Trong buổi triều sáng hôm đó, một bản tấu trình nêu rõ việc Su Đồng Vạn cố ý báo cáo sai số chi phí, lãng phí tiền bạc dành để khắc phục hậu quả của thảm họa tuyết lở, một lần nữa gây ra cuộc tranh luận gay gắt giữa Ngài Vĩ Khánh Thần và Kỷ Ngôn Ngọc.

Hoàng đế đã chỉ đạo người đi điều tra kỹ lưỡng vụ việc này, còn lại thì chỉ việc lắng nghe những lập luận của hai người.

Bản tấu trình chỉ nêu ra những thông tin tổng quát; các chi tiết cụ thể vẫn cần được kiểm chứng.

Chỉ trong thời gian ngắn, không thể đưa ra quyết định ngay tại buổi triều sáng. Cuộc tranh luận giữa hai người có phần kéo dài quá lâu so với thời gian được quy định, đồng thời cũng mang tính chất khiêu khích đối phương.

“Bẩm báo Hoàng thượng, Su Đồng Vạn đã coi thường mệnh lệnh của triều đình, không quan tâm đến sự an nguy của người dân bị thiên tai ảnh hưởng. Nếu sự việc này được xác minh là có thật, việc trừng phạt nghiêm khắc người này thôi là chưa đủ.”

Hoàng đế hỏi người tín thần yêu quý của mình muốn làm gì?

Ngài Vĩ Khánh Thần nói rằng cần phải điều tra kỹ lưỡng, phải trừng phạt thật nặng người này; đồng thời cũng cần xác định trách nhiệm của những người đã không giám sát chặt chẽ.

Kỷ Ngôn Ngọc run rẩy; nếu điều tra sâu hơn nữa, chắc chắn sẽ liên quan đến phe của ông ta.

“Lời nói của Ngài Vĩ thật sự không phù hợp…”

Kỷ Ngôn Ngọc bước ra khỏi hàng và cẩn thận phát biểu: “Vụ việc của Su Đồng Vạn vẫn chưa được xác minh rõ ràng. Chỉ còn vài ngày nữa là Tết, mà đã vội vàng điều tra như vậy… Lời nói của Ngài Vĩ dường như đã coi họ là những kẻ có tội, liệu điều này có làm cho những người đang nỗ lực làm việc chăm chỉ cảm thấy thất vọng không?”

Hoàng đế lặng lẽ quan sát cuộc tranh luận này.

Ban đầu, họ còn tranh luận dựa trên lý lẽ, nhưng sau đó thì chỉ còn là sự phản đối lẫn nhau mà thôi.

Rất nhanh chóng, Hoàng đế nhận ra rằng việc sử dụng những câu trả lời kiểu “quả thực” từ Vân Kiểu thật sự rất thuận tiện; chỉ cần Hoàng đế trả lời một câu “quả thực”, bên kia sẽ vội vàng phản bác. Việc họ không hỗ trợ lẫn nhau khiến cuộc tranh luận càng trở nên căng thẳng hơn.

Giữa những câu trả lời “quả thực” ấy, Hoàng đế càng thêm nhớ Vân Kiểu.

Sau khi kết thúc buổi triều, điều đầu tiên Hoàng đế hỏi là: “Tình hình của Thanh Quạc thế nào rồi?”

Tối hôm qua, Hoàng đế đã kiềm chế bản thân không đọc những lá thư trả lời từ Vân Kiểu, chờ đến buổi triều sáng hôm sau… Nhưng tr

Nguy Hiệu Thành cầm bản sao bức thư mật của Tần Phiên trong tay trở về phủ, tự mình suy nghĩ một hồi nhưng không hiểu được gì, mới cho các đệ tử tin cậy cùng giải mã.

“Chỉ là một bức thư mật do người phụ nữ viết ra, sao chúng ta lại hoàn toàn không hiểu được!”

“Có lẽ nên kết hợp với những sự kiện đã xảy ra liên quan đến Cung Lý【Hậu Cung】 để suy luận?” có người đề xuất.

“Ngài Nguy Hiệu, gần đây Hoàng hậu có hành động gì đặc biệt không?” lại có người hỏi.

“Ừm…”

Nói đến những hành động của con gái mình, thì thực sự là quá nhiều để kể hết trong một lúc.

Không cần nói đến những chuyện xa xôi, chỉ riêng vào buổi sáng nay, việc Trân Đáp Ưng đến Kiến Chương Cung để chào hỏi đã gây ra một trò cười.

Thực ra là Giang Quý Nhân đã bắt đầu nói trước: “Nghe nói tối qua Hoàng đế đã triệu tập một Cung Nữ đến, và sáng nay còn ban tặng cho cô ấy một danh hiệu. Người Cung Nữ đó dường như cũng có mối quan hệ gì đó với Hoàng hậu… Có vẻ như Hoàng hậu rất biết chọn người; Cung Lý【Hậu Cung】 lại có thêm một thành viên mới nữa. Chỉ là không biết Trân Đáp Ưng trông như thế nào thôi.”

Cô ấy cười khúc khích.

Nói thật ra, với địa vị cao quý của mình, Trân Đáp Ưng lẽ ra không nên nói nhiều khi đi chào hỏi, nhưng vì cô ấy cùng một gia tộc với Thái hậu, nên vẫn được coi trọng hơn so với những quý nhân khác.

“Chuyện này thật sao?”

Phùng Tần bắt đầu lo lắng.

Với số lượng quý nhân nhiều như vậy, Tần Phiên vừa mới mang thai và bị gạt bỏ khỏi danh sách, thì Cung Lý【Hậu Cung】 lại xuất hiện thêm một người mới như Trân Đáp Ưng… Liệu cô ấy có cơ hội không?

Hoàng hậu nói một cách bình thản: “Cô ấy đứng ở phía sau, Giang Quý Nhân tự nhiên là không thấy được. Khi cô ấy mang trà đến chào hỏi, chúng ta sẽ thấy rõ. Đến buổi trưa, cô ấy sẽ đến chào hỏi tất cả các chị em trong Cung Lý【Hậu Cung】.”

Chỉ khi tất cả mọi người đã chào hỏi và mang trà đến, cô ấy mới thực sự được coi là một thành viên chính thức của Hậu Cung.

Mặc dù phải lần lượt đến từng người trong Cung Lý【Hậu Cung】 để mang trà, và có thể phải chịu đựng sự khắc nghiệt từ những người ít thiện chí, nhưng đồng thời cũng có thể nhận được những phần thưởng từ các bà chủ, từ đó tích lũy được một khoản tiền khá lớn.

Phùng Tần cầm khăn tay, không nhịn được mà liếc nhìn về phía sau: “Chỉ mới đến đã được ban danh hiệu… Trước đây chỉ có Tần Phiên mới được đối xử như vậy thôi!”

“Chị gái Trân này thật là có phẩm giá lắm đấy.”

“Có cái gì để nói về phẩm giá chứ,” Hoàng hậu cười nhạo: “Chỉ là một Cung Nữ phục vụ trà mà thôi.”

Nguỵ Tần ngập ngừng không biết nên nói gì, ánh mắt nhìn Hoàng hậu. Thực ra, cô cũng muốn nói những lời tương tự, nhưng Hoàng hậu đã cướp lời trước, khiến cô không còn gì để nói nữa.

Khi cuộc trò chuyện gần kết thúc, Thục Phi kịp thời đặt câu hỏi: “Trân Đáp Ưng sẽ phục vụ trà cho Hoàng hậu ngay bây giờ, hay sẽ quay lại Kiến Chương Cung sau?”

Hoàng hậu mới nhớ ra và bảo Trân Đáp Ưng tiến lên. Ngày hôm qua còn là một Cung Nữ tầm thường, bây giờ đã trở thành Trân Đáp Ưng, cô cúi đầu bước vào tầm mắt mọi người. Khuôn mặt cô dịu dàng xinh đẹp, nhưng nếu nói về vẻ ngoài, thì cũng không quá nổi bật—Cung Nữ không được trang điểm, quần áo không được có hoa văn lòe loẹt, thậm chí màu sắc cũng phải gần giống với màu nền, những người có thể vươn lên từ tầng lớp Cung Nữ đều là những người xinh đẹp tự nhiên, nhưng Trân Đáp Ưng thì không phải như vậy.

Nguỵ Tần ngạc nhiên: “Tôi tưởng cô ấy sẽ là một người đẹp nổi bật, thậm chí còn không bằng Hứa Quý Nhân nữa…”

Hứa Quý Nhân chỉ có thể cười khổ.

Đông Họa đưa chiếc cốc trà cho Trân Đáp Ưng, khi ngón tay cô chạm vào cốc, cô hơi nhíu mày rồi lại duỗi thẳng ra, giả vờ như không có gì xảy ra. Cô cẩn thận đưa cốc trà lên cao, nhưng Hoàng hậu vẫn không nhận, mà tiếp tục nói những lời ngoại giao: “Nếu em biết giữ mình, thì hôm nay em đã không đứng trước mặt ta đâu… Nhưng việc em có thể phục vụ Hoàng đế tốt, cũng là một công lao của em… Bây giờ Tần Phi đang mang thai, nếu có người khác có thể giúp Hoàng đế trong lúc này, thì đó cũng là công lao của em.”

Bà dùng một sự kiện để đề cập đến hai người, xem họ sẽ phản ứng thế nào.

Trân Đáp Ưng bình tĩnh trả lời: “Thần thiếp không dám nhận công lao, tất cả đều nhờ vào sự dạy dỗ của Hoàng hậu.”

Quả thật, xuất thân từ tầng lớp Cung Nữ, cô biết phải trả lời như thế nào trong mọi tình huống, không bao giờ mắc sai lầm.

Hoàng hậu khó chịu liếc nhìn và hỏi: “Còn Tần Phi thì sao?”

Vân Kiểu ngơ ngác nhìn lại: “Thưa Hoàng hậu, thần thiếp ở đây.”

…Quả thật là Tần Phi.

Hoàng hậu còn nói thêm một lúc nữa, mới cho phép cô quỳ xuống và phục vụ

“Ôi trời… này…”

Nguỵ Tần ngồi thẳng dậy.

Mặt Hoàng Hậu tái nhợt; bà nghĩ rằng Yên Vân sẽ chịu đựng được mà thôi. Dù sao cô ấy cũng quen với cuộc sống của một Cung Nữ, việc phải chịu đau đớn nhỏ như thế này không phải là điều gì lớn lao; tại sao lại vì điều này mà làm phiền đến Kiến Chương Cung chứ? Rõ ràng cô ấy hoàn toàn có thể dùng đầu ngón tay để nâng nhẹ vành cốc, nhưng lại cố tình đặt cả lòng bàn tay lên, khiến cho tay mình bị bỏng đỏ hết cả.

“Đông Họa, cô đã làm sai điều gì vậy?” Hoàng Hậu quay ánh mắt sắc bén về phía Cung Nữ đang đứng bên cạnh: “Trà còn nóng như thế mà cô lại đưa cho Trân Đáp Ứng, thật là bất cẩn!”

“Đó là lỗi của thiếp, xin Hoàng Hậu tha thứ.” Đông Họa quỳ xuống một cách thành thục.

Vân Kiểu bỗng nhiên hiểu ra rằng mình cũng có thể làm như vậy! Chỉ là tay của Trân Đáp Ứng chắc chắn sẽ bị bỏng đến nỗi bong da mất thôi… Cô không khỏi thấy thương hại, liền lên tiếng: “Chuyện này không phải lỗi của Hoàng Hậu!”

Xí Thận hiếm khi tự nguyện lên tiếng như vậy; điều này lập tức thu hút sự chú ý của các phi tần trong Kiến Chương Cung.

“Lần đầu tiên thiếp phục vụ trà cho Hoàng Hậu, trà cũng rất nóng đấy! Khi Hoàng Hậu uống, Ngài cũng chẳng hề phàn nàn gì cả… Thiếp đoán rằng Hoàng Hậu có lẽ thích uống trà nóng hơn… Thật đáng thương cho Trân Đáp Ứng, cô ấy không chịu nổi độ nóng đó.”

Trước đây, khi chơi trò chơi hay đọc tiểu thuyết về tranh đấu trong cung đình, Vân Kiểu luôn nghĩ rằng những cuộc khẩu chiến giữa các nhân vật thật thú vị và muốn trải nghiệm chúng một lần. Không ngờ rằng một ngày nào đó cô lại được du hành về quá khứ… Dù đã suy nghĩ kỹ lưỡng, những lời mà cô nói ra vẫn chỉ ở mức độ này mà thôi.

Với mức độ như vậy, nếu tham gia nhóm thảo luận về tranh đấu trong cung đình, chắc chắn không qua ba ngày là cô sẽ bị đuổi ra khỏi nhóm đó… Nhưng dù vậy, cô vẫn là phi tần duy nhất đang mang thai trong số những người có mặt ở đó.

“Hóa ra lần trước Xí Thận phục vụ trà cũng nóng như vậy à?” Nguỵ Tần giả vờ ngạc nhiên.

Vân Kiểu đáp: “Đúng vậy… Miệng của Hoàng Hậu thực sự rất dày và cứng cáp!” Cô suýt nữa thì nói rằng miệng Hoàng Hậu giống như lưỡi phượng được cắt dày ra vậy…

Kỷ Quý Nhân nhận ra rằng Xí Thận muốn bênh vực Trân

Lời chào hỏi kia diễn ra một cách nhạt nhẽo, không quá nồng nhiệt cũng không quá lạnh lùng.

Kỷ Quý Nhân xin phép nghỉ với Thúc Phi, rồi đi tìm Vân Kiểu, tỏ ra rất thất vọng: “Lúc nãy em đối đầu với Hoàng Hậu chỉ để thoải mái nói vài câu sao?”

Cô ấy có điểm giống Thúc Phi – không bao giờ làm những việc vô ích chỉ vì lòng tự trọng.

Nhưng mỗi khi hành động, cô ấy luôn muốn đối thủ phải trả giá, ít nhất cũng phải bị tổn thương nặng nề.

Vân Kiểu lắc đầu: “Không phải đâu… Em thực sự rất tức giận, muốn cô ấy phải trả giá, nhưng cô ấy là Hoàng Hậu… Em biết phải làm gì bây giờ?”

Theo quan điểm của Kỷ Quý Nhân, hôm nay Xí Bình không nên can thiệp vào chuyện này.

Nhưng đã nói ra rồi, không thể thu hồi lại được; Hoàng Hậu nhất định phải hiểu được rằng hành động của mình sẽ gây ra hậu quả nghiêm trọng, nếu không cô ấy sẽ trở thành người giống Nguỵ Tần – chỉ biết chế giễu người khác mỗi ngày.

“Lúc nãy, em nên khăng khăng cho rằng chính các Cung Nữ của Hoàng Hậu đã làm sai, không thể để qua đó được… Trước đây, Chân cũng chỉ là một Cung Nữ mà thôi; nếu em khăng khăng cho rằng Đông Họa cũng chỉ là một Cung Nữ, có thể hai người từng có ân oán riêng và đang trả thù, làm tổn hại đến các phi tần của Hoàng Đế cũng như danh tiếng của Hoàng Hậu… Phải trừng phạt họ thật nặng nề để duy trì trật tự trong Hậu Cung. Đông Họa là người hầu do Hoàng Hậu mang theo từ nhà ra; nếu trừng phạt cô ấy, đồng nghĩa với việc làm nhục Hoàng Hậu,” Kỷ Quý Nhân nói liên hồi, rồi thở dài: “Thật đáng tiếc! Bây giờ em chỉ có thể đi nói trực tiếp với Hoàng Đế.”

Theo lời khuyên của Kỷ Quý Nhân, mọi chuyện quả thực trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Mục đích rõ ràng, hành động mạnh mẽ… Có vẻ như những gì cô ấy nói trước đây đều là những lời vô nghĩa.

“Kỷ Quý Nhân… Em thật thông minh.”

Vân Kiểu nắm lấy tay cô ấy và lắc nhẹ: “May mắn thay có em!”

Đôi mắt của Vân Kiểu lấp lánh như những ngôi sao nhỏ khi nhìn cô ấy.

“Có em thì cũng chẳng có ích gì… Chúng ta đã rời khỏi Kiến Chương Cung rồi; không thể cứ mãi mãi bàn về chuyện này được.”

Kỷ Quý Nhân cảm thấy mặt mình đỏ bừng khi được khen ngợi, và không nỡ rút tay ra.

“Không sao đâu, nếu Kỷ Quý Nhân cho phép tôi mượn sử dụng thì sau này tôi sẽ báo đáp ngài.”

Chưa kịp để Kỷ Quý Nhân hỏi thêm gì, Vân Kiểu đã quyết định bắt đầu lại từ đầu.

Đúng lúc này, Chân Đáp đang chuẩn bị lời nói để xin thuốc chữa bỏng từ Hoàng hậu, vì cô ấy đã bị bỏng hai bàn tay do nước trà nóng. Lần này, cô ấy đã thay đổi cách nói của mình: “Thưa Hoàng hậu, có điều gì con muốn bẩm báo.”

Vân Kiểu đứng dậy một cách run rẩy, vì phải dựa vào cái bụng nhỏ của mình.

Hành động này khiến những người xung quanh cảm thấy khó chịu; mới mang thai không bao lâu mà đã tỏ ra như vậy! Tuy nhiên, Vân Kiểu không hoàn toàn giả vờ; cô ấy chỉ cảm thấy đau lưng vì ngồi quá lâu mà thôi.

“Công chúa Tích, cô cứ ngồi xuống và nói đi.”

Hoàng hậu liếc nhìn cô ấy một cái.

“Xin cảm ơn Hoàng hậu,” Vân Kiểu nhanh chóng ngồi xuống và tiếp tục: “Lần đầu tiên con dâng trà cho Hoàng hậu, nước trà nóng đến mức đáng sợ, và chính là một Cung Nữ trong cung này đã đưa nó đến! Con cứ nghĩ rằng Hoàng hậu thích uống trà nóng, không ngờ hóa ra chính cô ta đã âm mưu làm hại! Chân Đáp vốn xuất thân từ Cung Nữ, có lẽ trước đây cô ấy đã có mâu thuẫn với Đông Họa, nên mới mang lòng oán hận để trả thù. Hành động này không chỉ gây hại cho các phi tần của Hoàng đế mà còn làm tổn hại đến danh tiếng của Hoàng hậu. Xin Hoàng hậu trừng phạt người này để thiết lập lại trật tự trong Hậu Cung!”

Kỷ Quý Nhân ngồi không yên, lo lắng rằng Vân Kiểu lại nói ra những lời vô nghĩa nữa.

Nhưng lần này, cô ấy thực sự đã nói ra những lời rất có ý nghĩa, trúng vào điểm then chốt, khiến Hoàng hậu phải đối mặt với tình huống khó xử; chắc chắn phải trừng phạt người Cung Nữ đắc lực này.

“Những gì công chúa Tích nói rất đúng. Con không ngờ rằng bên cạnh Hoàng hậu lại có một cung nữ gan dạ đến thế.”

Nguỵ Tần che miệng cười: “Nước trà qua chiếc cốc mà vẫn có thể làm bỏng tay Chân Đáp đến thế, chắc chắn không thể uống được. Có lẽ là vì ghen tị với việc Chân Đáp hôm qua vẫn là một Cung Nữ, nhưng hôm nay đã trở thành phi tần chính thức? Thật ngu ngốc! Nếu muốn được chủ nhân ưu ái, chỉ cần đợi Hoàng đế đến Kiến Chương Cung rồi xin Hoàng hậu thôi mà.”

Sắc mặt của Hoàng hậu càng lúc càng trở nên tồi tệ hơn.

  Nói xong, Nguỵ Tần cũng cảm thấy hối hận.

  Sáng nay trước khi ra khỏi cung, bà đã quyết tâm kiềm chế lời nói của mình…

  “Xin Hoàng hậu tha thứ! Nô tì chỉ vì sơ suất mà làm sai, không hề có ý xấu đâu! Xin Hoàng hậu minh xét!”

  Ban đầu, chỉ cần Hoàng hậu mắng mỏ Đông Họa vài câu rồi thôi, chuyện này sẽ qua đi thôi…

  Nhưng thấy Hoàng hậu bị Tần Phi dùng lời lẽ kích động đến mức buộc phải trừng phạt nghiêm khắc, Đông Họa mới biết sợ hãi; tiếng van xin của cô ấy ẩn chứa âm thanh nức nở.

  Lúc này, Thục Phi cười nhẹ:

  “Trà nóng đến mức không thể uống được, mà Hoàng hậu lại không hề nhận ra… Không lạ gì cô ta dám tái phạm.”

  Hoàng hậu có vẻ mặt u ám; cơn giận dữ đang bùng cháy trong lòng bà.

  Bà hít một hơi thật sâu để bình tĩnh lại, rồi nói với giọng lạnh lùng như thể vừa rơi vào hầm băng:

  “Nô tì này làm việc thiếu sót; trước đây đã suýt làm tổn thương Tần Phi, hôm nay lại làm tổn thương Trân Ấn Đáng… Kiến Chương Cung không thể dung thứ cho cô ta nữa. Ngay sau này, gọi người từ Nội vụ phủ đến, đày cô ta xuống Vọng Sơn để làm công việc lao động nặng nhọc.”

  Vọng Sơn chính là nơi các Cung Nữ và Thái Giám phải làm việc khổ sai; nơi đó còn khắc nghiệt hơn cả nơi giặt quần áo… Thường xuyên có Thái Giám không chịu nổi gánh nặng mà tự tử.

  Ban đầu, Hoàng hậu muốn đày Đông Họa đến nơi đó… Nhưng vì Thục Phi đã lên tiếng, bà biết rằng người phụ nữ này gan độc như rắn độc; việc trừng phạt nặng Đông Họa thực ra lại có thể khiến Thục Phi im lặng.

  “Hoàng hậu thật công bằng và nghiêm khắc…”

  Thục Phi nịnh hót.

  Cung Nữ chính là “cánh tay” của các phi tần… Tần Phi hiếm khi lên tiếng như vậy; vì vậy, bà không ngại thêm vào vài lời nữa để kích động Hoàng hậu.

  Hoàng hậu cười một cách u ám…

  Khi bà bắt nạt các phi tần, bà cảm thấy rất thỏa mãn… Nhưng khi nhớ đến việc cô hầu gái cùng lớn lên với mình phải chịu đựng những gian khổ đó, trong lòng bà cũng không khỏi đau lòng…

  Tuy nhiên, danh tiếng của bà không thể bị hoen ố…

  ……

  Khi bước ra khỏi Kiến Chương Cung, Lệ Phi thở dài và nói:

  “Hôm nay thật sự khiến tôi ngạc nhiên…”

  “Tôi trông có vẻ như người luôn nói lên l