo rằng lãnh chúa đang chuẩn bị bữa tiệc, mời An Nam nghỉ ngơi một lát trước.

Đã đến trung tâm của Dãy Núi Vỡ, An Nam biết rằng không thể vội vàng, nên theo nữ tùy tùng vào phòng nghỉ ở một gian phòng riêng biệt.

……

“Chú ơi, anh ta đã đến rồi.”

Kiran và ông Mạc Lạp bước đến trước Ngai Vàng Màu Vàng.

Hai hiệp sĩ đã trở về trước đã rời khỏi cung điện. Lãnh chúa lớn Raymond nhìn họ và hỏi: “Các ngươi nghĩ sao?”

Kiran gạt bỏ thái độ kiêu ngạo khi ở bên ngoài, cung kính đáp: “An Nam·Rives… Tôi cảm thấy anh ta rất tự tin.”

“Giống như chính ngươi à?”

Kiran định trả lời, nhưng lại do dự.

Anh có thể nhận ra rằng, sự tự tin đó là thành quả của vô số lần đúng đắn và thành công, giống hệt như chú mình vậy.

Cũng giống như những bản anh hùng ca đi trên con đường huyền thoại sẽ dần tiếp thu được những sức mạnh không thuộc về loài người, An Nam trên con đường lãnh đạo cũng đang thể hiện phẩm chất của một nhà lãnh đạo…

“Ngừng giả vờ đi!”

Tiếng la mạnh bạo bất ngờ làm Kiran giật mình.

Lãnh chúa lớn Raymond nhìn Kiran bằng ánh mắt lạnh lùng; lớp mỡ dày dưới những trang sức vàng óng ánh rung động.

“Xin lỗi, chú ơi, tôi đã làm chú thất vọng…”

Kiran hít một hơi thật sâu, cố gắng che giấu cảm giác tự ti trước một người trẻ tuổi hơn và xuất sắc hơn mình.

“Có vẻ như An Nam·Rives thực sự là một nhà lãnh đạo xuất sắc.” Lãnh chúa lớn Raymond dần bình tĩnh lại, nhìn cháu trai mình và hỏi: “Con còn nhớ những gì tôi đã nói không?”

“Phải trở thành chó ư? Nhưng anh ta mới chỉ…”

“Cháu trai của tôi, theo con, cái gì quan trọng hơn cả tuổi tác và địa vị?”

“Tất nhiên là… địa vị.”

“Có vẻ như con đã tìm ra câu trả lời rồi.”

Kiran cúi đầu: “Con hiểu rồi, chú ơi. Con sẽ ngay lập tức điều động người hủy bỏ lệnh truy nã, sau đó sẽ tự mình đến xin lỗi Công chúa Đế quốc và mong cô ấy tha thứ.”

Nếu đã phục tùng, thì hãy làm cho triệt để.

“Hừ… hừ…”

Trên Ngai Vàng Màu Vàng vang lên những tiếng thở gấp gáp.

“Tôi bao giờ nói rằng phải trở thành chó đâu?”

Kiran bỗng nhiên ngẩng đầu lên.

……

Cô hầu gái không biết đã hiểu lầm điều gì, hoặc có lẽ cũng không… cô đã dẫn An Nam và Nữ Hoàng Góa Phụ vào một căn phòng riêng.

Gọi là phòng, nhưng nó còn lớn hơn cả phòng nghỉ trong Thành Chủ Phủ, khắp nơi đều trang trí bằng vàng óng ánh.

Hai cô hầu gái trẻ quỳ bên cạnh phòng tắm, sẵn sàng nhìn xuống An Nam.

Nữ hoàng Góa phụ đuổi chúng ra ngoài, ngồi xuống bờ bể bơi; chiếc váy đen xòe rộng để lộ ra một vùng da trắng muốt.

“Người yêu dấu, hãy cùng vào tắm đi!”

“Dùng phép làm sạch thôi mà…”

Nữ hoàng Góa phụ giống như một người hướng dẫn linh hồn, luôn tìm cách “ăn thịt” chính mình…

“Phép làm sạch… Có vẻ như tôi đã quên mất cách sử dụng phép thuật này rồi… Làm sao đây?”

“Không sao đâu, Pháp Sư bào của em có sẵn phép làm sạch mà.”

An Nam nói xong, kích hoạt Pháp Sư bào của mình; bộ dạng bẩn thỉu sau chuyến đi dài lập tức trở nên tươi mới.

Đôi mắt hẹp dài của Nữ hoàng Góa phụ lướt qua một ánh không cam lòng và lạnh lùng…

An Nam cảm thấy se lạnh; có vẻ như mọi thứ vẫn khác biệt so với trước đây… Irlandez luôn nhiệt tình nhưng tôn trọng cô, trong khi Nữ hoàng Góa phụ chỉ nghĩ đến việc “ăn thịt” anh ta sau này… Không sao đâu, thời gian vẫn còn nhiều…

Nghĩ vậy, cô bắt đầu cởi bỏ quần áo và bước vào bể tắm đang bốc hơi nóng hổi…

An Nam đã quay mặt đi khi cô cởi đồ…

Phòng rất yên tĩnh; chỉ có tiếng nước chảy róc rách vang lên từ phòng tắm… An Nam nhìn quanh, cảm thấy chiếc giường vàng kia thật nổi bật…

Anh mở cánh cổng dịch chuyển, loại bỏ bầu không khí kỳ lạ đó, và đồng thời báo cáo tình hình cho Ormedo.

“Raymond, cả gia đình lớn của Đại lãnh chúa đều là tín đồ của Nữ thần Tài sản; tôi nhớ anh cũng là một tín đồ của Ngài… Có phương pháp nào để nhanh chóng thắt chặt mối quan hệ giữa các tín đồ không?”

“Có đấy, nhưng anh sẽ không thể học được ngay lập tức đâu… Hãy làm theo tôi này.” Ormedo chỉ cho An Nam một cử chỉ: đặt hai lòng bàn tay chồng lên nhau, sau đó đưa bàn tay phải vào giữa các đốt ngón tay của bàn tay trái, rồi dùng bàn tay trái bao quanh bàn tay phải.

“Đây là cử chỉ dành riêng cho các thành viên trong gia đình tín đồ; khi Đại lãnh chúa nhìn thấy cử chỉ này, ông ấy sẽ biết rằng bạn có người thân là tín đồ, và sẽ không hỏi bạn những câu hỏi khó xử đâu.”

An Nam làm theo và nói một cách dễ dàng: “Tôi đã học được rồi.”

“Vậy là hôm nay anh đã đến Tháp Vàng ngay à?” Ormedo hỏi tiếp.

“Tôi đang ở trong phòng khách của cung điện… Có chuyện gì sao?”

Róc rách… Róc rách…

Tiếng nước róc rách vang lên từ phòng tắm bên cạnh.

Ormedo dừng lại một chút rồi nói: “Nếu Raymond – Đại lãnh chúa của chúng ta – là một tín đồ sùng đạo của Bà Lãnh Chúa Tài Phú Giáo, thì tôi e rằng điều này có thể là một ẩn dụ… về ‘con chiên’…”

“Ý anh là gì?”

“Đó là… ‘Sharon đã ngủ thiếp đi trên bãi cỏ một cách nhẹ nhàng…’”

Tiếng hát du dương vang ra từ phòng tắm, khá hay đấy.

Ormedo không thể tiếp tục làm ngơ được nữa: “Tôi có làm phiền các bạn không?”

“À… không, chúng ta tiếp tục thôi.”

“‘Con chiên’ trong Tài Phú Giáo chính là… ‘Gió nhẹ thổi qua những mầm non non và quần áo của cô ấy…’”

Lại bị gián đoạn, Ormedo im lặng một lúc rồi hỏi: “Cậu cần thêm thời gian không?”

“Cho tôi ba giây thôi.”

An Nam đứng dậy, bước ra cửa đối diện với ánh sáng mờ ảo và cái nhìn mong đợi của người phụ nữ kia, sau đó đóng cửa lại.

“Cậu cứ tiếp tục nói đi.”

An Nam quay trở lại trước cổng truyền tải.

Ormedo nhìn An Nam một cách buồn cười rồi tiếp tục nói: “Trong Tài Phú Giáo có một câu chuyện như thế này: Khi bà ấy đi trên thế gian này, một kẻ vô đạo đã tiếp đón bà, cung cấp nước nóng để bà tắm rửa và hứa sẽ giết con chiên. Nhưng đến giờ ăn tối, kẻ đó lại rút dao và nói rằng chính bà ấy mới là con chiên đó.”

Kết thúc của câu chuyện vẫn là kiểu cũ rích: “Sau khi hiển thị phép màu, kẻ vô đạo đã tin theo bà ấy.” Tuy nhiên, theo thời gian, câu chuyện này đã trở thành một ẩn dụ trong giáo hội.

“Có vẻ như họ không đến với ý tốt đâu…” An Nam tự nhủ.

“Chính cậu mới là người đến với ý xấu đấy.”