“Tôi làm như vậy không chỉ để ngăn công nhân mất việc.” Trong phòng nghỉ trên tầng ba của Thành Chủ Phủ, An Nam và chị gái lớn của mình, Ôrmeđo, giải thích.

“Ngày xưa có hai vương quốc đảo, họ luôn có thù hận sâu sắc với nhau; điều đầu tiên mà mỗi vị vua mới lên ngai luôn là tuyên chiến với đối phương.”

“Vì là các vương quốc đảo, vũ khí hiệu quả nhất của họ chính là các con tàu chiến. Nhưng cứ mỗi khi chiến tranh bùng nổ, những con tàu đắm lại tạo thành những hòn đảo mới giữa biển của hai bên; nguyên liệu dùng để chế tạo tàu cũng ngày càng ít đi.”

“Cả hai vương quốc đều bắt đầu trồng cây trên quy mô lớn, nhưng sau đó họ đã chọn những con đường hoàn toàn trái ngược nhau. Vương quốc theo đuổi chính sách hung hăng tiếp tục sản xuất tàu chiến và liên tục tấn công đối phương, trong khi vương quốc theo đuổi chính sách ứng phó thì chuyển sang phòng thủ, đặt hàng rào trước bờ biển để chống lại kẻ thù.”

“Cuối cùng, các bạn đoán xem ai đã thắng?”

Ôrmeđo nói một cách thản nhiên: “Khi bạn đã hỏi như vậy, chắc chắn là vương quốc theo đuổi chính sách hung hăng đã giành chiến thắng một cách bất ngờ.”

An Nam nhìn ra xa, ánh mắt Ôrmeđo rời khỏi tờ giấy da cừu, anh ta đẩy đôi kính lên và không hề tỏ ra xúc động.

“Tôi đoán là vương quốc theo đuổi chính sách phòng thủ đã thắng?” Chị gái lớn của ông, với giọng nói nhẹ nhàng, đồng tình với An Nam.

“Sai rồi, là vương quốc theo đuổi chính sách hung hăng thắng.”

“À, thật đáng tiếc.” Y Đế Lị Á cười nhẹ và nháy mắt.

“Chắc các bạn chắc chắn không thể đoán được lý do.”

“Đúng vậy, làm sao có thể đoán được chứ?” Ôrmeđo cúi đầu và lật từng trang giấy da cừu.

Bỏ qua những lời châm biếm lạnh lùng của Ôrmeđo, An Nam tiết lộ lời giải đáp: “Trên bề mặt, vương quốc theo đuổi chính sách hung hăng vẫn tiếp tục sản xuất tàu chiến và tấn công đối phương, trong khi vương quốc theo đuổi chính sách phòng thủ chỉ cần tiêu hao tài nguyên của đối phương với chi phí rất thấp… Nhưng việc trồng cây cần thời gian, và các thợ thủ công cũng sẽ dần già đi…”

Ôrmeđo ngẩng đầu lên, Y Đế Lị Á lắng nghe chăm chú.

Họ đều nhận ra rằng An Nam thực sự đang nói lên một điều gì đó quan trọng.

“Vương quốc theo đuổi chính sách hung hăng đã tiêu hao tài nguyên, nhưng vẫn nắm giữ được kỹ thuật chế tạo tàu chiến. Trong khi đó, vương quốc theo đuổi chính sách phòng thủ, dù cho là đã nghĩ mình thông minh khi tạm thờ

“Kiến thức nằm trong tay ai? Là con người.”

“Vì vậy, bạn không giảm sản xuất hay đóng cửa nhà máy là để bảo tồn của cải phải không?”

“Đúng vậy.”

Y Đế Lị Á tò mò hỏi: “Câu chuyện kết thúc như thế nào?”

“Tôi vẫn chưa nghĩ ra.”

An Nam gãi đầu và nói: “Cũng chỉ là về việc vương quốc theo đường lối cực đoan sẽ bị diệt vong, trong khi vương quốc đi theo con đường ôn hòa sẽ sống sót… Vương quốc cực đoan có thể kiểm soát biển cả nhờ vào việc phát triển các loại tàu chiến mới, v.v…”

Nói ra thì, câu đố này rất thích hợp để đưa vào bài tập Ngữ văn ở trường…

Tốt lắm, kho đề bài của Trường học Tự do lại được bổ sung thêm một câu đố nữa.

Nhìn chung, việc Thành phố Tự do hỗ trợ Địch Mông Vương Quốc mang nhiều ý nghĩa tích cực hơn là tiêu cực; cũng có những kẻ muốn lợi dụng tình hình này – chẳng hạn như Cơ Đình Công Quốc.

Những thương nhân thuộc Hội thương mại Zoronesis đã đến xin gặp An Nam, hy vọng Thành phố Tự do sẽ hỗ trợ Cơ Đình Công Quốc theo cách tương tự.

An Nam đã mời vị chủ tịch hội thương mại này đến gặp mình.

Ngải Bỉ mang trà đến và rời khỏi phòng nghỉ; An Nam hỏi ông ấy: “Chủ tịch Valio, các ngài vẫn đến đây vì lý do lương thực phải không?”

“Không, An Nam ngài lãnh đạo, ngài hẳn biết rằng Cơ Đình Công Quốc cũng đang đối mặt với vấn đề dịch hạch chuột; chúng tôi cần nhiều thứ hơn nữa… Lương thực, khoáng sản, vật phẩm ma thuật, cùng với những thứ chỉ có ở ngài như Ma Pháp Hỏa Thương, pháo binh, và quái vật bằng phép thuật.”

“Ma Pháp Hỏa Thương và quái vật bằng phép thuật cũng cần sao?”

“Đúng vậy, Cơ Đình Công Quốc cần mọi sự giúp đỡ!”

Nhận ra đây là một đơn hàng lớn, An Nam lập tức bảo Ngải Bỉ mang những chiếc bánh quy gừng phủ mật ong do bà Susan làm hôm qua đến cho khách thử.

“Ngài quá lịch sự rồi.”

“Đó là điều chúng tôi nên làm. Vậy các ngài muốn thanh toán bằng tiền mặt hay… trả góp?”

“Ngải Bỉ, quay lại đây.”

An Nam gọi Ngải Bỉ trở lại và nói một cách khéo léo: “Mối quan hệ tốt đẹp giữa chúng ta vẫn chưa đến mức đó.” Sau đó, ông ấy nhẹ nhàng đuổi Ngải Bỉ ra ngoài.

Người ta tưởng rằng chuyện này sẽ kết thúc ở đó, nhưng vài ngày sau, Bộ trưởng Tài chính Franklin đã từ xa đến từ Vương quốc Cơ Đình Công Quốc.

“Kể từ lần chia tay ngày xưa, chúng ta đã lâu không gặp lại nhau…” Là một nửa yêu tinh, Franklin đã cúi chào theo nghi thức của loài yêu tinh trước An Nam##An Nam##.

“Tôi cũng rất nhớ ông, nhưng nếu ông đồng ý với kế hoạch của Hội thương gia Zoransen, xin hãy đừng nói ra điều đó, để không làm ảnh hưởng đến tình bạn giữa chúng ta.” An Nam##An Nam## đáp lại bằng cách cúi chào tương tự và ngăn chặn ý định của Franklin ngay từ đầu.

Bộ trưởng Franklin cười khổ và nói: “An Nam##An Nam##, nếu không phải vì công quốc đang đối mặt với nguy cơ diệt vong, tôi sẽ không dám xin ông vì những ký ức xưa… Tôi hy vọng ông vẫn nhớ rằng, ngày xưa tôi đã mua 50 chiếc máy dệt Susan tại Vi Phong Thành.”

“Ông nói đúng, lúc đó tôi chỉ là một thanh niên túng thiếu, chính ông là người đã giúp đỡ tôi… Và chị gái tôi luôn dạy tôi phải trả ơn gấp mười lần.” An Nam##An Nam## bắt chước giọng nói của Franklin và gọi: “Lacey!”

“An Nam##An Nam##, thưa ngài, có chuyện gì ạ?”

Lacey bước vào phòng.

“Hãy đưa Bộ trưởng Tài chính Franklin đến khu công nghiệp, đặt mua 500 chiếc máy dệt Susan cho Cơ Đình Công Quốc, và được phép thanh toán trả góp.”

“Được rồi.” Lacey nhìn chằm chằm vào Bộ trưởng Franklin.

Nụ cười trên mặt Franklin đờ đẫn lại, anh mong Lacey ra ngoài trước.

Lacey nhìn An Nam##An Nam##, sau khi nhận được cái gật đầu của ông, cô liền rời khỏi phòng và đóng cửa lại.

An Nam##An Nam## vẫn giữ vẻ mỉm cười lịch sự nhưng giữ khoảng cách.

Cuối cùng, Bộ trưởng Franklin đã mua 50 chiếc máy dệt Susan, và điều đó giúp anh kiếm được số tiền đầu tiên… Nhưng thực chất, với giá trị của 50 chiếc máy dệt đó, anh đã mua lại toàn bộ kênh phân phối máy dệt Susan tại Cơ Đình Công Quốc.

Theo phong cách hoạt động của Cơ Đình Công Quốc và việc An Nam##An Nam## nhìn thấy người ta sử dụng máy dệt Susan ngay khi đến Trung Thổ, số tiền họ kiếm được cao gấp hàng trăm lần so với anh.

Hai bên không hề nợ nần gì nhau.

Bộ trưởng Franklin thở dài và nói: “An Nam##An Nam##, người đã làm phiền ông chỉ là Kiah Peterson mà thôi; công quốc chúng tôi luôn duy trì mối quan hệ thương mại hòa thuận với các ngài.”

“Vậy việc bán hàng cho Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc vào thời điểm đó lại như thế nào?”

“Chúng tôi là những người buôn bán; chúng tôi sẵn lòng kinh doanh với mọi người.”

“Quý ông nói đúng. Thành phố Tự Do là một lãnh địa non trẻ; nó có thể chấp nhận một số sự xúc phạm, nhưng không thể quay lại giúp đỡ những người đã từng xúc phạm mình.”

Ngoại trưởng Franning còn muốn nói gì nữa thì bị An Nam ngắt lời: “Xét đến tình cảm của quý ông, tôi sẵn lòng bán tất cả các loại hàng hóa của mình cho Cơ Đình Công Quốc, kể cả những thứ hiếm có… nhưng tuyệt đối không cho vay nợ.”

“Dù sao thì, các ngài đã kinh doanh trong hàng trăm năm rồi; gia tài của các ngài chắc chắn vượt xa sự tưởng tượng của chúng tôi.”

……

Vài mươi phút sau, khi rời khỏi Thành Chủ Phủ, Franning tỏ ra lo lắng. Không phải vì Cơ Đình Công Quốc, mà là vì Triều đình Tiên nữ…

Ông biết rằng An Nam không hề ghét Cơ Đình Công Quốc lắm; nếu có, thì cũng chẳng mấy ưa chuộng nó. Vì vậy, sau khi nhận được tin tức từ Valio, ông đã tự mình đến đây để khắc phục những mâu thuẫn giữa hai bên.

Những vấn đề giữa họ, xét cho cùng, chỉ là những vấn đề về mặt danh dự mà thôi; với việc tiếp tục mở rộng giao thương, những bất đồng nhỏ bé đó sẽ sớm bị lãng quên – Franning rất am hiểu điều này.

Nhưng Triều đình Tiên nữ thực sự đã làm ông tức giận. Với thái độ mang hận thù mà An Nam thể hiện trong cuộc trò chuyện hôm nay, ông khó có thể coi nhẹ chuyện này được nữa…