Trán tôi đẫm mồ hôi, tôi cắn răng chặt lấy, nước miếng dâng đầy đến mức làm cho nướu răng bị thương và chảy máu.

Mùi máu tràn ngập trong miệng tôi, nhưng tôi vẫn cố gắng tiếp tục công việc của mình. Tay tôi run rẩy khi giơ lên con dao chém quỷ ấy; đôi mắt tôi gần như muốn lòa ra khỏi hốc. Chỉ có mình tôi trong khu rừng liễu này; không thể mong ai đó đến cứu tôi được. Nếu ông già này giết chết tôi, thì Liu Văn Tam sẽ phải đến thu dọn xác tôi mà thôi…

Nhưng bỗng nhiên, ông già ngừng lại, ánh mắt trở nên trống rỗng và hỏi: “Cai Er và bà lão ấy, là họ sai bạn đến chặt cây à?”

Trái tim tôi đập thình thịch; tôi không hề giảm bớt sự cảnh giác và gật đầu. Bỗng nhiên, một cơn gió thổi qua khu rừng liễu. Trong gió ấy có mùi khét cháy, khá nồng nặc và buốt rát. Cành liễu trong rừng lay động không ngừng; những bông liễu đã không rụng từ năm trước cũng bay theo gió, khiến tôi gần như không thể mở mắt được. Tôi hoang mang và chỉ có thể nhắm mắt lại một chút, nhưng không dám đóng chúng hoàn toàn… Sợ rằng sau khi ông già hỏi xong câu đó, ông ta sẽ đánh tôi ngay. Tôi có linh cảm rằng nếu bị ông ta đánh, chắc chắn sẽ không hề dễ dàng chút nào… Có thể tôi sẽ chết…

Nhưng cơn gió đến nhanh và đi cũng nhanh. Chỉ trong vài giây, tiếng gió tạm dừng; các cành liễu vẫn lay động nhẹ do lực quán tính. Nhưng ông già kia đã biến mất không dấu vết… Trước mắt tôi chỉ còn lại cây liễu hơi to hơn một chút, trên thân cây vẫn còn vết đứt do con dao tôi vừa tạo ra. Dịch nhựa màu trắng từ cây chảy xuống, khiến tôi cảm thấy buồn bã… Giống như những giọt nước mắt hơn là dịch nhựa cây… Cảm giác choáng váng trong đầu tôi dần biến mất, và cảm giác đau rát trên khuôn mặt cũng không còn nữa. Tôi cảm thấy mơ hồ và hoang mang… Tôi sờ vào mặt mình, lắc đầu để tỉnh táo lại… Lúc nãy, tôi suýt mất mạng… Nhưng ông già ấy lại đột nhiên biến mất… Liệu ông ta có tha thứ cho tôi, hay đó chỉ là ảo giác?

Thực ra, khi tôi hỏi ông ta, tôi đã có những đoán đoán trong lòng… Làm sao có thể có sự trùng hợp như vậy được? Tại sao ông già này lại giống với He Cai Er đến vậy? Bên ngoài khu rừng liễu này chính là nhà của Hà Lão Thái… Và như ông già kia đã nói, cái cây bị sét đánh đó phải để lại cho cháu trai ông ta… Phải chăng người đó chính là vợ của Hà Lão Thái【Hà Lão Th

Trái tim tôi bỗng se lại.

Lúc trước, tôi đi đến phía trước và ngay lập tức bắt đầu chặt cây.

Bây giờ, đứng ở phía sau thân cây, tôi nhìn thấy những dấu vết hình người...

Dù có nhiều lá liễu phủ lên, những dấu vết đó vẫn rất rõ ràng. Một cái gậy màu đen cháy, quấn quanh nó là tấm lụa trắng cũng đã cháy đen, cũng được cắm vào trong hố đất...

Tôi do dự một chút, rồi vươn tay kéo cái gậy đó ra.

Với tiếng “xèo”, lá liễu cùng với lớp đất mỏng bị xé tung, và cái gậy được tôi rút lên.

Cùng với cái gậy được rút lên, còn có cả bộ xương cánh tay trắng bệch...

Khuôn mặt tôi đổi sắc ngay lập tức, nhưng bộ xương kia lại vừa đúng lúc buông cái gậy ra.

Cánh tay đó đơn độc treo ngoài đó...

Mồ hôi tuôn rơi dọc theo má tôi, rơi xuống đất vang lên tiếng “pạch pạch”.

Tôi do dự một lát, ban đầu tôi muốn đào bỏ lá liễu và đất mỏng để kiểm tra, nhưng lại sợ sẽ gây ra rắc rối.

Thế là tôi chỉ đơn giản là đổ đất lên bộ xương cánh tay đó, rồi chất thêm nhiều lá liễu lên trên, sau đó lại cố gắng cắm cái gậy trở lại.

Nhưng vừa mới cắm nó xuống đất, nó lại đổ về phía tôi.

Nó còn đổ đúng lên lưng tôi, và tấm lụa trắng cháy đen đó treo lên trên đó.

“Anh muốn đưa nó cho tôi à?” Tôi hỏi một cách thăm dò.

Nhưng không hề có phản ứng nào cả.

Tim tôi đập rất nhanh, tôi không tiếp tục đặt cái gậy xuống, mà tiếp tục dùng dao chặt cây.

Khoảng mười mấy phút sau, với tiếng “kêu rắc”, cây liễu bị sét đánh đổ về phía tôi đang chặt. Tôi cài dao vào lưng, kéo theo thân cây, và bắt đầu kéo nó ra khỏi khu rừng liễu.

Suốt quá trình đó, tôi vẫn rất cẩn thận, sợ rằng sẽ có con cáo nào đó bất ngờ xuất hiện.

Không biết là vì tôi vừa chặt đứt đuôi một con cáo, hay là cuộc đấu với ông lão kia đã làm các con cáo khác sợ hãi, nên suốt quá trình rời khỏi rừng, không hề có chuyện gì xảy ra cả.

Cho đến khi ra khỏi rừng, ánh nắng mặt trời chiếu lên người tôi, hơi ấm mới xua tan đi bầu không khí u ám.

Tôi cảm thấy như vẫn có thứ gì đó đang theo dõi tôi từ bên trong khu rừng liễu, nhưng tôi không quan tâm nhiều, tiếp tục kéo theo thân cây ra ngoài.

Phải nói rằng, dù cái cây này trông có vẻ to nhất ở phần gốc, nhưng thực tế nó khá nặng.

Chỉ cần đi một đoạn ngắn như vậy, tôi đã đổ mồ hôi đầy đầu.

Tôi lấy điện

Chắc chắn khoảng bảy tám phần mười người này chính là cha của Hà Cǎi Nhi. Người đó đã chết sau khi bị sét đánh trúng cây liễu này, nhưng linh hồn ông ta vẫn không siêu thoát. Thêm vào đó, vẻ ngoài kinh dị của ông ta và cái gậy tang thương bị cháy đen kia… Liệu cái chết của ông ta có phải xảy ra đúng lúc cây liễu bị sét đánh không?

Hà Lão Thái biết rằng chính ông ta là người canh giữ cây đó, vì vậy ông ta đã tính toán kỹ lưỡng để cho tôi đến chặt cây…

Cuộc thử thách này thực sự rất đáng sợ và nguy hiểm. Nếu tôi không có khả năng quan sát tỉ mỉ như vậy, thì chắc chắn tôi đã không thể sống sót được. Thậm chí, nếu phản ứng của tôi chậm trễ một chút, chỉ trong vài pha đối đầu đó, tôi có thể đã mất mạng… Và tôi sẽ không bao giờ có cơ hội phát hiện thêm bất kỳ chi tiết nào nữa.

Trong lúc suy nghĩ, tôi đã gần đến cổng làng cũ. Lý Nhị Căn vẫn đang đứng ở cửa nhà, vẫy tay chào tôi. Chẳng mấy chốc, anh ấy lại chạy đến giúp đỡ. Tôi thực sự mệt đến độ đổ mồ hôi đầy người; Lý Nhị Căn là người làm việc nông nghiệp, có sức mạnh lớn, anh ấy đã gánh nửa thân cây liễu lên vai và kéo đi.

Lúc này, có khá nhiều người trong làng, và khi tôi vào làng, thêm nhiều người khác cũng đến giúp đỡ. Sau khoảng mười mấy phút, tôi đã trở lại sân nhà của Lưu Văn Tam. Lúc đó, Lưu Văn Tam đang ngồi trong sân hút thuốc, nằm trên ghế sofa, bên cạnh có chai rượu; còn Hà Cǎi Nhi thì đang giặt bộ quần áo đẫm máu của tôi từ tối hôm qua.

Tôi không thấy bóng dáng của Hà Lão Thái đâu cả. Khi tôi bước vào sân, Lưu Văn Tam lập tức ngồd dậy. Anh ấy nhìn tôi với ánh mắt đầy vui mừng, cười ha hả và nói: “Mười Sáu, giỏi lắm! Mới sáng sớm thế mà đã trở về rồi!”

Những người dân trong làng đã mang cây liễu bị sét đánh vào sân. Hà Cǎi Nhi cũng lau tay đứng dậy và cũng cười nói: “Tôi sẽ đi gọi mẹ dậy; bà ấy đang ôm Khổ Nhi ngủ thiếp đi.” Nhưng ngay lập tức sau đó, Hà Cǎi Nhi nhìn chằm chằm vào cái gậy tang thương trên lưng tôi. Đôi mắt cô ấy bỗng đỏ lên, và nước mắt tuôn trào. Cô ấy run rẩy và hỏi: “Mười Sáu… cái gậy tang thương đó của em, lấy từ đâu đến vậy?”

Tôi ngạc nhiên một chút và trả lời: “Lấy từ trong rừng liễu đó.” Hà Cǎi Nhi rung lắc người, suýt nữa

Tôi bỗng nhiên cảm thấy mọi chuyện không đơn giản như vậy… Đúng lúc tôi muốn nói gì đó thì…

Một tiếng kêu “kheo” vang lên, cánh cửa Phòng của cô ấy và Liu Văn Tam bắt đầu mở ra, và Hà Lão Thái từ từ bước ra khỏi phòng.

“Cai Nhi, hãy đưa Cổ Nhi trở lại quan tài đi.” Giọng cô ấy rất bình thường.

He Cai Nhi nhẹ nhàng cúi đầu và quay trở vào phòng.

Liu Văn Tam cũng có vẻ đang suy nghĩ điều gì đó.

Khi Hà Lão Thái đến gần, tôi thực sự có rất nhiều câu muốn hỏi, nhưng rõ ràng là không có cơ hội để làm vậy.

Tôi cảm thấy Hà Lão Thái đã cố ý ngắt cuộc trò chuyện giữa tôi và He Cai Nhi.

Hà Lão Thái nhìn xuống cây gậy tang của tôi đeo ở eo, rồi bất ngờ nói: “Anh ta thật sự đã đưa cây gậy này cho em.”

“Lao Thập Lục, em may mắn… nhưng cũng không may mắn lắm.”

Tôi ngạc nhiên và hỏi Hà Lão Thái ý cô ấy là gì, tôi không hiểu lắm.

Nhưng khi cô ấy nhắc đến cây gậy tang này, tôi hiểu ngay… Cô ấy thực sự biết hết mọi chuyện!

Hà Lão Thái lắc đầu, sau đó gọi Liu Văn Tam, bảo anh ta thu dọn cái cây bị sét đánh đó, cắt nó thành từng đoạn và để vào kho củi… Cây này phải được giữ lại, không được làm gì cả.

Tôi cảm thấy hơi bối rối… Có nghĩa là cô ấy không định dạy tôi cách làm cây gậy tang nữa sao?

Ngay lập tức sau đó, Hà Lão Thái nhìn tôi và nói:

“Cây gậy đeo ở eo em cũng làm từ cây bị sét đánh… Đó là của cha Cai Nhi… Cây gậy này đã từng đánh trúng xác chết.”

“Chỉ cần một cái đánh bằng nó, ma quỷ cũng phải sợ hãi… Em hãy nghe tôi chỉ dạy cách sử dụng nó.”

Nói xong, Hà Lão Thái rút cây gậy tang của mình ra, hướng nó về phía trước và vung mạnh!

Cô ấy di chuyển rất nhanh… Ngón tay được dang rộng, nắm chặt cây gậy… Thậm chí còn có một số sợi lụa trắng quấn quanh các ngón tay.

“Ngón tay phải được dang rộng, nắm chặt phần cách đầu gậy khoảng ba inch… Dùng sức từ cánh tay, vung cổ tay mạnh mẽ…”

“Phải đánh trúng chính giữa trán… Đó gọi là ‘một cái đánh trúng đích’!”

Cổ tôi không khỏi rung lên…

Tôi đã ghi nhớ hết những động tác đó… Bởi vì tôi đã xem nó không chỉ một lần…

Sau một chút do dự, tôi hỏi: “Bà He thần bí ơi, bà có từng dạy học trò khác trước đây không?”