“Tốt lắm, tốt lắm, mọi thứ đều ổn cả.” Lão Tổ Tông cười đến nỗi gần như không thấy được đôi mắt, “Chỉ là không thấy cậu bé An Nam….”

An Nam giả vờ suy nghĩ rồi nói: “Đế quốc đã nhận được thư mời chưa ạ? Ngài có dự lễ hội của các linh hồn không? Chúng ta có thể gặp nhau tại cung điện.”

“Có vẻ như bệ hạ có kế hoạch khác, nhưng nếu cậu bé An Nam muốn gặp tôi, tôi sẽ hỏi xem sao.”

An Nam hiển thị vẻ vui mừng. Nếu Lão Tổ Tông cũng đến thì thật tuyệt vời! Lúc đó ai dám bắt nạt Thành phố Tự do nữa chứ?

Anh ta không quên mục đích ban đầu và lại tỏ ra lo lắng, không giống như đang giả vờ: “Nhưng không hiểu sao, tôi vẫn chưa nhận được thư mời…”

“Làm sao lại như vậy nhỉ? Cậu bé An Nam đừng lo, tôi sẽ hỏi giúp bạn.”

“Cảm ơn Lão Tổ Tông!”

Cánh cửa truyền tải biến mất, Lão Tổ Tông bảo Âu Lâm đi một chuyến.

“Ngài quá chiều chuộng cậu ấy rồi.” Âu Lâm đứng bên cửa sổ quay người lại.

Âu Lâm nhận thấy rằng việc nhận được thư mời mới chính là mục đích thực sự của An Nam, và Lão Tổ Tông cũng nhận ra điều đó; An Nam biết rằng họ nhận ra điều này… Nhưng Lão Tổ Tông vẫn muốn cùng An Nam chơi trò chơi này một cách hiểu ý nhau.

“Nếu tôi không chiều chuộng cậu ấy, thì tôi nên chiều chuộng những đứa trẻ ở núi Montreal sao?” Lão Tổ Tông lẩm bẩm.

“Những người ở trên núi mới là hậu duệ của ngài.”

“Với quá nhiều hậu duệ như vậy, làm sao ngài có thể chăm sóc hết được?”

Sự yêu thương mà Lão Tổ Tông dành cho An Nam khiến ngay cả Âu Lâm cũng phải thán phục; không ai biết tại sao Lão Tổ Tông lại đặc biệt quan tâm đến một pháp sư tài ba như vậy…

……

Cuối cùng, Đế quốc cũng nhận được thư mời.

Cánh cửa truyền tải biến mất, nụ cười của An Nam khiến Lão Tổ Tông vui lòng cũng dần biến mất.

Điều này cũng không quá bất ngờ, dù sao thì họ cũng là một trong Thập Tam Vương Tối Cao của đế quốc; nếu Hoàng Cung Tiên Nhân không muốn khơi mào một cuộc chiến mới, thì chắc chắn sẽ không thể không mời họ… Nhưng tại sao Thành Chủ Phủ lại chưa nhận được thư mời?

Sau khi hỏi xong Lão Tổ Tông, anh ta lại lấy lá Cây Thế Giới để liên lạc với Taidel.

“Có ở đó không?”

“Ba giờ sau hãy gọi lại.”

Taidel đang bận rộn, chỉ trả lời một câu **【An Nam】** rồi im bặt.

Vì vậy, **【An Nam】** đành phải rời khỏi Thành Chủ Phủ và đi dạo trong thành phố.

Mọi người đều yêu mến **【An Nam】**, nhưng không thể sống chung với anh ta hàng ngày được. Sau khi quen dần, mỗi khi nhìn thấy **【An Nam】**, mọi người đều chào hỏi một cách lịch sự. Còn những du khách mới đến thì cũng không dám la hét hay gây ồn ào trước mặt mọi người.

Khi đi qua kho vận chuyển, **【An Nam】** nhìn thấy Inggrid đang thương lượng về việc buôn bán với thương nhân Wilhelm.

“Các bạn có kinh doanh thông tin không?” **【An Nam】** tiến lại hỏi.

“Thỉnh thoảng thôi.” Thương nhân Wilhelm trả lời.

“Tôi có một câu hỏi.”

“Năm trăm vàng.”

**【An Nam】** nhìn chằm chằm vào thương nhân gian xảo Wilhelm: “Chỉ là một câu hỏi thông thường mà thôi.”

“Hãy cứ hỏi đi.”

“Wilhelm còn có loại tiền tệ cao cấp như kim cương hay đá quý không?”

“Tại sao lại hỏi như vậy?”

“Sản phẩm của các bạn thường có giá từ vài trăm nghìn đến vài triệu vàng Naerl… Ai lại mang theo nhiều tiền như vậy chứ?”

“Câu hỏi đó có lý, nhưng không có đâu.” Thương nhân Wilhelm nói, “Người lùn đôi khi dùng khoáng sản để trao đổi, tiên nhân dùng nguyên liệu ma thuật, người orc dùng chiến lợi phẩm… Nhưng có loại kim loại nào quý giá và phổ biến hơn vàng không?”

“Cũng đúng là vậy.”

Việc lục địa Allen nhận ra rằng vàng là thứ quý giá thì tốt, nhưng cũng không hẳn tốt lắm… **【An Nam】** không thể nào dựa vào vàng để kiếm được nhiều tiền đâu.

Hơn nữa, xét đến tổng lượng vàng đang lưu thông trên lục địa Allen, nguồn dự trữ vàng của thế giới này chắc chắn không hề ít…

“À, cuộc lễ mừng có mời ai không?” **【An Nam】** giả vờ như không cố ý hỏi.

“Bạn muốn biết à?”

“Nếu không cần trả tiền thì sao…”

“Tôi đã giao hàng đồng núi rồi…” Kẻ buôn bán xảo quyệt Wilhelm không quan tâm đến An Nam, tiếp tục nói chuyện với Inggrid.

An Nam Geronimo và kẻ buôn bán xảo quyệt Wilhelm là hai đối thủ ngang tài.

An Nam Cô đi dạo quanh khu dân cư đang hình thành dần ở Vịnh Đá Quý bên ngoài, và lá của Cây Thế Giới trong lòng cô bắt đầu có phản ứng.

Quay trở về Thành Chủ Phủ, cô kể cho họ nghe về việc mình không nhận được thư mời.

“Taydor, anh có manh mối gì không?”

“Làm sao em lại không nhận được thư mời? Người đưa thư lẽ ra phải gửi nó trước khi đoàn sứ đến.” Taydor tỏ vẻ không hiểu.

“Có lẽ vì lúc đó Tự Do Thành đang ở trong vương quốc, nên người đưa thư gặp tai nạn…”

“Không thể nào.” Vị trưởng lão Taydor bên kia phản bác một cách quyết đoán. Bà ấy nói rằng người đưa thư có mối liên hệ đặc biệt với triều đình, và họ sẽ cảm nhận được bất kỳ điều gì xảy ra với họ.

Phải chăng là phe già trong triều đình của Vua Tiên? Họ mới là những người có lý do để ngăn cản… Nhưng không lẽ họ lại sử dụng những biện pháp thiếu sót như vậy chứ?

“Đừng vội, tôi sẽ đi điều tra xem…”

“Được, em có thể làm gì được không?”

“Hãy tạo ra một số động thái để triều đình chú ý đến em, nhưng hãy giấu kín chuyện không nhận được thư mời trước đã.”

“Được.”

An Nam Không hiểu rõ ý định của họ, nhưng cô vẫn làm theo lời họ bảo.

Hai ngày sau, ấn phẩm mới nhất của “Tiếng Nói Tự Do” thông báo rằng Tự Do Thành sẽ phát hành tạp chí có tên “Tri Âm”, do Y Phù Lâm và Barr cùng đồng tác giả.

“Tri Âm” có nghĩa là hiểu biết về âm thanh của tự do; khác với “Tiếng Nói Tự Do”, đây là tập truyện ngắn thuộc các thể loại tình cảm, trả thù, gia đình, phiêu lưu… Tạp chí này mở cửa đăng ký bài viết từ khắp lục địa Allen, và được phát hành mỗi tháng một lần.

Rất nhiều người quan tâm đến tạp chí này; mức thù lao hấp dẫn thực sự đã thu hút nhiều nhà thơ và những thương nhân muốn kiếm tiền theo bước chân của An Nam.

Vào giữa tháng hai, số báo tháng Một của “Tri Âm” chính thức được phát hành. Xét đến đối tượng độc giả và tỷ lệ biết chữ, nhà xuất bản chỉ in 20.000 bản một cách thận trọng; mỗi con phố thương mại được phân phát 100 bản, với giá bán là 2 đồng bạc mỗi cuốn.

Kết quả là An Nam đã đánh giá thấp sức ảnh hưởng của mình, đồng thời cũng đánh giá cao quá về thế giới tinh thần nghèo nàn của những người giàu có. Chưa đầy nửa ngày, các tờ “Chí Âm” được bán chạy hết sạch khắp nơi; người phụ trách khu phố thương mại còn than phiền tại sao lại in số lượng ít đến thế?

Nguyên nhân chính là họ đã đánh giá sai mức độ ảnh hưởng của “tạp chí” mà họ vừa dùng để tạo ra tiếng vang này.

Độc giả rất thích những câu chuyện trong “Chí Âm”; chúng thú vị hơn cả những bài thơ ngâm nga của các nhà thơ du mục, và không ai cố ý dừng lại ở những phần hấp dẫn nhất. Ví dụ, có một câu chuyện như sau:

**“Cô chủ nhỏ”**

Tác giả: Không rõ danh tính

Khi đi du lịch tại Thành phố Tự do, tôi lang thang trên những con phố đông đúc và vì cần mua đồ nên bước vào một cửa hàng. Điều bất ngờ xảy ra khi tôi chứng kiến một cuộc đối đầu về sự trưởng thành và lòng tin diễn ra ngay tại đó.

Phía trước quầy hàng, có một bé gái khoảng sáu tuổi, xinh đẹp như những bông hoa nở rộ vào mùa xuân, với nụ cười trong sáng đặc trưng của trẻ em. Tôi đặt đồ cần mua lên quầy nhưng không thấy có người lớn nào ở đó. Lúc này, bé gái đã báo giá cho tôi bằng giọng nói non nớt. Tôi rất ngạc nhiên và hỏi bé rằng gia đình cô ở đâu; bé trả lời rằng bố mẹ cô đang ăn trưa ở phòng bếp. Tôi đưa tiền ra, và bé cảm ơn tôi một cách lịch sự, rồi tiếp tục chào đón khách hàng tiếp theo với nụ cười ấm áp như vậy.

Cảnh tượng này đã gợi lên những sóng gợn trong trái tim tôi. Khi nhớ lại những người và sự việc mà tôi đã gặp ở những nơi khác – nơi mà hình ảnh của trẻ em thường đi kèm với ánh mắt cảnh giác – tôi nhận ra rằng tại Thành phố Tự do, mọi thứ lại hoàn toàn khác biệt: đây là nơi mà trẻ em được tự do phát triển, nơi mà hoa của lòng tin nở rộ khắp nơi.

Vào lúc này, tôi mới thực sự hiểu tại sao Thành phố Tự do lại được mệnh danh là vùng đất của tự do và hạnh phúc – không chỉ bởi vì bầu trời ở đây xanh hơn, mà còn bởi vì trên mảnh đất này, mỗi tâm hồn non nớt đều được chăm sóc nhẹ nhàng, và mọi sự trong sáng đều được bảo vệ một cách vững chắc.