Cảm nhận được ánh mắt của mọi người đang dõi theo, Ngải Lị ngừng lời chúc phúc và mở mắt ra, thấy rất nhiều người trong bộ tộc đang nhìn mình cùng với An Nam.

  Fiorella và Kailanzhuo cũng lần lượt dừng lại, những bộ áo thiêng liêng trên người họ dần biến mất, và họ đều nhìn chằm chằm vào đôi chân của Ngải Lị cùng với chiếc lưỡi của An Nam.

  “Không phải như các bạn nghĩ đâu...” An Nam giải thích một cách nhợt nhạt.

  “Như thế nào?” Fiorella hỏi một cách lạnh lùng.

  Sau sáu ngày ở Thành Phố Tự Do, họ đã biết trước về những tin đồn về An Nam. Đối với một pháp sư mà nói, điều này thực sự không quá đáng lo ngại, và An Nam quả thực rất có tài năng.

  Nhưng làm sao ngay cả người đứng đầu sứ đoàn – vị trưởng lão Ngải Lị – cũng...

  “Có phải em đã ăn hoặc tiếp xúc với cái gì đó không?” Ngải Lị hỏi một cách tò mò.

  Kailanzhuo nhấp môi, còn Fiorella bảo các linh hồn ra ngoài trước.

  “Em chỉ ăn một quả óc chó thôi...” An Nam trả lời.

  “Đó là quả óc chó kèm theo...” Ngải Lị giải thích.

  “Đó là cái gì vậy?”

  “Nếu trồng chung với cây sồi cổ thụ, chúng sẽ tạo thành một khu vực cây cỏ, và việc sinh ra người sồi cổ thụ sẽ trở nên dễ dàng hơn.”

  “Có lẽ em đã ăn loại quả đó...” An Nam nói.

  “May mắn thật... Rất ít người ăn quả óc chó kèm theo mà lại phát triển thành thực vật như vậy. Có muốn loại bỏ chúng không?”

  “Xin hãy giúp em với!”

  Mặc dù việc có thực vật mọc trên người có vẻ thú vị, nhưng nó rất dễ gây hiểu lầm... Như biểu cảm của các vị trưởng lão thuộc phe tiên cao cấp và phe tiên gió lúc này chẳng hạn.

  Thực sự đó là quả óc chó kèm theo sao?

  Ánh sáng từ phép thuật tự nhiên chiếu lên người An Nam, và những thực vật trên tay cùng chiếc lưỡi anh ta lập tức rơi xuống. An Nam thở phào nhẹ nhõm, rồi nhìn hai vị trưởng lão còn lại với vẻ mặt kỳ lạ: “Các ngài sao vậy?”

  “Tôi...” Fiorella suýt nữa không giữ được vẻ bình tĩnh như một tảng băng.

“Ngày mai sẽ là ngày cuối cùng; đã đến lúc bàn về việc kết liên một cách nghiêm túc rồi.”

Lời nói của Kellandzo đã thu hút sự chú ý hoàn toàn của những người thuộc An Nam: “Các bạn đã quyết định chưa?”

“Chỉ mới là cuộc thảo luận sơ bộ thôi.”

……

Vào ngày thứ bảy khi phái đoàn các linh hồn đến thăm, các cuộc đàm phán sơ bộ về việc kết liên đã bắt đầu.

Trong phòng họp, An Nam, Y Đế Lị Á và Ormedo ngồi ở một bên của bàn dài; Ingrid đứng bên cạnh, tay cầm một chồng tài liệu.

Bên kia là các bậc trưởng lão của loài tiên: Kellandzo – bậc trưởng lão của phe tiên gió, Fiorella – bậc trưởng lão của phe tiên cây, và Ngải Lị.

An Nam từng nghĩ rằng sẽ có những bậc trưởng lão cao cấp hơn từ cung điện hoàng gia đến tham gia cuộc đàm phán này, nhưng thực ra chỉ là những cuộc thảo luận sơ bộ mà thôi: hai bên chỉ trình bày những vấn đề cụ thể liên quan đến việc kết liên, như thương mại, giao lưu văn hóa, cách hợp tác chống lại các thế lực thù địch, chia sẻ thông tin, cũng như quyền lợi và vị thế của mỗi bên.

Kellandzo đề xuất rằng thành phố Tự Do nên đối xử với các linh hồn một cách ưu ái hơn so với công dân bình thường; khi có linh hồn vi phạm “Luật Công bằng của Thành phố Tự Do”, họ không được quyền giam giữ mà phải được đưa về cung điện hoàng gia để xét xử.

Fiorella yêu cầu thành phố Tự Do cho phép các linh hồn định cư và tham gia vào hoạt động chính trị tại đây.

Ngải Lị đề xuất rằng thành phố Tự Do nên trồng thêm nhiều cây hơn nữa.

Ormedo đã đồng ý ngay với những yêu cầu của các bậc trưởng lão phe tiên gió và tiên cây; ngay cả khi họ không nói ra, thành phố Tự Do cũng sẽ thực hiện những điều đó. Tuy nhiên, yêu cầu của Kellandzo đã bị từ chối. Vấn đề việc giam giữ những linh hồn phạm tội có thể được thảo luận sau, nhưng việc đặc biệt đối xử với họ thì không thể chấp nhận được.

Đến lượt phía thành phố Tự Do. Ormedo đề nghị rằng sau khi kết liên, người dân thành phố Tự Do được phép đến cung điện hoàng gia của các linh hồn.

Y Đế Lị Á cho rằng ngoài thương mại, hai bên còn nên thực hiện những hợp tác sâu rộng hơn, chẳng hạn như thành lập các học viện chung.

An Nam thì chỉ ngồi đó như một vật trang trí, không tham gia vào cuộc thảo luận.

Các linh hồn đã đồng ý với đề xuất của Y Đế Lị Á và bác bỏ đề xuất của Ormedo: Cung điện hoàng gia của các linh hồn là vùng đất thiêng li

Mỗi bên đều có những ý kiến trái chiều, và họ bắt đầu tranh luận một cách gay gắt, không ai chịu nhượng bộ.

Các bậc trưởng lão của tộc tiên cho rằng Thành phố Tự do sẽ thu được nhiều lợi ích từ việc kết liên với họ. Ngoài danh tiếng ra, Hoàng cung Tiên tộc còn là một đồng minh mạnh mẽ. Trong khi đó, Thành phố Tự do khó có thể giúp đỡ họ được nhiều.

Nhưng Ormeado lại không nghĩ như vậy. Mặc dù hiện tại Thành phố Tự do còn yếu, nhưng việc họ đã đánh bại được Rycan đã chứng tỏ sức mạnh của mình. Và so với sức mạnh, điều quan trọng hơn đối với họ chính là tiềm năng – những con đường thương mại trải dài khắp vùng Bắc, Trung và Nam, cũng như tương lai của An Nam.

Sau mười năm, năm mươi năm, hay một trăm năm nữa? Có lẽ Hoàng cung Tiên tộc vẫn sẽ giữ nguyên trạng thái hiện tại, nhưng ai biết được Thành phố Tự do sẽ trở thành một thực thể hùng mạnh như thế nào?

Vì quy mô và vị thế của Hoàng cung Tiên tộc, Ormeado có thể xem xét để Thành phố Tự do ở vị trí thấp hơn và nhượng bộ một số lợi ích… nhưng điều đó không có nghĩa là họ sẽ trở thành nước chư hầu của tộc tiên.

Đế quốc cũng không thể buộc Thành phố Tự do phải cam khuất, và Hoàng cung Tiên tộc cũng đừng mong đợi điều đó xảy ra.

Cuối cùng, Ormeado đặt ra một câu hỏi quan trọng: “Nếu Thành phố Tự do thực sự không hữu ích gì đối với Hoàng cung, tại sao các người lại muốn kết liên với chúng tôi?”

Câu hỏi này đã trúng vào suy nghĩ của Hoàng cung Tiên tộc: Ngoài việc quan tâm đến tiềm năng của Thành phố Tự do, lý do sâu xa khiến Hoàng cung Tiên tộc quyết định kết liên với họ chính là sự xuất hiện của hai phe quan điểm khác nhau bên trong.

Tộc tiên đã ở trong Rừng Aldor quá lâu, đến mức họ đã thua trong cuộc chiến lớn đó và mất đi lịch sử của mình. Tất cả những điều này đều xuất phát từ tuổi thọ kéo dài, khiến tư duy của họ trở nên cứng nhắc và họ không nhận thức được những thay đổi xảy ra bên ngoài.

Trong khi đó, những thành viên mới sinh của tộc tiên đã nhận ra điều này. Nếu tiếp tục sống trong sự cứng nhắc như hiện tại, Hoàng cung Tiên tộc có thể sẽ tiếp tục suy tàn.

Một phe muốn duy trì những quy tắc đã tồn tại hàng vạn năm, trong khi phe còn lại muốn phá vỡ những quy tắc cũ kỹ để thay đổi. Hai phe này được chia thành nhóm người già và nhóm người trẻ tuổi. Những năm gần đây, sự biến mất đột ngột của các vị thần đã giúp nhóm người trẻ tuổi trở nên mạnh mẽ hơn.

Những ý kiến trái chiều ngày càng trở nên rõ ràng hơn, và lo ngại rằng Hoàng cung Tiên tộc sẽ bị chia

Nhưng điều đó không có nghĩa là Kailanzhuo và Fiorella sẽ đứng về phía An Nam. Họ đang nhìn mọi thứ qua lăng kính đầy định kiến… Dù vậy, cũng phải thừa nhận rằng khó có thể tìm ra điểm yếu của Thành Phố Tự Do.

Chẳng hạn, ở đây hoàn toàn không có điều gì khiến họ cảm thấy không chấp nhận được.

Mặc dù Thành Phố Tự Do có cả những sinh vật ô uế như ma quỷ, người chuột, yêu tinh… nhưng họ đã thực hiện được lời hứa “không phân biệt chủng tộc, chỉ xét đến tính cách”, và điều này rất phù hợp với quan niệm của người tiên.

Cuối cùng, cuộc đàm phán kết thúc mà không ai thuyết phục được ai, nhưng mối quan hệ giữa họ cũng không bị tổn hại.

Họ đã kết bạn thật sự chặt chẽ… Nhưng cũng chưa đến mức từ kẻ thù trở thành bạn bè. Đoàn sứ giả tiên chỉ gặp phải một số xung đột nhỏ, mâu thuẫn và khó khăn không đáng kể mà thôi.

So với những nơi khác, những việc mà Thành Phố Tự Do làm thật sự khiến họ cảm thấy hài lòng hơn nhiều.

Nếu phải chọn một phe liên minh với con người, họ chắc chắn sẽ chọn Thành Phố Tự Do – đối với một số người tiên cứng đầu và kiêu ngạo, một ấn tượng tốt đã đủ để quyết định rồi.

Những khoảnh khắc vui vẻ luôn qua nhanh. Sau khi hoàn thành nhiệm vụ, đoàn sứ giả tiên đã đến lúc phải trở về.

An Nam cảm thấy thời gian quá ngắn, chưa đủ để hiểu rõ về Thành Phố Tự Do, nhưng các thành viên trong đoàn lại cho rằng đủ rồi.

“Mỗi nơi đều có những điểm yếu, chúng ta cũng không ngoại lệ; vì vậy, chỉ cần chúng ta thấy đủ nhiều điểm mạnh là đủ.” Sự khôn ngoan và cởi mở của Ngải Lị khiến An Nam phải im lặng.

“Lễ hội Tiên lị sẽ bắt đầu trong hai tháng nữa, An Nam… Hãy gặp lại nhau vào lúc đó nhé.”