Việc nhuộm tóc thành màu vàng, làm cho làn da trở nên đậm hơn một chút, thêm vào đó là những vết nám, cùng việc đi giày ống cao gót đã khiến An Nam không còn được ưa chuộng như trước nữa. Vẫn có những phụ nữ sẵn lòng dành đêm bên An Nam, nhưng họ không còn cảm thấy muốn ôm lấy anh ta và vuốt ve nữa.

An Nam ngồi cùng với những người tin cậy của Lôi Nạp Đa; các nhạc sĩ ở phía xa đang chơi những bản nhạc vui vẻ ở giữa sảnh, trong khi những người tin cậy kia đang giới thiệu về xuất thân của các phụ nữ có mặt tại đó.

Người tin cậy cảm thấy rất xúc động, bởi vì “kẻ nổi tiếng xấu xa” như An Nam lại không hề tỏ ra quan tâm nhiều đến những phụ nữ này, mà thay vào đó lại chú ý đến gia tộc quý tộc đứng sau họ.

Anh ta không khỏi nhớ đến những lời Lôi Nạp Đa từng nói về những người mạnh mẽ: Sức mạnh của những người đã đạt được những thành tựu vĩ đại không nằm ở khả năng chỉ huy của họ, mà ở việc họ có thể kiềm chế được những ham muốn của bản thân.

Hơn nữa, những thành tựu mà An Nam đạt được thì không cần phải bị nghi ngờ gì cả.

Sau khi từ chối vài lời mời của các phụ nữ, họ cũng không còn tiếp tục làm quen với anh ta nữa. Có được không gian yên tĩnh, An Nam tận dụng cơ hội này để ghi nhớ thông tin về họ.

Đúng lúc đó, Cảnh sát trưởng Milburn đang bước về phía anh ta.

Người tin cậy tạm thời rời đi, và An Nam cầm lên một ly nước ép, tiến về phía ông ta.

“Không có ai bạn thích sao?” Cảnh sát trưởng Milborn nói với giọng điệu như đang trò chuyện với một người trẻ tuổi.

Nhìn bề ngoài, ông ta trông khoảng hơn bốn mươi tuổi, mái tóc ngắn gọn có vài sợi bạc khiến ông ta trông giống như một người đàn ông đáng tin cậy. Nếu không biết về những hành động bí mật của ông ta dưới sự che chở của Lôi Nạp Đa, thật khó để tin rằng ông ta lại là một thương nhân buôn người lớn.

Tuy nhiên, điều đó cũng hoàn toàn hợp lý… Với việc lực lượng vệ binh thành phố kiểm soát các cổng thành, việc các loại hàng cấm được đưa vào thủ đô mới trở nên dễ dàng hơn bao giờ hết.

“Chú Lôi Nạp Đa đã cử người tin cậy theo dõi tôi.” An Nam cười một cách gượng gạo.

Cảnh sát trưởng Milburn vỗ nhẹ vào vai An Nam, nói thấp giọng: “Anh quan tâm đến cô nào trong số các cô gái này, tôi sẽ bảo cô ấy đến phòng anh tìm anh.”

“Thôi đi, không cần vì một chút ham muốn mà làm chú tức giận.” An Nam lắc đầu, tỏ ra nghe lời chú mình.

Cảnh sát trưởng Milburn mỉm cười và nói một cách ngụ ý: “Baron Ebert thật không may, đã làm phiền đến Bộ trưởng Quân sự…”

“Làm phiền ư? Không có chuyện đó đâu, chỉ là anh ấy tình cờ va phải lưỡi dao… hoặc lưỡi súng mà thôi.”

“Ý anh là sao?”

“Chú nói rằng cung điện đang tuyển chọn nhân tài, đây chính là thời cơ tốt nhất.”

Cảnh sát trưởng Milburn cũng đã nghe nói về chuyện này, và không hề nghi ngờ gì.

“Có vẻ như Bộ trưởng Quân sự rất kỳ vọng vào anh.” Cảnh sát trưởng Milborn nở nụ cười của người lớn tuổi, “Biết đâu không lâu nữa, chúng ta sẽ trở thành đồng nghiệp.”

An Nam khiêm tốn nói: “Điều đó còn phải xem liệu tôi có thể tìm được thêm nhiều người thuộc nhóm ‘Lưỡi Dao Tự Do’ hay không.”

“Không làm phiền anh nữa, hãy tận hưởng bữa tiệc đi. Yên tâm, chú sẽ lo cho anh.” Cảnh sát trưởng Milburn nháy mắt, cùng An Nam chạm cốc rồi rời đi.

Khi anh ta đi xa, An Nam lại giấu đi nụ cười.

Cảnh sát trưởng Milburn quả là một con cáo già, muốn đánh bại anh ta không hề dễ dàng…

Lúc này, ánh mắt của An Nam hướng về phía một cô gái mặc váy trắng, đang đi lại với đôi tay xoắn vào nhau. Mái tóc cam đỏ của cô được buộc thành hai bím, trông ít hoang dã hơn, nhưng lại hiền lành và ngoan ngoãn hơn.

“Anh… anh muốn ngủ với em à?”

Nhưng khi cô gái chạy đến trước mặt An Nam và nói những lời đó bằng giọng thì thầm, nghe còn thô lỗ hơn cả người man rợ.

“Ngủ với em?”

Đến nỗi An Nam cứ nghĩ mình nghe nhầm.

Mặt cô gái đỏ bừng lên, hiện rõ vẻ ngượng ngùng và xấu hổ: “Ngủ… với em ạ…”

An Nam nhìn cô gái ngày càng đỏ mặt hơn, xác nhận rằng cô ấy không phải đang điên, rồi lắc đầu nói: “Không, điều này thật là quá vội vàng.”

Kết quả là cô gái túm chặt lấy đôi tay tái nhợt của mình, suýt nữa khóc ra: “Xin anh, hãy ngủ với em đi…”

An Nam chưa từng gặp người như thế này bao giờ. Ngay cả khi mình “vẫn” là An Nam, cũng chỉ có những phụ nữ muốn bắt cóc mình, hoặc giới thiệu những chiếc giường rộng lớn

“Có chuyện gì phiền phức xảy ra với em không?” An Nam đoán mò.

Cô gái cúi đầu không nói gì, An Nam ngẩng đầu nhìn quanh: “Không muốn nói sao? Vậy thì tôi sẽ không giúp đâu.”

“Đừng…” Cô gái kêu lên, rồi mới tiết lộ sự thật: “Cha tôi khi vào thành bị vu oan mang theo hàng cấm, bị nhốt vào hầm ngục…” Gia đình cô gái có hai cửa hàng, và khi cha bị bắt, việc cung cấp hàng hóa bị gián đoạn; không chỉ phải đối mặt với nguy cơ vi phạm hợp đồng, các cửa hàng còn bị bọn xã hội đen để mắt đến… Vì vậy, cô đã trốn ra ngoài để giúp gia đình giải quyết rắc rối này.

“Chỉ vậy thôi à?”

“Thực sự… khó lắm sao?”

“Không hề khó đâu. Tôi sẽ giúp em, nhưng…”

An Nam ngẩng đầu lên: “Maria.”

Maria, người vừa được giao nhiệm vụ bảo vệ cá nhân cho anh ta, bước tới: “Có chuyện gì ạ?”

“Dẫn cô gái đó xuống hầm ngục đi.”

Maria nhìn cô gái một lát, rồi liếm môi suy nghĩ: “Hóa ra anh thích kiểu việc giam giữ những cô gái trong sáng như thế này à?”

“Không… Chỉ là tôi muốn giúp đỡ thôi. Hãy để cô ấy tìm lại cha mình và biết rõ chuyện gì đã xảy ra; nếu ông ấy vô tội thì hãy thả ông ấy ra.”

“Được.”

“Cảm ơn… cảm ơn anh…” Maria dẫn cô gái đang liên tục cảm ơn rời khỏi bữa tiệc, và không lâu sau đó, An Nam cũng vội vàng theo sau họ ra đi. Không xa đó, Thẩm phán Milburn đang nhìn cảnh tượng này và mỉm cười hiểu ý.

Đêm đông lạnh giá đã xua tan cảm giác buồn ngủ mà An Nam cảm thấy trong bữa tiệc; hơi thở của anh ta tạo thành sương mù, làm mờ đi ánh đèn phía xa.

An Nam đứng yên một lúc, rồi bước đi về phía hầm ngục.

Vừa đến nơi, anh ta thấy Maria đang đi ra một mình.

“Cô gái kia đâu rồi? Em cũng đã đưa cô ấy vào đó sao?”

“Họ đang nói chuyện với nhau.”

Maria nói rằng hàng hóa của anh ta thực sự đã bị tịch thu, và kẻ chủ mưu chính là viên cảnh sát thành phố McCall.

Tên này không có trong danh sách những người ủng hộ hay chống lại tổ chức “Lưỡi dao Tự do”, An Nam đã hiểu rõ mọi chuyện.

“Đã rõ, chúng ta hãy đi dạo quanh khu vực này trước.”

“Em không muốn nhận lời cảm ơn từ cô gái đó sao?”

An Nam lắc đầu: “Không cần thiết đâu.”

Quân đội cũng cần nghỉ ngơi, vì vậy An Nam cùng với Maria đi dạo quanh các con phố trong khu vực: Phố Upper Hot, Phố Middle Hot, Phố Lower Hot.

Đêm khuya yên tĩnh, các khu dân cư ở ngoại ô không sôi động như trong thành phố. Những người vô gia cư sống trong những lều tranh hở hoác hay những ngôi nhà đổ nát, họ đốt lửa để sưởi ấm.

Trong sự yên tĩnh ấy, trên con phố Hott chỉ thỉnh thoảng vang lên tiếng khóc than.

Trong di sản của Nam tước Ebert có một tờ giấy chứng nhận quyền sở hữu một căn nhà trên con phố Hott. Tuy nhiên, khi An Nam đến đây, ánh sáng le lói từ những cánh cửa và cửa sổ bị khóa cho thấy ngôi nhà này đã bị người khác chiếm dụng.

Maria gõ cửa nhưng không ai trả lời. An Nam chắc chắn rằng người bên trong có thể nghe thấy, liền nói to: “Tôi là thiếu tá Orme thuộc lực lượng vệ binh thành phố. Tôi đang giữ tờ giấy chứng nhận quyền sở hữu căn nhà này; nó thuộc về tài sản của tôi.”

Không lâu sau, tiếng bước chân mơ hồ vang lên, rồi rèm cửa bên cạnh bắt đầu động đậy, lộ ra đôi mắt lớn đang nhìn trộm.

“Mẹ ơi, đó là lính vệ binh thành phố.”

Phía sau cánh cửa, tiếng đồ vật nặng được di chuyển và tiếng ổ khóa được mở vang lên, sau đó cánh cửa mở ra.

Một người phụ nữ mặc bộ quần áo đã phai màu và đầy vá chữa xuất hiện phía sau cánh cửa; bên cạnh bà ta là một cô gái trẻ cầm cây gậy, phía sau còn ló ra đầu một đứa trẻ nhỏ.

“Thưa ngài lính vệ binh, ngài đến để thu lại căn nhà này à?” Người phụ nữ nói với vẻ lo lắng và buồn bã.

“Không, tôi chỉ đùa thôi… Tôi tình cờ tìm thấy thứ này; chắc là các bạn đã làm mất nó phải không?” An Nam lấy ra tờ giấy chứng nhận quyền sở hữu và đưa cho người phụ nữ đang ngẩn ngơ, rồi nở nụ cười khiến cô gái trẻ đỏ mặt: “Hãy cất giữ cẩn thận nhé; đừng để mất những thứ quan trọng nữa.”