“Peterson, ngài An Nam.”

“Tội lỗi gì mà anh phạm?”

“Tôi… tôi không có tội…”

“Đừng nói dối trước mặt tôi.” An Nam##[An Nam]## thì thầm.

Trong mắt người ngoài, An Nam##[An Nam]## là một nhân vật quá đỗi lộng lẫy đến mức không ai dám nhìn thẳng vào mắt ông ta. Peterson cúi đầu xuống, thành thật thú nhận: “Tôi đã làm gián điệp cho băng đảng trộm rắn độc…”

Nghe qua có vẻ như Peterson là người của chính quyền, nhưng thực ra ông ta chỉ là một gián điệp do băng đảng này cài vào trong đội quân tuần tra thành phố mà thôi…

Những tổ chức hoạt động trong các thị trấn nhỏ luôn rất cần thông tin tình báo; vì vậy, giữa các băng đảng trộm cắp cũng tồn tại một hệ thống sự khinh thường lẫn nhau: những băng đảng ở thành phố coi thường những băng đảng ở vùng nông thôn; còn những băng đảng sử dụng các tổ chức tình báo thì lại khinh thường những băng đảng ở thành phố.

Còn ở tầng cao nhất của hệ thống này, chính là những kẻ được quý tộc sử dụng như những “găng tay xám” để thực hiện các nhiệm vụ bí mật… Và Peterson, gần như chính là một “găng tay xám” như vậy của băng đảng trộm cắp đó.

Gián điệp? Kẻ phản bội?

An Nam##[An Nam]## suy nghĩ về những điều đó, rồi tiếp tục xem xét những hình ảnh ma thuật đang được ghi lại. Theo “Bộ luật Tự do Thành phố”, những thành viên ngoại vi như Peterson – những người không trực tiếp tham gia vào các hoạt động phạm tội – chỉ nên bị phạt tù khoảng ba năm và buộc phải thực hiện công việc lao động công ích tương ứng… Đó đã được coi là một hình phạt rất nhẹ rồi.

Nếu ở bất kỳ thị trấn nào khác, những kẻ như Peterson sẽ bị treo cổ ngay lập tức khi bị bắt.

“Lỗ hổng mà anh tìm ra là gì?”

“Bộ luật mà ngài ban hành thật sự hoàn hảo, giống như…”

An Nam##[An Nam]## ngắt lời anh ta, ném cho anh ta một cuốn “Bộ luật Tự do Thành phố”: “Tôi sẽ cho anh một cơ hội. Bây giờ, anh đã lừa đảo tôi 100 vàng naer; trong vòng mười phút, hãy tìm ra một lý do để biện hộ cho bản thân mình.”

“Ngài quá đánh giá cao tôi rồi…”

“Nếu không tìm được lý do trong vòng mười phút, ngoài tội lỗi ban đầu, anh còn phải đối mặt với tội lừa đảo lãnh chúa nữa.”

Peterson im lặng, bắt đầu lật qua những trang sách “Bộ luật Tự do Thành phố” dày cộm ấy…

Lucy mang đến cho An Nam##[An Nam]## một chiếc ghế; ông ta ngồi đó, theo dõi từng giây phút trôi qua…

Mười phút trôi qua trong chớp mắt. An Nam##[An Nam]## đứng dậy;

“Thưa… An Nam ngài, làm sao ngài có thể nói tôi lừa đảo ngài được chứ?” Quả là một kẻ gián điệp trong băng đảng trộm cắp, Peterson lập tức vào vai trò của mình: “Tôi đã vay ngài 100 vàng Naerl, hứa sẽ trả lại 200 vàng Naerl sau một tháng… Mà giờ vẫn chưa đến một tháng…”

“Vậy là cậu không lừa đảo à?” An Nam nói một cách đầy gợi ý.

“Tất nhiên là không! Làm sao tôi dám lừa đảo ngài được chứ?”

Ở một mức độ nào đó, Peterson thực sự đã tìm ra lỗ hổng trong lập luận của đối phương – An Nam Nhượng – anh ta đã sử dụng “Bộ Luật Tự Do Thành” để minh oan cho mình, nhưng lại chọn tận dụng những sai sót trong lời nói của An Nam.

An Nam mỉm cười: “Một tháng à? Tôi lại nhớ là chỉ một tuần thôi…”

“Gì cơ? Chắc chắn là tôi nhớ nhầm rồi!” Peterson vội vàng vỗ đầu, “Nhưng xin ngài tin tôi, tôi thực sự không dám lừa đảo ngài đâu!”

“Vậy thì cậu sẽ trả lại 200 vàng Naerl đó vào khi nào?”

“À… chắc chắn sẽ trả! Nhưng nếu ngài giam tôi lại, thì ba năm nữa tôi mới có tiền trả được, phải không ạ?”

An Nam nghĩ rằng anh ta và Tina chắc chắn sẽ rất hợp nhau… Cả hai đều là những người có tài năng trong lĩnh vực đó; “Nếu làm việc chính thống thì không sao, nhưng nếu đi con đường tà ác thì chắc chắn sẽ thành công.”

“Tôi có thể cho cậu một cơ hội…”

“Cảm ơn An Nam ngài!”

“Đừng vội, tôi vẫn chưa nói hết đâu. Cậu chỉ có một cơ hội duy nhất thôi… Nhưng nếu cậu làm được, không chỉ sẽ được miễn trừng phạt mà còn được làm việc cho tôi và nhận lương từ Tự Do Thành nữa.”

“Còn được trả tiền nữa à?” Peterson thở gấp, không kiềm được lòng mà hỏi: “Bao nhiêu vậy?”

“Trước hết sẽ trừ 200 vàng Naerl đó đi…”

…

Peterson có thể rất khôn ngoan, nhưng An Nam còn quỷ quyệt hơn nhiều.

An Nam dẫn Peterson ra khỏi nhà tù, cho anh ta thay đồ sạch sẽ, tắm rửa, và giải thích rõ nhiệm vụ cần thực hiện: “Nhiệm vụ của cậu là thuyết phục các pháp sư Druid, để họ đồng ý ban phước cho cánh đồng lúa mì này.”

“Đà Đệ.” Anh ta gọi Đà Đệ lại và nói: “Hãy kể cho những người mới đến này nghe về những điều liên quan đến các druid.”

Mất một chút thời gian để giải thích tình hình cho Peterson, An Nam hỏi: “Thế nào rồi?”

“Có vẻ như tôi đã nghĩ ra được điều gì đó rồi.”

“Chắc chứ?”

“Chắc… chắn!”

An Nam không do dự nữa, lập tức dẫn Peterson vào rừng để tìm các druid.

Cảm nhận thấy sự xuất hiện của An Nam cùng những người khác, Serana bước ra đón tiếp họ.

“Anh ấy là trợ lý mới của tôi… Hãy để chúng ta thử xem sao?” An Nam nói với nụ cười.

“Những người bạn của tôi sẽ không thay đổi ý định đâu…” Cô ấy nói.

“Dù sao thì cũng không thể tồi tệ hơn được.”

Serana tuân theo lời An Nam, dẫn anh ta, Đà Đệ và Peterson vào rừng, đến gần căn nhà bằng lá cây mà các druid đang ở.

Các druid đang phân tán khắp các ngọn núi trong rừng lần lượt trở về. An Nam lùi lại một bước, nhường sân khấu cho Peterson.

“Các vị druid có vẻ như đang hiểu lầm chúng tôi… Chúng tôi canh tác, cũng giống như việc các vị gieo hạt vậy…”

“Anh đang nói gì vậy?”

Một druid có hình dáng giống con gấu nâu đứng dậy.

Peterson ngập ngừng một chút, nhưng vẫn nhìn về phía An Nam trước khi lấy lại can đảm và nói: “Thưa vị gấu nâu, xin hãy xem này… Chúng tôi tưới nước, bón phân cho lúa mì, và thu hoạch vào mùa thu… Còn các vị bón phân cho cây cối, và thu hoạch quả vào mùa thu… Có gì khác biệt chứ?”

“Hmm…”

Gấu druid phát ra tiếng suy tư trầm trọng.

“Khác biệt đấy.”

Một druid linh hồn được bao quanh bởi những sợi dây leo nói.

“Khác biệt ở chỗ nào?” Peterson hỏi tiếp.

Druid linh hồn không thể trả lời được, chỉ cứ kiên quyết lặp đi lặp lại một câu: “Chúng tôi sẽ không ban phước cho các người đâu.”

Peterson cảm thấy rất lo lắng… Anh ta chẳng quan tâm liệu những người druid này có ban phước cho họ hay không, nhưng nếu không thể thuyết phục được những kẻ cố chấp này, anh ta sẽ bị nhốt vào lồng mất!

Các tu sĩ Druid đều không biết phải nói gì, cảm thấy đã đến lúc thích hợp rồi, An Nam ho khan nhẹ một tiếng:

“Tôi có thể hiểu tại sao các tu sĩ Druid lại ghét bỏ đất canh tác. Bởi vì ở những nơi có đất canh tác, rất nhiều rừng được chặt phá, đồng cỏ bị hủy hoại…”

“Nhưng giống như Peterson đã nói, đất canh tác đối với chúng ta, cũng giống như cây cối đối với các bạn vậy. Tại sao lại loại trừ con người khỏi hàng ngũ của thiên nhiên chứ?”

“Trên đường đến đây, Serana đã nói với tôi rằng những người bạn của cô ấy sẽ không thay đổi ý định.”

Lời nói của An Nam khiến các tu sĩ Druid nhìn về phía những người yêu thú mang khuôn mặt ngạc nhiên.

“Câu trả lời của tôi là… ‘Dù sao thì cũng không thể tồi tệ hơn được nữa’… Tôi nghĩ điều này cũng đúng với các bạn. Các bạn đã thấy Thành phố Tự do rồi; ở đây, không ai sẽ làm hại đến rừng và các linh hồn nhỏ bé đâu.”

“Nếu các bạn giúp đỡ, thì tối đa cũng chỉ là có thêm một lãnh địa giống như những người khác mà thôi. Vậy tại sao không thử một lần xem? Hãy để Vịnh Ngọc trở thành lãnh địa đầu tiên của loài người sống hòa hợp với thiên nhiên chứ?”

Đối diện với sự chân thành của An Nam, các tu sĩ Druid nhìn nhau.

Khi An Nam gần như tin rằng họ đã bị thuyết phục, một tu sĩ Druid thuộc phe các linh hồn nhỏ bé đã đứng dậy và nói:

“Xin lỗi, Lãnh chúa An Nam, chúng tôi không muốn có bất kỳ liên hệ nào với loài người cả.”