Sau khi việc hoàn thành, Vân Kiểu đã lấy ra một chai nhỏ tinh dầu trà camellia mà mình vừa chế xuất, rồi bảo Xue Ya đem đến Diên Hỷ Cung.

Xue Ya vừa mới rời khỏi Hàm Phúc Cung thì bị Lệ Tần đang nằm phơi nắng trong sân gọi lại: “Cô không phải là cung nữ chính của Tần phi sao? Đi đâu vậy?”

“Nô tì xin chào Lệ Tần phi,” Xue Ya đáp: “Trước đây, Kỷ Quý Nhân đã giúp đỡ Tần phi, nên bà ấy sai nô tì mang tinh dầu trà camellia đến cho ngài ấy.”

“Đó là thứ do chủ nhân của cô tự chế ra phải không?”

Nhận được câu trả lời khẳng định, Lệ Tần bảo Xue Ya đợi một chút, rồi sai một số cung nữ lấy đến vài món quà: “Cô hãy mang theo những thứ này đi. Những món này được nói là dành cho Thục Phi, nhưng hãy lén lút đưa tinh dầu trà camellia cho Kỷ Quý Nhân. Thục Phi mới là bà chủ thực sự của Diên Hỷ Cung, việc tặng quà không thể bỏ qua bà ấy.”

Xue Ya hiểu ý và cảm ơn: “Cảm ơn Lệ Tần phi đã chỉ bảo.”

Lệ Tần cũng đã chọn những loại vải phù hợp để làm quà.

Khi đến Diên Hỷ Cung, Thục Phi bảo các cung nữ chuẩn bị quà đáp lễ, sau đó không cản trở gì nữa mà để Xue Ya đi tìm Kỷ Quý Nhân ở căn phòng ở phía đông.

Kỷ Quý Nhân rất thích chiếc chai tinh dầu nhỏ này.

“Đây là do bà chủ nhà các cô tự làm sao?”

Nghe Xue Ya kể về quy trình chế biến tinh dầu phức tạp, và biết rằng Tần phi đã mất rất nhiều công sức mới có được ba chai, trong đó một chai đã được gửi đến đây, Kỷ Quý Nhân thực sự rất vui mừng: “Bà ấy còn có thời gian để làm những thứ này nữa à! Cách sử dụng tinh dầu như thế nào?”

“Bà chủ nói rằng, tinh dầu này là tinh chất đậm đặc của trà camellia, chỉ cần thêm một giọt vào nước, nó sẽ tỏa ra hương thơm.”

Cách sử dụng để hít vào hoặc bôi lên cơ thể, Vân Kiểu đã viết rõ trên giấy.

Lo lắng rằng những hướng dẫn trên giấy có thể không rõ ràng, cô ấy còn kèm theo những hình minh họa đơn giản do mình vẽ. Trong hình, Tần phi được vẽ với đôi tay giống như những khối gạo nếp, đổ tinh dầu lên đó, xoa nóng rồi thoa lên người Kỷ Quý Nhân【Kỷ Quý Nhân〕… Nhìn thấy hình vẽ đó, khuôn mặt cô ấy đỏ bừng lên: “Hình vẽ của Tần phi thật là không nghiêm túc chút nào!”

“Nương nương nói rằng việc massage bằng tinh dầu hoa trà sẽ giúp da được dưỡng ẩm và mềm mại hơn; đây chính là cách để làn da của cô chủ hấp thụ được tinh hoa từ hoa trà.”

“Tôi hiểu rồi! Hãy cảm ơn Nương nương Tần Bình thay tôi nhé.”

Kỷ Quý Nhân vẫn cảm thấy hơi ngượng ngùng.

Nghĩ lại, mình chẳng làm gì cả, tại sao Nương nương Tần Bình lại tặng quà cảm ơn cho mình nhỉ?

Nhưng khi nghĩ vậy, trong lòng cô lại thấy vui vẻ.

……

Cung Lý Yì Khôn.

Chen Đáp Ứng được phân công đến căn phòng ở phía tây, lúc này có một Cung Nữ đang bôi thuốc chống bỏng lên đôi tay cô. Cung Nữ A Châu là người quen cũ của cô trong cung; hai người coi nhau như chị em ruột thịt. Thấy đôi tay trắng muốt đẹp đẽ của bạn mình bị bỏng đến mức trắng bợt và bong tróc da, A Châu không khỏi xót xa đến nỗi rơi nước mắt: “Cô gái Đông Hoạch thật là quá đáng! Đáng lẽ cô ta phải đi làm việc nặng nhọc mới đúng… Kẻ gan dạ và độc ác ấy!”

A Châu tức giận mà mắng.

Hai người đều biết rằng kẻ thực sự đáng trách là ai, nhưng người đó lại là thành viên của gia đình Cung Lý, nên họ không dám chỉ trích trực tiếp. Chỉ có thể gián tiếp lên án người khác thôi: “Nhưng hôm nay cô chủ đã vạch trần sự thật này ra, e rằng sau này Nương nương sẽ ghét cô chủ đấy.”

“Nghe có vẻ như nếu tôi không vạch trần, Nương nương sẽ không ghét tôi đâu.”

Chen Đáp Ứng cười mỉa mai.

A Châu cũng hiểu rằng, đối với một số người thuộc gia đình Cung Lý có địa vị cao quý, lòng dạ họ thật sự xấu xa đến mức, họ thấy người khác đau khổ là họ vui vẻ. Những người hầu như họ như chúng tôi, cuộc sống của chúng tôi cũng chẳng có ý nghĩa gì cả, không khác gì những con kiến bò trên gạch đâu… Nhưng vẫn có người sẵn lòng đổ nước sôi lên người chúng tôi… “Tôi sẽ cố gắng kiềm chế bản thân thật nhất có thể, cô chủ hãy kiên nhẫn một chút nhé; việc bôi thuốc đều đặn sẽ giúp tránh để lại sẹo.”

Nơi bị bỏng đang đau rát dữ dội; Chen Đáp Ứng nhắm mắt lại.

Có vẻ như việc bôi thuốc đã hoàn tất.

Cô không phải là người hay tranh đấu hay tính toán; trước đây khi còn làm Cung Nữ, cô đã từng bị các bà gia sư dạy dỗ một cách khắc nghiệt, và cô cũng chưa bao giờ nghĩ đến việc trả đũa bằng những thủ đoạn xấu xa. Hôm nay, hành động mạnh mẽ của cô tại Jianzhang Cung Lý thật sự không giống với phong cách thông thường

“Những gì Hoàng đế hứa với nàng, chính là những thứ mà nàng từng chỉ dám mơ tưởng mà thôi…

Và cả việc sẽ cho A Châu đến bên cạnh nàng nữa.

— Trong một môi trường nghiêm ngặt về quy tắc phân biệt giới tính, Chân Đáp Ngôn chưa bao giờ nghĩ rằng sự lạnh nhạt của mình đối với đàn ông lại xuất phát từ đâu. Dù sao đi nữa, nếu mình thực sự quan tâm đến đàn ông, thì chắc chắn là gia đình đã không dạy dỗ mình đúng cách, khiến mình mất đi lòng tự trọng. Khi đến tuổi trưởng thành, cha mẹ sẽ sắp xếp một cuộc hôn nhân cho mình; chỉ sau khi kết hôn, mình mới có thể yêu thương chồng, thực hiện những điều thân mật và sinh con nuôi dạy. Cho đến khi vào cung và gặp A Châu, trở thành bạn thân với cô ấy, Chân Đáp Ngôn mới hoảng sợ nhận ra rằng tương lai hạnh phúc mà mình tưởng tượng ra sẽ không bao giờ đến…

Chân Đáp Ngôn không phải chưa gặp được người đàn ông khiến mình rung động, mà là bởi vì cô ấy hoàn toàn không thích đàn ông.

Mỗi khi nghĩ đến việc sau này phải sống chung với đàn ông trong hôn nhân, Chân Đáp Ngôn chỉ mong muốn được chết ngay tại Cung Lý…

Vì vậy, khi Hoàng đế đề nghị kết một thỏa thuận với cô ấy, cô ấy đã không do dự mà đồng ý, và thậm chí còn muốn hoàn thành tốt hơn nữa những nhiệm vụ mà Hoàng đế giao phó. Dù phải chết trong cung đi nữa cũng không sao cả; chỉ hy vọng Hoàng đế sẽ thương xót gia đình mình vì những công việc mà cô ấy đã làm. Về phần của cải mà mình nhận được, một nửa cô ấy sẽ tìm cách chuyển giao cho gia đình, và nửa còn lại sẽ để lại cho A Châu…

Và thế là, hôm nay, tại Cung Lý, đã xảy ra một sự kiện gây chấn động…

‘Chủ nhân e là đang đau đớn đến mức không biết nghĩ gì nữa, sao vẫn còn cười được nhỉ?’

A Châu lo lắng mà trách móc.

‘Không đau đâu… Hoàng đế biết rằng chủ nhân bị Hoàng hậu làm khó dễ, chắc chắn sẽ thương xót chủ nhân.’

Chân Đáp Ngôn ngẩng đầu lên; những Cung Nữ đang bôi thuốc cho cô ấy không thể nhìn thấy nỗi bất lực trong ánh mắt cô ấy, chỉ nghĩ rằng chủ nhân đang kiêu ngạo và đáp lại: ‘Đúng rồi, Hoàng đế rất tốt với chủ nhân mà.’

Quả nhiên, vào buổi chiều hôm đó, phần thưởng mà Hoàng đế ban cho Chân Đáp Ngôn đã được mang đến Cung Y Khánh… Những vật phẩm quý giá ấy được những eunuch khỏe mạnh mang vào phòng; ngay cả Nguỵ Tần cũng muốn chửi thề: ‘Chỉ riêng những eunuch, Cung Nữ và bà vú ưng ý mà Cung Y Khánh đã chật chội rồi; bây giờ lại thêm Chân Đáp Ngôn nữa… Là

Sau khi nghe cô ấy nói vậy, Nguỵ Tần mới nhớ ra mình vẫn còn một nhiệm vụ được hoàng đế giao phó.

Sau khi xem xong bức tranh và đọc bài viết, cô ấy coi như đã hỗ trợ con mình học tập trước thời điểm cần thiết rồi.

“Tại sao Bình phi không tự mình đến, lại cử một Cung Nữ đến thay? Cô có hiểu ý nghĩa của việc tôn trọng thầy giáo không? Hãy bảo Bình phi tự mình đưa bài viết đến đây.”

Nguỵ Tần ra lệnh cho Cung Nữ đưa khách đi.

Vì hoàng đế đã giao trách nhiệm này cho cô ấy, nên cô ấy coi mình như là người hướng dẫn Bình phi, vì vậy yêu cầu cô ấy tự mình đưa bài viết đến cũng không có gì sai trái cả.

Xue Ya, sau khi được mời một cách lịch sự, đành phải quay trở về Hàm Phúc Cung để báo cáo tình hình cho chủ nhân mình.

“Rốt cuộc thì vẫn phải tự mình đi thôi…”

Vân Kiểu thu mình lại trong lòng.

Cống Mi khuyên: “Thiếp cũng nghĩ rằng chủ nhân nên tự mình đến một lần, để tránh gặp phải những lời chỉ trích.”

“Không phải tôi lười biếng, mà là tôi cảm thấy hơi lo lắng…”

Nếu có thể nộp bài tập qua mạng thì tốt hơn, việc gặp mặt trực tiếp thật sự rất ngượng ngùng.

Vân Kiểu lên xe ngựa, trên đường đến Yikun Cung, cô lấy bài viết ra để xem xét và muốn sửa đổi vài chi tiết, nhưng vì bốn vật dụng học tập không thể mang theo được, nên cô đành bỏ qua ý định đó.

……

Nguỵ Tần luyện thư pháp một lúc, sau đó Vân Kiểu cũng đến nơi.

Vân Kiểu thành kính đưa bài viết mình viết ra. Nguỵ Tần rất hài lòng với thái độ này và nghĩ rằng nếu Bình phi luôn cẩn thận như vậy, thì việc cô ấy đóng vai trò người hướng dẫn cũng không phải là điều không thể…

“Cho ta xem.”

Nguỵ Tần nhận lấy bài viết và bắt đầu đọc.

Càng đọc xuống, cô càng cảm thấy một cảm giác kỳ lạ len vào tâm trí mình – lần cuối cùng cô cảm thấy như vậy là vào đêm đầu tiên khi trải qua nỗi đau đầu tiên… Bài viết của Bình phi thực sự đã xâm nhập sâu vào suy nghĩ của cô.

Nguỵ Tần tập trung, cau mày, suy ngẫm…

“Thiếp Hỉ,” cô ấy nói: “Em muốn Hoàng đế ngưỡng mộ tài năng của mình phải không? Em nên từ bỏ ý định đó sớm đi, việc đó là không thể thành công đâu.”

“Không phải vậy đâu!”

Vân Kiểu trông rất buồn bã.

Nếu có thể, cô ấy chỉ mong Hoàng đế coi mình như một người thay thế mà thôi.

Như vậy, mỗi khi phục vụ trong cung, cô ấy chỉ cần mỉm cười yên lặng là được, chứ không cần phải viết thư tình cùng ông ấy.

“Ừm…”

Nguỵ Tần nói: “Không phải chỉ vì trên giấy có chữ là đã được gọi là bài viết đâu. Khi em viết bài này, em có thực sự suy nghĩ kỹ không?”

Vân Kiểu cũng không muốn như vậy đâu.

Ai bắt cô phải viết những bài văn chuẩn mực kiểu văn ngôn, với cấu trúc rất gọn gàng như vậy chứ? Đó không phải là điều cô có thể học được trong thời gian ngắn: “Tôi không thể viết loại bài văn đó được. Chỉ riêng việc đạt điểm tuyệt đối trong kỳ thi viết ở Trữ Tú Cung đã tiêu hao hết mực trong đời tôi rồi.”

Nguỵ Tần vẫn còn nghi ngờ, dù biết rằng chữ viết của Vân Kiểu rất đẹp, không giống như người không hề có kiến thức về văn chương.

Nguỵ Tần gọi cô vào phòng đọc sách, và may mắn thay, Công chúa Như Ý cũng đang ở đó.

“Kính chào Thiếp Hỉ.”

Như Ý đứng dậy và chào Vân Kiểu, nhưng cô ấy chỉ cúi đầu chào một cách qua loa.

“Hãy ngồi xuống và viết một bài ngay bây giờ xem. Tôi không tin là em có thể viết tồi đến thế đâu.”

Vân Kiểu ngồi xuống bên cạnh Như Ý, còn Nguỵ Tần đứng bên cạnh, chỉnh sửa cách viết và thói quen viết chữ cho con gái mình.

Một lát sau, Vân Kiểu đưa bài viết đã hoàn thành lên.

Nguỵ Tần nhận lấy bài viết, đọc kỹ một hồi, rồi dần dần mỉm cười.

“Thế nào?”

Vân Kiểu hỏi với ánh mắt đầy hy vọng.

Nguỵ Tần đặt bài viết xuống, đặt tay lên vai cô ấy, giọng nói tràn đầy sự an ủi: “Việc em biết đọc biết viết đã là điều rất tốt rồi. Đừng cố gắng quá nhiều vào những điều khác nữa.”

Vân Kiểu nói: “……”

   Bên cạnh, Công chúa Như Ý tựa má hỏi: “Tại sao Hoàng hậu Tịch không cố gắng thuyết phục ạ? Mẫu hậu đã rõ ràng nói rằng Như Ý phải giỏi tất cả mọi thứ.”

   “Có một người đến đòi nợ là đủ rồi; nếu có hai người thì tôi không chịu đựng nổi đâu.”

   Nguỵ Tần muốn có thêm một hoàng tử nữa; vì ít nhất có ba mươi người đang giúp bà nuôi dạy các đứa trẻ, nên bà cho rằng trước khi các đứa trẻ bắt đầu học chữ, chúng sẽ trông rất đáng yêu. Nhưng một khi chúng bắt đầu học chữ, chúng sẽ trở nên ngu ngốc trong mắt mọi người.

   Ánh mắt xinh đẹp của bà lấp lánh khi nhớ ra lý do thực sự khiến bà mời Hoàng hậu Tịch đến đây: “Con có thấy những cáihòm trong sân không?”

   “Con đã thấy rồi.”

   “Đó đều là những thứ Hoàng đế ban tặng cho Trân Đáp Ấn; vì không đủ chỗ để cất trong phòng của cô ấy, nên tất cả đều được đưa vào sân của ta, vì vậy ta mới hỏi con có thấy chúng không.”

   Bà nghĩ rằng Hoàng hậu Tịch cũng phải cảm thấy khó chịu như mình.

   Vân Kiểu suy nghĩ một lát rồi nói: “Con đã thấy rồi, vậy con có thể mang đi hai món không ạ?”

   Nguỵ Tần ngạc nhiên và từ chối cô ấy.

   Vân Kiểu thất vọng: “Nếu không được phép, vậy thì con coi như chưa thấy gì cả.”

   …

   Nghe nói rằng Tử Thần Điện đã gửi rất nhiều quà tặng cho Trân Đáp Ấn, bao gồm cả loại thuốc trị sẹo tuyệt vời và bột ngọc trai; đồng thời cũng sai các thầy lang đến chẩn trị vết thương trên tay cô ấy. Nữ hoàng, vốn đang buồn bã vì mất đi Đông Họa, lập tức tức giận.

   “Hoàng đế đã thay đổi rồi… Trước đây, ông ấy chưa bao giờ từ chối mặt mũi của ta đâu.”

   Nữ hoàng nói với vẻ buồn bã, đặt tay lên bàn.

   Bà cảm thấy sợ hãi; càng sợ hãi thì lại càng tức giận. Bà muốn thông qua việc trừng phạt người khác để có được nhiều hơn, nhưng kết quả lại là những thứ mình đang sở hữu liên tục bị mất đi. Khi không còn Đông Họa ở bên cạnh để an ủi mình, bà càng cảm thấy hoang mang: “Gửi thầy lang đến cho kẻ đó… chẳng phải điều này sẽ khiến chuyện của ta lan ra ngoài cung sao? Hoàng hậu và Hoàng đế là một thể… Hoàng đế đang đặt danh dự của gia đình hoàng gia ở đâu vậy? Thái hậu lại không ngăn cản ông ấy!”

   Nữ hoàng đứng dậy, muốn tranh

Chân Thường luôn được sự sủng ái đặc biệt của Hoàng đế, khiến cả Hậu Cung đều phải ngưỡng mộ; điều này thậm chí đã làm cho ánh nhìn của các phi tần khác dành cho Tịch Phi phải phân tán đi một nửa lớn.

  Bức thư được gửi từ Điện Tử Thần đến Hàm Phúc Cung vào ngày hôm đó, với lời thề bằng bút hoàng gia, khẳng định rằng Chân Thường không hề bị xâm hại chút nào; thực tế, cô ấy vẫn còn trong trắng.

  Vân Kiểu trả lời: “Hoàng thượng có bệnh à?”

  Khi nhận được bức thư này, Hoàng đế ban đầu rất vui mừng vì cô ấy quan tâm đến mình, nhưng sau đó lại tức giận vì cô ấy dám nghi ngờ khả năng của mình!

  Ông viết ngay: “Ta khỏe!”

  ……

  Gió bắc lạnh buốt lại một lần nữa làm cho cung điện trở nên trắng xóa; Quan Công Qin mang đến tin vui cho Hoàng hậu – tối nay Hoàng đế sẽ đến Kiến Chương Cung.

  Đối với Hoàng hậu, Hoàng đế cảm thấy thật đau đầu.

  Ông đưa ra quyết định này, một mặt là để bảo vệ Vân Kiểu, mặt khác là để khiến Hoàng hậu tỉnh ngộ.

  Tiên hoàng và các vị tiền đế đã giao lại cho ông một đất nước được quản lý một cách ngăn nắp; kho báu đầy đủ, cuộc sống của người dân yên bình. Là một vị Hoàng đế giữ gìn đất nước, ông không hề có mong muốn chiến tranh như Tiên hoàng. Dù ông coi người em thứ ba như một cái gai trong mắt, ông cũng không hề làm gì anh ta cả. Làm Hoàng đế, việc thỏa mãn những dục vọng cá nhân rất dễ dàng; nhưng việc kiềm chế bản thân mới là điều khó khăn.

  Việc loại bỏ Hoàng hậu không phải là chuyện dễ dàng; ông đã cho gia tộc Nguy Hiểm nhiều cơ hội rồi.

  Trên ngai vàng, ông hy vọng rằng gia tộc Nguy Hiểm sẽ tỉnh ngộ.

 ‹›Hoàng đế nhớ lại lúc mới chuyển đến Đông Cung, Nguy Hiểm muốn thể hiện uy quyền trước các phi tần, đã thay đổi toàn bộ trang trí trong cung, thậm chí còn muốn chặt bỏ những cây cối và trồng lại… Nhưng ngay khi kho báu được mở ra, bà đã bị Nữ phi Kỷ ngăn cản, yêu cầu phải xin ý kiến của Thái tử trước khi thực hiện những hành động đó.

 ‹›Nguy Hiểm cảm thấy uy tín của mình bị xúc phạm, liền tát Nữ phi Kỷ và mắng cô ta là kẻ chỉ biết thể hiện lòng ganh đua.

 ‹›Nữ phi Kỷ không hề phản bác, mà chỉ kiên quyết yêu cầu xin ý kiến của Thái tử.

 ‹›Lúc đó, trước mặt Nữ phi Thái tử đầy oan ức, Hoàng đế cũng cảm thấy vô cùng mệt mỏi.

 ‹›Đó cũng là lý do tại sao ông luôn tin tưởng Nữ phi Thục hơn – khi đó,