Ngày 1 tháng 5 năm 999 trong lịch sử của vương quốc Thuy Khảm Nhĩ Vương Quốc.

Tại cảng Saint Olis.

Con tàu biển khổng lồ Titan Wenchter – được mệnh danh là “ngôi sao mới của ngành công nghiệp thế giới” và “con tàu không bao giờ chìm” – sắp bắt đầu chuyến hải trình đầu tiên của mình.

Các lá cờ rực rỡ bay phấp phới trên bến cảng, tiếng ồn ào náo nhiệt vang dội khắp nơi. Trong một quán rượu nhỏ bên bến, An Nam và McAll vừa mới giành được vé lên tàu sau khi tránh thoát khỏi tay những kẻ lùn đang tức giận.

Tiếng còi tàu vang lên, và con tàu Titan Wenchter – chở theo hàng nghìn du khách cùng gần một nghìn thủy thủ – bắt đầu hành trình.

Bên kia, cô thiếu nữ quý tộc Maria đứng ở mũi tàu, đang chìm trong nỗi đau. Vì gia đình suy tàn, mẹ cô buộc cô phải kết hôn với Morgan – người mà cô không yêu thích – khiến cô muốn nhảy xuống biển tự tử.

Khi An Nam lên boong tàu và chứng kiến cảnh này, anh đã lao vào cứu cô. Chính nhờ đó, hai người đã gặp nhau.

Maria cảm nhận được sự tự do từ chàng trai phóng khoáng, vui vẻ này và bắt đầu có tình cảm với anh. Còn An Nam cũng say mê cô gái kín đáo bề ngoài nhưng nội tâm lại nồng cháy này. Sau đó, Maria cởi bỏ quần áo và đeo chiếc vòng cổ đá quý mà Bá tước Morgan đã tặng cô, để An Nam vẽ tranh cho mình. Khi việc vẽ hoàn thành, họ đã hôn nhau mãnh liệt…

Nhưng vào lúc này, con tàu đang trong chuyến hải trình đầu tiên của mình đã va phải tảng băng và đang trên bờ vực chìm. Đồng thời, Morgan – người phụ nữ đã phát hiện ra cảnh An Nam và bạn gái mình đang âu yếm với nhau – đã tức giận cáo buộc An Nam đã lấy trộm chiếc vòng cổ đá quý của mình, sau đó nhốt anh lại trong khoang tàu và dẫn Maria lên boong, nói rằng con tàu đang chìm và họ cần phải đi thuyền cứu hộ để sống sót.

Maria, vẫn còn nhớ đến người yêu của mình, đã chạy trở lại khoang tàu và cứu An Nam ra ngoài. Họ đã vật lộn trong dòng nước lạnh giá để trèo lên boong, chỉ để thấy con tàu Titan Wenchter – con tàu được mệnh danh là “không bao giờ chìm” – đang dần chìm xuống đáy biển.

Họ chạy về phía nơi cao hơn, nhưng khi con tàu Wenchter vỡ thành hai đoạn, họ cùng với vô số người khác không kịp lên thuyền cứu hộ đã rơi xuống dòng nước lạnh giá.

An Nam đã hy sinh cơ hội sống sót của mình để bảo vệ người yêu, ôm chặt lấy nhau cho đến khi cả hai đều chết vì rét giá trong dòng nước…

……

  “Vài chục năm sau, một nhóm những người thám hiểm đã tập hợp lại thông tin; bà Margery già nua kể lại những sự kiện trên, rồi quẳng chiếc vòng cổ đá quý chứng kiến tất cả những điều đó xuống biển…”

   An Nam ngừng lẩm bẩm và viết lách, ngẩng đầu lên khỏi câu chuyện tình yêu buồn bã mà cô vẫn đang viết. Bên cạnh cô là cuốn sách địa lý của Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc, từ điển tiếng chung, cùng một cuốn tiểu thuyết tình yêu được dùng làm mẫu.

  “Các bạn nghĩ gì về câu chuyện này?”

  Lúc này, McCall, Bà Tiệc Rượu, Francisco, Solomon Râu Đồng, Andrew Lư Nạp và Della đều tụ tập trong phòng đọc sách.

  Francisco đầu tiên tỏ ra ngạc nhiên: “Năm nay không phải là 998 sao?”

  “À… Tôi nhớ nhầm rồi.”

   An Nam cúi đầu xóa con số 9 và thêm con số 8 vào chỗ đó.

  “Con tàu đó có tên là Titan Wintertide phải không?” Bà Tiệc Rượu hỏi.

  “Tôi đã hứa với bạn rằng sau này sẽ đặt tên các thiết bị theo tên Wintertide…” An Nam nhận thấy trên khuôn mặt bà Tiệc Rượu không hề có vẻ vui mừng, có lẽ mình đã làm sai. Cô ghi chú “Titan Wintertide” để xem xét lại sau.

  Solomon Râu Đồng cũng thắc mắc: “Tại sao lại là người lùn?”

  “Tôi hy vọng những người bạn của mình cũng có thể tham gia vào câu chuyện này.”

  “Maria? Morgan? Chẳng phải họ là các bà công tước sao…” Francisco reo lên khi nhận ra điều gì đó.

   An Nam mặt đỏ lên: “Những cái tên đó chỉ tạm thời thôi, sau này sẽ thay đổi.”

  Lúc này, giọng thì thầm của Della vang lên từ bóng tối: “Vậy là bạn đã vẽ tranh và làm những điều đó trong phòng ngủ của bá tước, tại dinh thự của ông ấy phải không?”

  “Không! Câu chuyện này chỉ là hư cấu, chỉ nhằm mục đích tăng tính hấp dẫn cho câu chuyện mà thôi.”

  An Nam muốn chuyển hướng sự chú ý, hỏi McCall – người vẫn chưa đưa ra ý kiến: “Bạn nghĩ sao?”

  “Trên con tàu đó không có ai sử dụng phép thuật à?”

  “…Không có.”

  “Vậy còn những tín đồ của Nữ Thần Biển hay Nữ Thần Bão Lốc thì sao?”

  “…Cũng không có.”

  McCall suy nghĩ kỹ: “Con tàu này không có người sử dụng phép thuật, cũng không có tín đồ của các giáo phái… Liệu đây có phải là một nghi lễ hiến tế ác độc nào đó không…”

“Không có những thuyết âm mưu đó… Chỉ là tai nạn thôi.”

“Chỉ là tai nạn?”

“Chỉ là tai nạn.”

“Nói thật ra… Loại câu chuyện này nếu được kể trong quán rượu, các nhà thơ du mục sẽ bị ném chai rượu vào đầu,” McCall đưa ra ý kiến, “Cảm giác nó không bằng ‘Phá vỡ bầu trời’ đâu.”

“Bởi vì câu chuyện này sẽ được trình bày theo một hình thức độc đáo.”

“Vở kịch sân khấu à? Giống như ‘Thơ ca của Del Lười biếng’ vậy?”

“Gần giống như vậy.”

“Vậy thì tôi không có ý kiến gì cả.”

An Nam nhìn những người còn lại.

“Tôi có một câu hỏi… Đồng đội của An Nam đi đâu rồi?” Andrew Lư Nạp hỏi.

Đúng vậy… Đồng đội của An Nam đâu rồi…

An Nam cố nhớ lại cốt truyện gốc nhưng không thể nhớ ra được.

“Tại sao lại là một con thuyền?” Sau đó, Solomon Râu Đồng hỏi, “Người lùn ghét biển mà.”

“Bởi vì… Đây là một sự kiện lịch sử có thật đã xảy ra.”

“Không phải là năm 998 dưới triều đại Saint Roland sao?” Francois hỏi.

“Việc đặt bối cảnh vào hiện tại sẽ giúp khán giả cảm thấy thực sự nhập tâm vào câu chuyện.”

“Vậy người già xuất hiện ở cuối cùng thực ra là người từ tương lai sao?”

“…Cũng có thể nói như vậy.”

“Vậy sự kiện lịch sử này đã xảy ra ở đâu?”

“Đủ rồi, đừng hỏi nữa, Francois…”

Andrew Lư Nạp với tư cách là một nhà thơ du mục, hỏi: “Tại sao lại sử dụng cấu trúc ‘một người già kể một câu chuyện’ như vậy?”

“Như vậy chúng ta có thể đắm chìm vào câu chuyện từ góc độ người nghe.”

Trong khi đó, McCall lại bước ra khỏi cuộc thảo luận: “An Nam, bạn muốn nổi tiếng thì không cần phải làm những điều này đâu; chỉ cần những tin đồn thôi cũng đủ để bạn trở nên nổi tiếng khắp thành phố.”

“Rồi sau một thời gian ngắn, bạn lại bị người khác thay thế phải không?” Andrew Lư Nạp không nghĩ như vậy, “An Nam làm như vậy là đúng đấy; anh ấy cần phải thoát khỏi những ràng buộc.”

Lúc này, McAll mới hiểu được ý định của An Nam: Không giống như trong “Pháp Thủy Thiên Không”, mà là để nhân vật chính trở thành người dẫn dắt câu chuyện trong vở kịch sân khấu.

Bà Quý Cô Rượu Vang lúc này đồng tình với ý kiến của người đàn ông râu đồng: “Những con tàu khổng lồ không bao giờ chìm đắm thì không hấp dẫn lắm đối với người dân đâu, em yêu ạ… Nhiều người thậm chí còn chưa từng đặt chân đến Vi Phong Thành, họ cũng không hề mong muốn đến biển cả đâu.”

Nếu nghĩ một cách tổng quát, loại câu chuyện này có thể khiến mọi người mất lòng tin vào công nghiệp, điều này không hề có lợi cho tương lai của An Nam.

Vậy thì câu chuyện nên diễn ra ở đâu, nếu không phải trên biển?

Ngọn Pháp Sư Tháp đứng ngoài cửa sổ đã mang lại cảm hứng cho An Nam: “Sao chúng ta không để ngọn Pháp Sư Tháp đổ sập nhỉ?”

“Ừm…”

McAll suy nghĩ, mọi người đều không dám lên tiếng, và An Nam lại nghĩ ra thêm nhiều ý tưởng: “Ngọn Pháp Sư Tháp đã từng bị phá hủy rồi được xây dựng lại, đúng không? Chúng ta hoàn toàn có thể lấy đó làm bối cảnh cho câu chuyện. Sau đó, hãy thay đổi nhóm người lên tàu thành những quý tộc và người dân được mời thông qua thư mời từ Ngọn Pháp Sư Tháp; nhân vật chính sẽ giành lấy lá thư mời đó từ tay người lùn… Rồi sau đó, bọn chuột người tấn công Ngọn Pháp Sư Tháp, khiến nó bị chiếm đóng…”

“Nhưng Ngọn Pháp Sư Tháp không bao giờ có những sự kiện như vậy cả.”

“Khán giả cũng không hề biết điều đó.”

“Tôi không thấy có vấn đề gì cả.” Thành thật mà nói… McAll thực sự rất muốn xem câu chuyện này được viết như thế nào. Những người khác cũng vậy.

Chỉ có một vấn đề là: Việc làm này có thể gây ra rắc rối không?

McAll suy nghĩ một lúc: “Em là Vua của miền Bắc… Chỉ có lẽ một số pháp sư sẽ muốn đánh em mà thôi.”

Cuối cùng, An Nam quyết định thay đổi bối cảnh từ những con tàu biển thành Ngọn Pháp Sư Tháp.

Người dân trong thế giới này sẽ không còn tranh cãi về việc “ liệu tấm gỗ đó có thể chịu đựng được trọng lượng của hai người hay không” nữa… An Nam nghĩ như vậy.