Đó chính là nơi mà người chuột và quỷ dữ sinh sống ở vùng phía Bắc.

Bóng tối của thời thơ ấu sẽ theo đuổi con người suốt cuộc đời, quyết định tính cách của họ trong tương lai.

An Nam cũng vậy; kể từ khi buộc phải từ bỏ vùng đất từng được gọi là quê hương tại Bãi Ngôi Sao, An Nam đã bị chi phối bởi những cảm xúc vô hình mang tên “bất an”.

Vì vậy, họ rất mong muốn phát triển và tin tưởng sâu sắc vào các bức tường thành phố.

Trông có vẻ như vùng đất Trung Thổ vô cùng mạnh mẽ – chỉ riêng những đế chế hiện diện ở đó đã giống như những bức tường vô khả xâm phạm; người chuột và quỷ dữ không có hy vọng xâm nhập được, ngay cả khi trời sập xuống, vẫn có những “người cao lớn” để chống đỡ…

Người lạc quan sẽ thấy những “người cao lớn” đó, người bi quan thì sẽ thấy trời đang sập… Còn An Nam thì mong muốn mình trở thành một trong những “người cao lớn” đó.

Khi An Nam và Dade đến cảng, những con tàu thương mại từ Wilhelm vừa mới cập bến.

An Nam tìm kiếm những khuôn mặt quen thuộc trong số những druid bước xuống tàu, nhưng có rất nhiều người mà ông không biết; may mắn thay, ông đã tìm thấy một người quen.

“Selana, lâu lắm rồi không gặp.” An Nam nhìn người yêu thuộc loài người nai, người đang tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ.

“Lâu lắm rồi.” Selana cúi đầu nhẹ nhàng, “Chúng tôi đã nghe về những gì đã xảy ra với bạn ở Wilhelm, tôi rất tiếc.”

“Không sao đâu, mọi chuyện đã qua rồi.” An Nam cười thoải mái, nhìn nhóm druid đứng phía sau cô ấy và hỏi: “Tại sao lại có nhiều khuôn mặt mới thế này? Treebeard và Gama đâu rồi?”

“Họ đang ở phương Đông để trừng phạt một số lãnh chúa loài người; sau khi nhận được lời mời của bạn, họ đã bảo chúng tôi đến đây.”

“Cảm ơn, hãy theo tôi đi nào.”

An Nam gật đầu thân thiện với nhóm druid đó, nhưng họ không hề phản ứng gì.

Những thành phố tự do nơi con người sinh sống khiến những druid này cảm thấy không thoải mái; tuy nhiên, những ngôi nhà đẹp đẽ, cảnh quan xanh tươi và các công viên khiến họ bắt đầu thay đổi suy nghĩ.

Người dân trên đường cũng không quá tò mò hay soi mói họ; nhiều nhất chỉ là ánh mắt tò mò và trong sáng của trẻ em mà thôi.

Nhưng khi nhìn thấy những khu nhà và đồng ruộng bao la bên ngoài thành phố, cảm tình tốt đẹp của họ lập tức tan biến hoàn toàn.

“Nơi này thật tồi tệ…”

Vị thần rừng được bao phủ hoàn toàn bởi những cành dây và lá xanh thì thầm.

An Nam cho rằng đồng lúa cũng là thực vật, nhưng có vẻ như… các thần rừng không nghĩ vậy.

“Hãy dẫn chúng tôi đi xem khu vực gần rừng đi,” Selena lên tiếng vào lúc này, giúp An Nam thoát khỏi tình huống khó xử.

Người dân sống bên ngoài thành phố hiếm khi có cơ hội nhìn thấy An Nam, vì vậy họ không khỏi tụ tập lại xung quanh. Mặc dù Loxi cùng các lính canh đã cố gắng đuổi họ đi, nhưng vẻ mặt cau có của các thần rừng đã cho thấy họ không hề hài lòng.

Khi nhìn thấy những ngôi nhà gần ranh giới với rừng, các thần rừng lại nói rằng chúng quá gần.

Chỉ khi tiến sâu hơn vào dãy núi rừng và nhìn thấy những khu rừng non mới mọc, vẻ mặt họ mới dần thư giãn trở lại.

Điều khiến họ ngạc nhiên nhất là có những linh hồn nhỏ bé đang bay lượn trong khu rừng chỉ cách những ngôi nhà vài chục mét, và còn có những đứa trẻ đang chơi đùa cùng chúng.

“Thành phố Tự Do đã ghi rõ việc bảo vệ rừng trong luật pháp; không ai được phép làm tổn hại đến cây cối, kể cả những đứa trẻ thiếu hiểu biết,” An Nam nói.

Các thần rừng bước vào rừng, và sự xuất hiện của họ thu hút những linh hồn nhỏ bé đó đến gần. Những đứa trẻ thì ngồi lại, nhìn chằm chằm về phía họ.

Sau khi quay quanh các thần rừng một vòng, chúng lại chạy đến bên cạnh An Nam dưới ánh mắt ngạc nhiên của họ.

An Nam cười và nói với chúng: “Hãy đi chơi cùng những vị khách trước đi.”

Các thần rừng đi bộ sâu hơn vào rừng, trong khi đó Selena quay trở lại và nói: “An Nam, chúng tôi muốn ban phước cho khu rừng này trước.”

An Nam đồng ý với yêu cầu đó và hẹn sẽ đến gặp họ vào ngày hôm sau.

Trong thư, Dade đã nêu ra yêu cầu đó; việc họ sẵn lòng ban phước cho rừng đã chứng tỏ rằng một nửa mục tiêu đã được thực hiện.

Vào đêm hôm đó, người dân Thành phố Tự Do nhìn thấy những ánh sáng le lói như đom đóm xuất hiện trong khu rừng vốn dĩ tối om.

Ngày hôm sau, An Nam và Dade đến rừng để đón họ, nhưng chỉ có Selena bước ra từ khu vực cỏ xanh.

“Chúng tôi đã ban phước cho khu rừng này, nhưng các thần rừng không muốn tiếp tục ban phước cho Vịnh Đá Quý nữa…”

“Tại sao vậy?”

“Đây là lỗi của tôi…” Serana nói với vẻ hối lỗi, “Trong thư, tôi đã mô tả Thành Phố Tự Do rất tốt, khiến họ nghĩ đó là một thành phố trong rừng… Không ngờ nơi này lại có những thay đổi lớn như vậy.”

Sự chênh lệch quá lớn à? Vậy thì sẽ khá khó xử đấy…

“Không còn cách nào khác sao?” An Nam vẫn muốn tìm cách giải quyết.

Lời chúc phúc của các druid ít nhất cũng có thể làm cho sản lượng lúa mì tăng gấp đôi… Thành Phố Tự Do đã khai phá rất nhiều đất canh tác; dù Dade có cố gắng đến đâu đi nữa, cũng không thể ban phát được nhiều lời chúc phúc như vậy.

Ngay cả khi Serana sẵn lòng giúp đỡ, thì cũng vẫn chưa đủ…

“Hãy thử thuyết phục đồng bọn của tôi… Và phải nhanh chóng,” cô nói, “Các druid sẽ không ở lại một nơi quá lâu đâu.”

Sau khi ban phát lời chúc phúc cho khu rừng này, họ sẽ rời đi ngay.

Serana nói xong rồi trở lại rừng; An Nam nhìn theo chiếc đuôi nhỏ xinh của cô, suy nghĩ xem làm thế nào để thuyết phục các druid thay đổi ý định.

An Nam hỏi Dade: “Liệu có thể sai bảo chúng phải làm gì không?”

“Ehm, có lẽ không được… Nếu chúng được cử đến đây, chứng tỏ chúng là những cá thể sẵn lòng tiếp xúc với con người nhất.”

Các druid không có sự kiêu ngạo của loài tiên, nhưng họ cũng khá cố chấp… Và những người cực đoan trong số họ thì càng coi trọng việc tiêu diệt những sinh vật xâm hại thiên nhiên.

An Nam trở về Thành Chủ Phủ và nhờ hai phó Thành Chủ giúp đỡ tìm ra giải pháp.

Ormedo và Y Đế Lị Á đang thảo luận bên cạnh; trong lúc đó, An Nam tình cờ lật qua những tài liệu được chị gái mình để lại bên cạnh.

Nội dung các tài liệu này liên quan đến công việc thanh tra ở miền bắc.

Hai đội quân lớn đã bắt giữ được rất nhiều kẻ xấu xa; trong số đó, có nhiều người dù bị treo cổ cũng không thể chuộc lỗi… Nhưng cũng có những kẻ tội không đến mức phải chết.

Những người này thường bị kết án phải giam giữ và thực hiện lao động công ích theo luật pháp của Thành Phố Tự Do… Tuy nhiên, có một người thông minh đã tìm ra một kẽ hở trong “Bộ Luật Thành Phố Tự Do”: họ thuộc về một vương quốc khác, vì vậy Thành Phố Tự Do không có quyền thực thi pháp luật tại đó, và cũng không thể áp dụng luật pháp của mình để kết án họ.

Nếu là những lãnh chúa khác, có lẽ họ chỉ cần cười mỉa rồi đẩy những kẻ đó lên giàn treo cổ… Nhưng người đàn ông đó thực

Nhìn vào bản báo cáo đó, An Nam nghĩ đến việc cho những người thuộc giáo phái Druid xem cây thần của thế giới khác sẽ thế nào…

Thôi… không đáng để mạo hiểm. Ngoại trừ Dade, ngay cả chỉ nói với Treebeard và Serena, anh ấy cũng không yên tâm.

Tiếp tục đọc xuống, ghi chú của Y Đế Lị Á cho biết thành phố Tự Do và các công quốc liên minh với nhau, có quyền thực thi pháp luật; điều này đã khắc phục được một số thiếu sót, nhưng nếu suy nghĩ kỹ hơn thì vẫn còn hơi thiếu logic.

An Nam lặng lẽ đứng dậy, để Ormedo và chị gái tiếp tục thảo luận, rồi đi đến nhà tù của thành phố Tự Do để gặp gỡ “nhân tài” đã tìm ra lỗ hổng trong pháp luật đó.

Người đó hoàn toàn không giống với hình ảnh “gian xảo và nhỏ bé” mà An Nam từng tưởng tượng; vẻ ngoài của anh ta khá đàng hoàng, và nếu mặc áo giáp của một hiệp sĩ, chẳng ai nghi ngờ về lòng trung thành của anh ta đối với các nguyên tắc đạo đức đâu.

Tất cả các tù nhân khác trong phòng giam đều nhìn chằm chằm vào An Nam; chỉ có anh ta là người nhìn anh ta một cái rồi lập tức cúi đầu lại.

“Anh biết tôi à?”

Khi được An Nam gọi tên, anh ta đáp lại một cách kính trọng: “Ngài chính là Pháp sư Vô địch, Chủ nhân của Thành phố Tự Do, Vua của miền Bắc, An Nam… Rives – danh tiếng của Ngài đã lan truyền khắp vùng Tây…”