Càng tiến gần Cây Thế Giới, bụi cỏ càng um tùm và mọc xanh tươi, thậm chí cao đến tận ngực, che khuất tầm nhìn, như thể họ đang dần bị thu nhỏ lại vậy — và Cây Thế Giới vươn sâu vào bầu trời sao càng làm tăng thêm ảo giác này.

TaiĐặc Nhĩ quỳ xuống bên một vũng máu, dùng thanh kiếm dài đào bỏ những bụi cỏ đẫm máu.

“Hoàng tử loài người đã bị thương rất nặng.”

“Anh ta đã liên tục sử dụng những vật báu ấy…” An Nam cho rằng điều đó hoàn toàn bình thường.

Nếu sử dụng sức mạnh không thuộc về mình, thì phải trả giá.

Nhưng máu vẫn còn tươi mới, có nghĩa là Ngải Đan Vương Tử chưa đi xa lắm; họ đang ở rất gần đó.

Đẩy qua những bụi cỏ cao đến tận ngực, An Nam và TaiĐặc Nhĩ tiếp tục tiến gần Cây Thế Giới.

“Cẩn thận!”

Đúng lúc đó, TaiĐặc Nhĩ bất ngờ la lên, đẩy An Nam ra sau và đối đầu với một bóng ma hiện ra từ thanh kiếm của đối thủ.

“Đãng—”

Tiếng kim loại va chạm vang lên, những tia lửa bắn tung tóe; Ngải Đan Vương Tử bị chặn đứng trong chốc lát, sau đó anh ta vung thanh kiếm trái để đánh bay đối thủ.

“Anh muốn chiến đấu với một bậc thầy yêu tinh khi cơ thể vẫn đang bị thương nặng à?” TaiĐặc Nhĩ vẽ nên những đường kiếm uyển chuyển.

Thanh kiếm dài của loài người hơi to hơn và dày hơn so với kiếm của yêu tinh, nhưng TaiĐặc Nhĩ nhanh chóng làm quen với nó.

“Anh đánh giá quá cao tài năng của yêu tinh rồi đấy!”

Ngay lập tức, Ngải Đan Vương Tử tấn công mãnh liệt, lao vào cuộc chiến với TaiĐặc Nhĩ.

Để không trở thành gánh nặng cho TaiĐặc Nhĩ, An Nam lùi lại phía sau và bắt đầu chế giễu anh ta bằng lời nói.

“Tại sao lại dừng lại ở đây? Anh không chịu nổi nữa à?”

“Nếu đầu hàng bây giờ, vẫn kịp về ăn tối mà.”

“Gia đình anh biết những việc anh đang làm này không?”

Ngải Đan Vương Tử đẩy lùi những đòn tấn công liên tục của TaiĐặc Nhĩ, một chiêu thức mạnh mẽ khiến cô ta phải lùi lại; anh ta thở hổn hển và nhìn chằm chằm vào An Nam: “Im miệng! Đừng buộc tôi phải nghiền nát linh hồn của người yêu cô!”

An Nam im lặng không nói gì thêm.

Nhưng dù cô không nói gì, Ngải Đan Vương Tử cũng đang dần kiệt sức.

Dù tài năng và sức mạnh của Ngải Đan Vương Tử gần tầm một đại hiệp sĩ, nhưng vì bị thương nặng, anh chỉ có thể vất vả chống đỡ những đòn tấn công của TaiĐặc Nhĩ – một pháp sư. Sức lực của anh ta càng lúc càng suy yếu.

TaiĐặc Nhĩ nhanh nhẹn nhảy lên, đón nhận trọng lực một cách thanh thoát như nữ thần dưới ánh trăng, khiến Ngải Đan Vương Tử phải quỳ gối xuống.

  “Hồn phách của họ ở đâu!?” cô ta hỏi.

  “Hãy đánh bại tôi rồi mới biết.”

  “Bạn đã…”

  Ngải Đan Vương Tử đột ngột rút lui khỏi cuộc vật lộn, tung ra cú đấm bất ngờ vào bụng TaiĐặc Nhĩ, sau đó lăn người để giành khoảng cách.

  “Hành động hèn nhát.”

  “Đức tính của hiệp sĩ không chỉ là lòng dũng cảm và kiên cường, mà còn là khao khát chiến thắng,” Ngải Đan Vương Tử nói với nụ cười, rồi ho ra một ngụm máu đỏ.

  “Bạn sắp không chịu nổi nữa rồi.”

  “Đúng vậy…” Ngải Đan Vương Tử tỏ ra vô cùng tiếc nuối, rồi rút ra vật thần đang giấu sau lưng mình. “Vì vậy, tôi không thể tiếp tục chơi trò này với bạn nữa…”

  TaiĐặc Nhĩ vừa muốn tránh né thì một tia sét dày như ngón tay đã đập trúng người cô ta. Không có gì xảy ra, TaiĐặc Nhĩ mất đi ý thức và ngã gục xuống đất.

  “Wa—“

  Ngải Đan Vương Tử ho dữ dội, rồi lại phun ra một ngụm máu đỏ, làm ướt áo trước ngực mình, như thể một bông hoa máu đang nở rộ. Mọi thứ trước mắt anh ta trở nên mờ ảo, như thể bị một lớp sương mù che khuất.

  Mấy chục giây sau, anh ta mới hồi tỉnh lại. Đôi mắt đầy máu nhìn về phía An Nam đang lặng lẽ tiến lại gần: “Yên tâm đi, cô ấy chỉ đang hôn mê thôi.”

  An Nam nhìn thấy vẻ yếu đuối của Ngải Đan Vương Tử, không thể tin được. Dù sao thì lúc nãy anh ta cũng giống như vậy, rồi sau đó đã làm TaiĐặc Nhĩ ngất đi. “Hãy đưa cho tôi vũ khí để chúng ta tiếp tục đấu.”

  “Bạn biết cách sử dụng kiếm à?”

  “Không, vậy liệu tôi có thể quay lại lấy một cây cung trước được không?”

  Ngải Đan Vương Tử cười và lắc đầu, trước mặt An Nam, anh ta ném chiếc Mắt Rudolf xuống đất, rồi dùng thanh kiếm như một cái gậy để đứng dậy. “Hãy thuyết phục tôi… và trả lại linh hồn của con trai bán thần và những sinh vật tiên nữ.”

  Ánh mắt của An Nam rời khỏi vật thần nằm trên bãi cỏ: “Nếu không thể thuyết phục được thì sao?”

  “Đừng nói những lời ngu ngốc.”

  An Nam nhận ra rằng động cơ và thái độ của Ngải Đan Vương Tử đã thay đổi… Chắc chắn phải có điều gì đó đã xảy ra.

  “Bạn muốn tôi nói điều gì?”

  “Hãy khiến tôi thay đổi ý định, từ bỏ việc phá hủy những quy

An Nam vẫn không làm lu mờ không khí bằng cách lấy ra viên đá phép và cho Ngải Đan Vương Tử xem – chủ yếu là bởi vì nơi này quá gần với Cây Thế Giới, nên viên đá phép cũng không thể được sử dụng một cách bình thường.

  “…Nếu em không hài lòng với đất nước này, đừng than phiền, cũng đừng nhờ vào sức mạnh bên ngoài, mà hãy dùng chính sức mạnh của mình để thay đổi nó.”

  Nói đến đây, An Nam nhìn anh ta với ánh mắt buồn bã: “Em hoàn toàn có thể, với tư cách là một vương tử, nhận được một vùng đất riêng để thực hiện những chính sách nhân từ của mình, nhưng em đã không làm như vậy…”

  “Tại sao… em lại làm như vậy?”

  “Tại sao lại như vậy?”

  “Tại sao em lại tự tin đến thế?”

  Khi nói, sự tự tin trong giọng nói của An Nam mạnh mẽ đến mức gần như xuyên thấu vào tâm hồn Ngải Đan Vương Tử.

  “Bởi vì… tôi nhìn xa hơn tất cả các bạn.”

  “Xa hơn?”

  “Nếu chiếc bánh không đủ để chia, liệu chúng ta có phải đánh nhau đến máu chảy không? Thế giới này không chỉ thuộc về Wilhelm; ngay cả lục địa Allen cũng chỉ là một góc nhỏ của thế giới mà thôi.”

  “Trong mắt các bạn, toàn bộ thế giới này chỉ là một cái tổ kiến nhỏ bé mà thôi.”

  Ngải Đan Vương Tử run rẩy, thanh kiếm trong tay đã không thể nào giữ vững thân thể anh ta nữa; An Nam tiến lại gần và đỡ lấy anh.

  Ngải Đan Vương Tử mỉm cười, dựa vào An Nam và ngồi xuống đất: “Dù những gì em nói có thật đi nữa, em có thể làm được gì đâu…”

  Anh ta sắp không chịu đựng nổi nữa rồi.

  An Nam trong lòng tự hỏi tại sao các linh hồn vẫn chưa đến, và nhanh chóng nói tiếp: “Thế kỷ mới của lịch Sankt Roland là thời đại gì? Không phải do một người hay một sự kiện nào đó tạo nên, mà là thời đại mới do tôi dẫn dắt. Khi mà những người dân của các phe lực lượng khác chỉ biết đọc biết viết có vài chữ số, khi những kẻ ngu dốt bị các lãnh chúa kiểm soát đến mức không thể viết nổi tên mình, và họ cùng con cháu mình chỉ có thể làm những công việc giống nhau, thì tại thành phố tự do xa xôi kia, mỗi người đều biết đọc biết viết, có thể trở thành học trò luyện kim, học trò pháp sư, hoặc thành những hiệp sĩ hầu cận.”

  Ngải Đan Vương Tử gần như mất ý thức rồi, nhưng anh vẫn có thể nghe ra ý định ẩn sau lời nói của An Nam: “Em muốn thay đổi thế giới này à?”

  “Tại sao không chứ? Lịch của loài elf đã kéo dài bốn mươi nghìn năm

Nói cách khác, cuộc sống của con người cách đây bốn mươi một nghìn năm vẫn giống hệt như bây giờ. Chỉ có điều, lúc đó lãnh thổ rộng lớn hơn, phép thuật nhiều hơn, và các loài sinh vật cũng thay đổi liên tục, nhưng bản chất cuộc sống vẫn không hề thay đổi.”

“Chiến tranh không bao giờ dừng lại; tất cả các sinh vật thông minh vẫn sống như những con thú hoang dã, chỉ lo kiếm sống – điều cơ bản nhất. Họ chưa bao giờ ngước mặt nhìn lên bầu trời.”

Ngải Đan Vương Tử cùng An Nam ngước đầu lên; ánh mắt mờ ảo của anh chỉ thấy một màu xanh biếc bao la.

“Anh nói đúng... Giá như ta gặp nhau sớm hơn thì tốt biết mấy..."

“Bây giờ cũng chưa quá muộn.”

Nhưng An Nam biết rằng, Ngải Đan Vương Tử sắp qua đời.

An Nam còn rất nhiều lời muốn nói, nhiều ước mơ chưa kịp thực hiện, và cũng có rất nhiều câu hỏi muốn đặt ra, nhưng anh chẳng nói gì cả. Anh chỉ yên lặng nhìn Ngải Đan Vương Tử cố gắng ngẩng đầu lên, đôi tay run rẩy trong sự bất lực...

“An Nam... Trong mắt Rudolf, linh hồn của anh đã thuộc về hắn rồi... Đừng tin vào những con tiên ấy; chúng không hề tốt đẹp như vẻ bề ngoài... Và hãy cẩn thận với... những nhà thơ...”

Với tất cả sức lực còn lại, anh thở dài một hơi cuối cùng:

“Tất cả những nỗ lực mà ta đã bỏ ra... Rốt cuộc cũng chỉ là... gì đây...”