Có những người, chỉ cần nhìn qua là biết họ làm nghề gì; Xie Erfield chính là một trong số đó. Chiếc mũ lông đã phai màu, khuôn mặt đầy vết sẹo, mái tóc rối bù và những chiếc túi trên người… Gần như tựa như một dấu hiệu xác nhận anh ta là “kẻ lang thang đường phố”.

“Tại sao lại nói như vậy?” An Nam hỏi lại.

“Chỉ những người chưa từng trải qua cái lạnh mới nghĩ rằng việc ở trong những căn lều rách rưới, lỗ hổng khắp nơi là điều thú vị.” Anh ta coi An Nam như một quý tộc tò mò về khu ổ chuột… Dù thực ra cũng không khác mấy.

“Trước hết phải nói rõ: Tôi chỉ có thể bảo vệ bạn hết sức có thể thôi. Nếu gặp phải nguy hiểm mà tôi không thể giải quyết được, thì chúng ta sẽ phải tự lo cho bản thân.”

“Không vấn đề gì. Tôi sẽ dùng nó để trả thù cho bạn chứ?”

“Người họ hàng của bạn đã đưa cho bạn rồi… Nhưng nếu bạn muốn, tôi cũng không ngại đưa thêm một phần nữa.”

“Thôi, thế cũng được.”

Xie Erfield khẽ nhăn mày, dường như chưa bao giờ gặp phải quý tộc keo kiệt đến thế.

“Tôi khuyên bạn nên mang theo nhiều tiền hơn… Những kẻ đó không quan tâm bạn có phải quý tộc hay không; chỉ cần trả tiền, bạn vẫn có cơ hội thoát thân… Còn nếu không có tiền… thì chỉ có thể may mắn thôi.”

“Tôi đã mang theo rồi.”

An Nam vung tay, ánh mắt chăm chú của Xie Erfield theo dõi viên ngọc hồng đang lượn lờ trong không khí.

Anh ta định cảnh báo cô đừng để lộ những thứ có giá trị ra ngoài… Nhưng An Nam đã buông tay xuống, và chiếc nhẫn ma thuật liền được giấu vào tay áo rộng thùng thình của chiếc Pháp Sư bào.

“À… Và còn cô ấy nữa… Đừng để lộ rằng mình là phụ nữ trong khu ổ chuột, nhất là khi bạn là một người phụ nữ xinh đẹp.”

Maria đeo chiếc mũ trùm đầu, chiếc Pháp Sư bào rộng thùng thình cũng che giấu hoàn toàn vóc dáng duyên dáng của cô.

“Chúng ta đi thôi.”

Xie Erfield thở phào nhẹ nhõm… Hai người này dường như khá dễ quản lý; có vẻ như anh ta sẽ dễ dàng lấy được số tiền đó… phải không?

Nhưng anh ta đã tính toán sai.

Khác với những quý tộc khác – những người đến ngoại ô thành phố thì luôn tò mò khám phá mọi thứ, cố gắng tránh xa những nơi bẩn thỉu và hỗn loạn – hai người này ngay từ đầu đã hỏi đường đến khu ổ chuột, rồi lao thẳng vào các con hẻm, thậm chí còn quen thuộc hơn cả anh ta.

“Được thôi, tôi biết một nơi… Nơi đó không quá nguy hiểm… Nhưng các bạn đừng chạy lung tung, cũng đừng hỏi lung tung nhé.” Xie Erfield đành phải nhắc nhở hai người này.

“Không vấn

Xie Erfeld dẫn An Nam và Maria đi vào một con hẻm nhỏ, lách qua những khu vực hỗn loạn và nguy hiểm, rồi bước vào một vùng đất u ám.

  Đúng như Xie Erfeld đã nói, nơi này thực sự mang một bộ cảnh hoàn toàn khác biệt.

  An Nam biết rõ cuộc sống của những người bình thường: họ phải làm việc cả ngày mới có được thức ăn cho ngày mai; họ sống trong những ngôi nhà không thoáng khí, chật chội… Nhưng anh cũng biết rõ cảnh tượng ở các khu ổ chuột: nước thải tràn lan, mỗi giờ có người chết, cái xấu phát triển mạnh mẽ, và những băng đảng kiểm soát mọi thứ… Con người sẵn sàng làm bất cứ điều gì để sinh tồn.

  Nhưng trước mắt họ, gió lạnh thổi vù vù; những người nghèo khó, đói rét đang tựa vào tường, ngồi trên bậc thềm cửa nhà, nằm bên cạnh ống cống… Họ không hề có bất kỳ phản ứng nào trước thế giới bên ngoài…

  An Nam và Maria cứ như đang bước vào một thế giới đã dừng lại.

  “Họ đã xảy ra chuyện gì vậy?”

  Ngay cả tiếng nói của họ cũng nghe có vẻ lạ lùng.

  “Họ đang chờ đợi cái chết.”

  Xie Erfeld co ro hai vai, không chỉ vì lạnh, mà còn vì mỗi lần đến đây, anh đều cảm thấy rùng mình, như thể mình vừa bước vào… một nghĩa trang.

  “Tại sao vậy?”

  An Nam nhìn những người đó – họ gầy yếu, trông như đã mất hết linh hồn, chỉ còn là những xác vỏ không hề có sự sống.

  “Tại sao họ không đi săn bắn hay làm việc?” Maria hỏi.

  “Họ không còn sức lực nữa.” Giọng Xie Erfeld trở nên nhỏ bé hơn, “Nếu muốn sống, bạn phải làm việc; nếu không thể làm việc, bạn chỉ có thể chết.”

  Trong lúc họ đang nói chuyện, họ nhìn thấy vài bóng người lao vào một con hẻm, tiến về phía một thi thể không thể xác định được tình trạng sống chết, rồi kéo nó vào trong hẻm.

  “Không phải người sống…” Xie Erfeld thì thầm.

  “Không phải người sống à?“

  “Đúng vậy, không phải người sống…” Xie Erfeld quay đầu đi.

  Maria hiểu rõ hơn về chuyện này. An Nam không hỏi thêm nữa, bởi vì anh đã thấy đôi mắt của “thi thể” đó chớp mắt một cái.

  “Giúp đỡ họ!”

  An Nam vừa nói xong, liền lao vào con hẻm.

  Chỉ mới chạy được vài mét, hai bóng người đã vượt qua anh, một người đi trước, một người đi sau.

Khi tiến lại gần hơn, Maria giảm tốc độ và rút ra con dao lê; trong khi đó, Xie Erfield lại tăng tốc lao về phía những “kẻ không còn sống”, cùng họ kéo người đó đi.

  Hai “kẻ không còn sống” ngẩng đầu lên; có lẽ do ăn quá nhiều xác người… Da của họ đã chuyển sang màu xanh mét, đôi mắt đục ngầu như người chết, bên trong ánh lên một tia đỏ thẫm; móng tay của họ dài đến mức đáng sợ.

  Tuy nhiên, chúng không dám đối đầu và cũng không có sức mạnh gì lớn. Chúng bị Xie Erfield đẩy ngã và bò trườn vào con hẻm nhỏ như những con thú hoang dã.

  Ánh mắt của An Nam rời khỏi bóng tối u ám ở cuối con hẻm, cau mày hỏi: “Cậu đang làm gì vậy?”

  Xie Erfield ngạc nhiên đứng dậy và đáp: “Không phải là để giúp đỡ sao?”

  “Cậu thực sự có thiên phú để trở thành người họ hàng của tôi đấy.”

  “Eh… Cảm ơn ạ?”

  Xie Erfield cảm thấy đây không phải là lời khen ngợi gì đâu.

  Maria mở mí đôi mắt người đó ra và sờ vào cổ lạnh lẽo của anh ta: “Tim anh ta vẫn đập đấy.”

  Trước ánh mắt đau đớn của Xie Erfield, An Nam lấy ra một cuộn sách ma thuật và mở nó ra; ánh sáng màu trắng sữa chiếu xuống người đó, và những hơi thở yếu ớt dần trở nên rõ ràng hơn.

  An Nam ngẩng đầu hỏi Xie Erfield: “Cậu có chỗ ở không?”

  “Câu này nghĩa là gì? Tôi trông giống người lang thang trên đường phố à?”

  “Tôi sẽ giao anh ta cho cậu, hãy chăm sóc cẩn thận cho anh ta nhé.”

  “Cậu nghĩ tôi là ai vậy?” Xie Erfield lẩm bẩm, không muốn mang thêm gánh nặng nào… Cho đến khi một đồng vàng lấp lánh được ném đến; anh ta nhanh chóng bắt lấy nó và nói một cách mạnh mẽ: “Đừng coi tôi là con người!”

  Xie Erfield cũng không suy nghĩ nhiều; quý tộc thường không coi trọng người dân bình thường, nhưng đôi khi họ cũng sẵn lòng làm việc tốt.

  An Nam nhìn quanh con phố này… Họ đều cần sự giúp đỡ, nhưng không nên để Xie Erfield can thiệp nữa. Sau khi trở về, cô sẽ bảo Bộ trưởng Quân sự tìm cách giải quyết vấn đề cho họ.

  Nghĩ đến đó, cô liền bảo Xie Erfield đưa người đó về nhà.

  Xie Erfield trông không giống một người tốt; hay nói cách khác, anh ta chỉ là một lính đánh thuê kiếm tiền mà thôi. Nhưng dù sao thì cũng có thể lợi dụng được anh ta.

  “Cậu có biết về tổ chức ‘Lưỡi Dao Tự Do’ không?” An Nam【