Không thể đến được Thế Giới Cây, nhưng tôi đã đến rất nhiều nơi khác ở An Nam và trở về nhóm nhà gỗ một cách hài lòng. Đây không phải là tin tốt duy nhất; ngay khi vừa trở về nhà gỗ, vị khách đầu tiên sau khi Bộ trưởng Oli giải quyết xong tình huống bế tắc đã đến thăm tôi.

“Ngải Đan Vương Tử ạ?”

An Nam vẫn nhớ đến người con trai của vị Vua Tối Cao với mái tóc vàng óng ánh này.

“Chắc không làm phiền anh chứ?” Ngải Đan Vương Tử cười nói.

“Tôi vừa trở về từ ngoài, đúng lúc có thời gian.”

“Không phải việc quan trọng đâu, chỉ là tôi rất tò mò muốn biết bên ngoài Wilheim như thế nào mà thôi.”

“Anh chưa bao giờ ra ngoài à?”

Ngải Đan Vương Tử lắc đầu: “Wilheim quá rộng lớn; dù tôi sống cả đời cũng không thể đi hết được.”

“Nhưng thế giới bên ngoài còn lớn hơn nữa.”

“Thế giới bên ngoài… thật lớn…” Ngải Đan Vương Tử lẩm bẩm.

Vì mái tóc vàng kiểu Ormedo và không hề có những thói hư tật của giới quý tộc, An Nam rất ấn tượng với Ngải Đan Vương Tử. Vì anh ta tò mò, An Nam liền tự nguyện kể cho anh ta nghe về phong tục tập quán của vùng biên giới phía Bắc và miền Trung.

Ngải Đan Vương Tử không chỉ lắng nghe mà đôi khi còn kể lại những câu chuyện thú vị về Wilhelm và Vương quốc Paem.

Vương quốc Paem là một đất nước cổ xưa với lịch sử hàng nghìn năm… Điều này cũng không có gì đặc biệt lắm; bạn chỉ cần rót một ly rượu trong quán rượu, chín trong số mười người sẽ nói rằng tổ tiên họ có thể truy ngược lại hàng nghìn năm trước, còn người còn lại thuộc về một gia tộc cổ xưa đã tồn tại suốt mười nghìn năm.

Là một đất nước do Mười Ba Vị Vua Tối Cao cai trị, Vương quốc Paem tự nhiên có những đặc điểm riêng – có thể không phải là ưu điểm, nhưng chắc chắn rất đặc biệt.

Phong cách của Vương quốc Paem chính là: luật lệ.

Ở Paem, mọi lời nói, hành động đều phải tuân theo các quy định cụ thể.

Wilhelm có một câu đùa để châm biếm sự cứng nhắc của người Paem: Người Tatuen, người Ogagel và người Paem cùng nhau thành một nhóm để đi đánh bại một con rồng đỏ non.

Khi họ đến hang ổ của con rồng đỏ, họ đã ngạc nhiên khi phát hiện ra thông tin sai lầm – bên trong hang ổ lại là một con rồng đỏ trưởng thành.

Để bảo toàn mạng sống, mỗi người đều sử dụng phương pháp riêng của mình:

Người Tatuen cắn lưỡi và phun máu lên chiếc rìu chiến, hét lên “Dâng máu cho Hoàng đế” rồi lao vào tấn công, khiến con rồng đỏ bụng no.

Người Ogagel ném ra một đống đá quý hy vọng có thể đổi lấy cơ hội sống sót. Con rồng

**Rồng đỏ tỏ ra thù địch – Trang mười một**, **Rồng đỏ giết chết đồng bọn – Trang bốn**, **Rồng đỏ không hứng thú – Trang năm**, **Rồng đỏ muốn giết chính mình – Trang mười bốn**… Rồi con rồng đỏ trẻ tuổi, với cái gật ngủ, đã cắn phá hết nửa thân mình.

Dù khen ngợi những quy tắc cổ xưa của đất nước hay chế giễu sự cổ hủ của người Paem, điều đó cũng cho thấy rằng Vương quốc Tatuen giống như một con robot khổng lồ, và mỗi người trong đó đều là một phần của các mạch ma thuật phức tạp bên trong con robot đó.

“Thật phi thường…” An Nam không khỏi thốt lên.

“Phi thường à?”

“Cậu không nghĩ vậy sao?”

Ngải Đan Vương Tử chỉ lắc đầu nhẹ.

An Nam cảm thấy hơi lạ: Một vương tử lại không thích đất nước của mình sao?

Họ đã trò chuyện hàng chục phút mà Ngải Đan Vương Tử vẫn không chịu nói đến chuyện quan trọng, nhưng An Nam cũng không vội vàng: “Nói ra thì tôi có mối quan hệ với cha của cậu.”

“Với Cha tôi ư…?”

Ngải Đan Vương Tử có vẻ kỳ lạ; An Nam cảm thấy như ông ta cao cấp hơn mình một bậc vậy.

An Nam vẫn chưa nhận ra điều này, khi nhớ lại những chuyện xảy ra ở biên giới phía Bắc: “Tôi nghi ngờ hoàng gia có liên minh với người chuột, nhưng lúc đó tôi còn quá yếu, không biết phải làm thế nào… Chính Vua Vàng đã cử sứ giả đến giúp tôi.”

“À, ra vậy… Còn ông Leonaefa thì sao?”

“Ông ấy ở bên cạnh đây, cậu muốn gặp ông ấy à?” An Nam nghĩ rằng Ngải Đan Vương Tử cuối cùng cũng sẽ nói đến chuyện quan trọng.

“Không, áp lực từ ông Leonaefa quá lớn…”

“Có chuyện đó sao?”

An Nam thì hoàn toàn không cảm nhận được điều đó… Nhưng nếu suy nghĩ kỹ, khi Agavar, con dơi nhỏ, và sứ giả của Vua Vàng xuất hiện, mình thực sự đã cảm nhận được một áp lực kinh hoàng, đáng sợ… Dù họ chẳng làm gì cả, chỉ đứng đó thôi cũng đủ để mình phải tập trung hết sức lực mới có thể chống đỡ được.

Kể từ khi nào thì áp lực đó lại biến mất?

Có lẽ là sau khi trở thành thành viên của nhóm “Elite”… Cũng vào khoảng thời gian đó, sức mạnh rồng của Elimoya cũng không còn tác động gì đến mình nữa.

Chẳng lẽ đó chính là tài năng thực sự giúp mình được thăng tiến thành thành viên của nhóm “Elite”? “An Nam… Cậu thật phi thường… Khi tin tức về việc kết liên minh được lan truyền từ Hoàng cung Tiên tộc, không ai dám tin. Họ đều hỏi: Ai chính là An Nam?

An Nam dường như nhớ ra điều gì đó và bắt đầu cười.

Ngải Đan Vương Tử nói một cách rất chân thành: “Trước đây, họ thậm chí chưa từng nghe nói đến thành phố Tự Do này. Người dân của Wilhelm đều nghĩ rằng bạn chỉ là một con rối, hoặc là một con người đội lốt da yêu tinh… Nhưng sau khi tiếp xúc với bạn, tôi mới biết rằng không phải như vậy.”

Trên thế giới này, có bao nhiêu người may mắn được con trai của Vua Tối Cao khen ngợi nhỉ? Nhưng anh ấy thực sự đến đây chỉ để trò chuyện với mình sao…

Khi An Nam nghĩ rằng Ngải Đan Vương Tử thực sự “naïv” đến thế, cuối cùng anh ấy cũng bắt đầu vào vấn đề chính:

“Chúng ta đã cùng nhau ở trong cung điện suốt gần mười ngày rồi, nhưng tôi vẫn chưa có cơ hội ra ngoài xem xét…”

“Chỉ vậy thôi à?”

Giọng điệu của An Nam khiến Ngải Đan Vương Tử ngạc nhiên.

“Tôi tưởng bạn đến tìm tôi, nói đủ thứ vòng vo là để hỏi về những bí mật liên quan đến việc liên minh…”, An Nam im lặng, “Sáng mai bạn đến tìm tôi, nếu các lính canh bên ngoài không ngăn cản chúng ta, thì đồng nghĩa với việc chúng ta có thể đi!”

“Cảm ơn.”

“Giữa bạn bè, không cần phải nói những điều đó đâu.” An Nam vẫy tay.

Gần đêm khuya, Ngải Đan Vương Tử mới rời đi. Đứng bên cửa sổ, nhìn anh ấy trở về căn nhà gỗ cách đó khoảng hai trăm mét, An Nam suy nghĩ mãi.

Thật thú vị… Anh ta tuyên bố mình đến từ Vương quốc Paem – nơi mà mọi thứ đều tuân theo những quy tắc nghiêm ngặt – nhưng lại không hề tỏ ra cứng nhắc chút nào… Chỉ có lẽ là hơi… kiêng kỵ một chút mà thôi.

……

Sáng hôm sau, Ngải Đan Vương Tử đến đúng hẹn trước căn nhà gỗ.

“Bạn gái của bạn đâu rồi?”

Anh ta đi theo An Nam ra ngoài.

“Chỉ còn hai ngày nữa là đến lễ hội, họ đang chuẩn bị một số việc.”

Tại góc đường, vẫn là những người quen thuộc của An Nam: đội trưởng các binh sĩ yêu tinh và những người lính của họ.

Đối diện với khuôn mặt lạ bên cạnh An Nam, họ chỉ liếc nhìn một cái rồi không làm gì cả.

Sau khi thoát khỏi căn nhà gỗ một cách thuận lợi, An Nam thở phào nhẹ nhõm: “Xong rồi.”

“Cảm ơn… Ý tôi là, bạn đã giúp đỡ tôi.”

“Không có gì đâu.”

Ngải Đan Vương Tử không thấy An Nam hành xử như hôm qua, nhìn quanh lung tung… Những quy tắc và sự cứng nhắc đó chỉ khiến anh ta tò mò hơn so với trước đây – tò mò về

Bởi vì có rất nhiều người đang xem chúng, hay nói cách khác là đang xem An Nam.

“Có vẻ như bạn rất được mọi người yêu thích.”

“Chỉ là một danh tiếng không đáng kể thôi.”

“Không. Ở Wilhelm, bạn đã là một người quan trọng; còn trên lục địa Allen, bạn cũng vậy,” Ngải Đan Vương Tử kiên quyết nói.

“Thực ra cũng có người từng nói điều tương tự với bạn.”

“À? Ai vậy?”

“Một diễn viên nhỏ bé đến từ Thành phố Tự do. Anh ta muốn quay phim ma thuật và tin rằng chỉ cần trở thành ngôi sao ở Thành phố Tự do, anh ta sẽ trở thành ngôi sao ở Trung Đất nữa.”

An Nam dường như nhớ ra điều gì đó, rồi lấy ra một tảng đá ma thuật và đưa cho anh ta: “Bạn chưa từng xem cái này phải không? Tặng bạn đây.”

Ngải Đan Vương Tử ngạc nhiên khi nhận lấy tảng đá ma thuật: “Tặng cho tôi à?”

“Ừm.”

Ngài cảm thấy vô cùng vinh dự, trong khi An Nam lại âm thầm cười man mác trong lòng.

Những thứ miễn phí mới chính là những thứ đắt giá nhất…