Mọi người đều có định kiến sâu sắc về các pháp sư.

Là một pháp sư, An Nam cảm thấy mình đang phải chịu đựng những định kiến đó. Đặc biệt là khi Francoises ló đầu ra khỏi chăn, An Nam gần như có thể cảm nhận được sự chế giễu ẩn sau chiếc mặt nạ quạ kia.

Yêu cầu trưởng lữ đoàn đợi mình trong phòng đọc sách, An Nam để những “khách mời” kia rời đi theo thứ tự đã định. May mắn thay, những người đến sau không hề biết đến sự hiện diện của những người đến trước, và bà công tước cũng không hề hay biết rằng phòng ngủ đang chứa đầy người.

“Tôi đã xem thường em quá, người yêu ơi.” Người phụ nữ uống rượu cuối cùng bước ra từ ban công và nói một cách đầy ý nghĩa.

“Chỉ là… họ lại cùng lúc đến đây thôi…” An Nam chỉ có thể nói như vậy, rồi sau khi người phụ nữ kia rời đi, anh hỏi vào căn phòng trống rỗng: “Dela?”

Không có ai trả lời; Dela đã trốn đi trước đó rồi.

Sau khi giải quyết xong những rắc rối trong phòng ngủ, An Nam Nhượng – người phụ nữ đứng đầu đội ngũ hầu gái – chuẩn bị một số đồ uống và đến phòng đọc sách.

“Đây chính là buổi gặp mặt riêng tư của các pháp sư sao?” Trưởng lữ đoàn nhìn những cuốn sách trên kệ, những cuốn mà An Nam đã mang theo từ thị trấn Pinglin.

“Chúng tôi chỉ đang thảo luận về một số việc thôi.”

“Thảo luận về ban công, tủ quần áo, dưới gầm giường, trên giường ư?”

“Họ ra ban công ngắm cảnh, vô tình ngã vào tủ quần áo, dọn bụi dưới gầm giường… và còn có… lạc phòng nữa.” Những lý do có thể nghe có vẻ vô lý, nhưng ít ra cũng phải có một cái gì đó để biện minh.

“Không sao đâu.” Trưởng lữ đoàn an ủi, “Ít nhất thì em vẫn chưa liên quan đến các chủng tộc khác.”

“Tất cả những người làm công việc này đều giống như em sao?”

“Cũng có người giống như anh nữa.” An Nam ngồi xuống ghế sofa, nhìn trưởng lữ đoàn đang tỏ ra rất quan tâm: “Anh đến tìm tôi vào lúc này chỉ để chế giễu tôi à?”

“Nếu bắt đầu thẳng vào vấn đề, anh sẽ bị cho là có ý xấu, nhưng vì anh muốn như vậy…” Giọng nói ẩn sau chiếc mặt nạ quạ nghe có vẻ nghiêm túc, “chúng tôi đã phát hiện dấu vết của loài người sói ở lãnh địa của Bá tước Reagan, và cần đội ngũ ‘Người dọn dẹp’ đi điều tra, vì vậy tôi mới nghĩ đến em.”

“Anh muốn tôi tham gia ư?”

Điều tra về những sự việc xảy ra ở lãnh địa Bá tước Reagan… nghe

An Nam do dự không biết có nên mạo hiểm tham gia cuộc điều tra này hay không.

  Vị trưởng lữ chỉ tiếp tục nói: “Câu trả lời sẽ không tự đến tay bạn đâu. Bạn đã ở Vi Phong Thành nhiều ngày rồi, có tìm được bất kỳ manh mối nào chưa?”

  Câu trả lời là chưa.

  Mặc dù An Nam đã huy động mọi người xung quanh để củng cố vị trí của mình, nhưng vẫn chưa tìm ra thủ phạm – nhiều nhất chỉ loại trừ khả năng liên quan đến Ormedo mà thôi.

  “Bạn muốn tôi giúp bắt được kẻ sát nhân ấy sao?”

  “Bạn không nên nghĩ như vậy… Tôi chỉ cho rằng bạn nên tiếp tục điều tra.” Vị trưởng lữ nói một cách nghiêm túc với An Nam: “Bạn là người thanh lọc cái xấu; người thanh lọc không bao giờ lợi dụng đồng đội của mình. Dù bạn tin hay không, đó chính là bản chất phân biệt chúng ta với lũ rác rưởi kia.”

  “Bạn cũng không cần lo lắng về an toàn đâu. Bạn còn nhớ tôi đã nói gì không? Những thành viên mới sẽ tham gia vào nhiệm vụ này trong môi trường hoàn toàn an toàn.”

  “Vậy thì tôi sẽ tham gia.”

  An Nam nhận ra đây là một cơ hội tốt để kiểm tra xem liệu mình có đáng tin cậy hay không. Nếu có điều gì bất ngờ xảy ra, điều đó có nghĩa là ngay cả những người thanh lọc cũng không còn trong sạch nữa; Vi Phong Thành đã bị tha hóa từ lâu rồi. Cô tốt hơn hết nên sớm trốn về Thị trấn Bình Lâm hoặc lãnh địa Osulongde.

  “Bắt đầu khi nào?”

  “Ngay bây giờ.”

  Không lâu sau đó, vị trưởng lữ rời đi, và An Nam trở về phòng ngủ, tắt đèn và nghỉ ngơi.

  Lâu đài chìm vào sự yên tĩnh của đêm.

  ……

  Tại trụ sở của những người thanh lọc, An Nam theo vị trưởng lữ lên tầng hai, nơi mà cô chưa từng đặt chân đến trước đây, và bước vào một căn phòng chứa đầy chuông bò.

  “Tiến lại gần nó và lắng nghe.”

  An Nam nghe thấy tiếng rè rè nhẹ của gió qua những chiếc vật kim loại, sau đó mọi thứ trở lại yên tĩnh.

  “Và sau đó thì sao?”

  An Nam quay đầu lại và thấy bàn tay của vị trưởng lữ đeo găng da đang đặt thẳng vào ngực cô… và nó xuyên qua cơ thể cô một cách dễ dàng.

  “Bây giờ, bạn chỉ là một người quan sát thôi. Không được để ai nhìn thấy bạn, không được để ai nghe thấy bạn, và cũng không được để ai chạm vào bạn.” Chỉ còn lại tiếng nói của cô vang vọng trong căn phòng trống tr

“Nhưng hãy nhớ kỹ, dù xảy ra chuyện gì cũng đừng hành động.”

“Việc tự mình can thiệp sẽ khiến bạn rời khỏi tư thế người quan sát.”

“Đó chính là ý của vị Trung úy khi nói ‘thực hiện một sự kiện trong điều kiện tuyệt đối an toàn’.”

“Vậy nên tôi mới bước vào Thế giới Linh hồn?”

An Nam Cúi đầu xuống; việc không thể nhìn thấy cơ thể mình thật là một trải nghiệm kỳ lạ.

Trung úy dường như ngập ngừng một lát vì sự thiếu hiểu biết của An Nam.

“Thế giới Linh hồn chính là căn cứ của hỗn loạn. Nếu bạn vô tình xâm nhập vào đó, cái chết mới là sự giải thoát duy nhất.”

“Bạn có nghe thấy tôi nói không?”

“Bởi vì tôi đang ở bên cạnh chiếc chuông bò.”

“Francois cũng đã trải qua điều này sao?”

“Các thanh tra khác đều được bảo vệ bởi những phương tiện đặc biệt.”

Có vẻ như An Nam được hưởng những đặc quyền đặc biệt do địa vị của mình.

“Tôi sẽ hợp tác với ai để thực hiện nhiệm vụ này?”

“Bốn thanh tra trẻ tuổi, dũng cảm và giỏi chiến đấu.”

Khi lời nói kết thúc, giọng nói trầm ấm của Trung úy vang lên từ sau chiếc mặt nạ:

“Tay bạn còn muốn sờ soạt trên người tôi mãi nữa à?”

“Gì cơ?…”

Giọng nói của An Nam vang đến từ cửa.

……

“Guido Rona.”

“Verliths Yudora.”

“Riddel Gross.”

“Big Big.”

“An Nam…” An Nam nghĩ thầm.

An Nam đã gặp bốn đồng đội tạm thời tham gia cuộc điều tra này:

Guido Rona, người mặc áo giáp bằng vải bông kín hoàn toàn;

Verliths Yudora, người cầm một cây cung dài, đeo túi đựng mũi tên và có đặc điểm là đôi tai nhọn;

Big Big, người sử dụng hai chiếc rìu chiến;

Và đặc biệt là Riddel Gross – người mà An Nam đang quan tâm đến: anh ta đội một chiếc mũ thuyền đã phai màu, tay trái cầm một thanh kiếm mảnh, tay phải cầm một khẩu súng hỏa.

Có vẻ như thuốc súng đen không còn là “gói quà đặc biệt” dành cho An Nam nữa.

Guido Rona vẫn đang than phiền với các đồng đội về việc máy dệt của Susan xuất hiện gần đây khiến mẹ anh ta không còn việc gì để làm.

Những người “dọn dẹp” này không hề bí ẩn như anh ta tưởng tượng – họ vẫn chỉ là những con người bình thường mà thôi.

Trung úy dẫn họ lên tầng ba, và một pháp sư đã mở cánh cửa dịch chuyển dẫn đến lâu đài của Tử tước Reagan.

Sau cảm giác choáng váng khó tả, An Nam cùng bốn người trong nhóm đã từ nơi sáng sủa bước xuống một môi trường u ám, tiếng ve kêu và âm thanh của côn trùng vang lên từ khắp nơi trong rừng.

An Nam lặng lẽ theo dõi bốn người bạn xung quanh.

“Tôi có linh cảm không lành về nhiệm vụ này…” Rieder Gro nhìn quanh với vẻ lo lắng, “Cứ như thể có đôi mắt đang theo dõi tôi vậy…”

“Anh ấy nói đúng.” Wilithus Yudora cũng quan sát xung quanh. “Có điều gì đó đang theo dõi chúng ta.”

An Nam bắt đầu nghi ngờ rằng Trung úy đang lừa dối mình.

“Các bạn hãy đợi tôi ở đây, tôi sẽ đi thám hiểm.”

Wilithus Yudora bảo các đồng đội đợi lại, sau đó nhanh nhẹn lao vào bụi rậm.

Không lâu sau, cô trở lại với thông tin thu thập được: Lãnh địa này đang bị phân hủy nhẹ; rất nhiều người chuột lang lang thang trong các cánh đồng lúa mì, sinh sống gần các trang trại, và số lượng của chúng khá đông. Chúng đang ngăn cản các tinh linh lai xâm nhập vào lãnh địa này.

Ánh sáng yếu ớt từ chiếc đèn dầu xua tan bóng tối xung quanh.

“Một căn cứ của người chuột lang thực sự à?” Rieder Gro cảm thấy bất an. “Tôi chưa bao giờ nghe nói chúng sống gần thị trấn đến thế…”

Những người “dọn dẹp” này uống thuốc thanh lọc.

“Chúng ta chỉ có ba mươi phút thôi,” Rieder Gro hỏi, “Nên tiến hành cuộc tấn công nhanh chóng hay cố gắng xâm nhập lén lút để thực hiện nhiệm vụ?”

Wilithus Yudora rút một mũi tên ra khỏi túi đạn.

“Hãy tiến hành cuộc tấn công nhanh chóng.”

Chiếc đèn dầu tắt đi, bóng tối bao trùm lấy không gian, khiến khuôn mặt của bốn người “dọn dẹp” khuất mất trong bóng tối.