Ôn Ngưng đã gặp gỡ ông Yan Li một cách rất thuận lợi.

Người đó vốn là một thương nhân ở Tô Châu; sau khi vợ qua đời, hai người già trong gia đình lo sợ ông sẽ buồn bã quá mức nên đã chuyển đến kinh thành để tiếp tục kinh doanh.

Để có thể định vị được mình tại kinh thành, chắc hẳn ông ta phải có những mối quan hệ nhất định… Có lẽ ông ta còn được sự ưa chuộng của các cô công chúa quý tộc nữa.

Ôn Lan đã thử đánh giá ông ta một chút; người đó dường như không thể tin được và vội vàng gật đầu đồng ý.

Cuộc gặp gỡ lại diễn ra ngay trong căn phòng mà họ đã từng gặp “Vương Hựu” cách đây một năm.

Ôn Ngưng ngồi xuống trò chuyện với ông ta, sau đó cùng nhau xem vở kịch. Ngoại trừ những hình ảnh liên quan đến cuộc gặp với “Vương Hựu” khiến cô hơi bực bội, mọi thứ đều ổn cả.

“Yan Li rất hài lòng với bạn; ông ấy muốn thông qua người mai mối để đề nghị kết hôn trực tiếp. Bạn nghĩ sao?” Tối hôm đó, Ôn Lan đã đến Xiangti Viện để hỏi ý kiến cô.

Mùa hè đã đến, kinh thành cũng bắt đầu trở nên nóng bức hơn; Ôn Ngưng lắc chiếc quạt tròn, từ từ suy nghĩ.

Người thương nhân này có cách cư xử đàng hoàng, không phải là kiểu người láo méo, nói năng dối trá; vẻ ngoài của ông ta cũng không khiến cô cảm thấy khó chịu, và cuộc trò chuyện cũng diễn ra một cách thoải mái.

Tất nhiên, so với Zeng Xu thuộc Bộ Công, điều cô quan tâm nhất vẫn là xuất thân của ông ta.

Khi nam nữ mới gặp nhau, họ thường chỉ thể hiện những mặt tốt nhất của mình. Trong thế giới này, việc có thể gặp nhau trước khi kết hôn đã là điều mà nhiều gia đình không dám mơ tưởng đến; việc muốn hiểu rõ tính cách của anh ta, cũng như tính cách của gia đình ông ta trong thời gian ngắn là điều gần như bất khả thi.

Nhưng vì ông ta chỉ là một thương nhân bình thường, không có nhiều mối quan hệ quan trọng tại kinh thành, nếu cô kết hôn với ông ta mà không hạnh phúc, việc ly hôn cũng sẽ không gặp phải bất kỳ trở ngại nào.

Một lý do khác khiến cô quan tâm đến ông ta là việc ông ta đã góa vợ và có con trai. Không phải vì cô muốn mang con người khác, mà là bởi vì trong kiếp trước, cô đã sống với Bùi Hựu suốt nhiều năm, nhưng chưa bao giờ uống thuốc tránh thai, và cũng chưa bao giờ có thai. Có lẽ cơ thể cô có vấn đề gì đó…

Yan Li đã có một cậu con trai nhỏ; nếu cô kết hôn với

“Anh trai, hoa sen ở hồ Thiên Sơn sắp nở rồi.” Ôn Ngưng quyết định, “Sao không mời Công Tử Yến cùng với cậu con trai nhỏ của ông ấy đến xem hoa sen nhỉ?”

Dù đã quyết định gả vào nhà họ đó, thì cũng nên gặp mặt cậu con trai nhỏ của họ để xem có hợp ý hay không.

--

Một chiếc Mã Xa từ phía nam lao về phía bắc, xuyên qua gió lớn.

Cố Phi tự mình lái Mã Xa, trong khi Vương Cần Sinh ngồi bên cạnh và giúp đánh roi ngựa.

Sau nhiều ngày đêm liên tục đi đường, Vương Cần Sinh đã gần như kiệt sức, khuôn mặt tái nhợt, dường như muốn treo lên người Cố Phi bất cứ lúc nào.

Cố Phi khinh thường đẩy anh ta ra: “Nếu biết trước thì Hoàng tử đâu có mang anh ra đâu!”

“Lúc đầu cũng không nói rằng về kinh phải đi nhanh đến thế này.” Vương Cần Sinh nhăn mặt lẩm bẩm, “Giá như trước khi xuất phát tôi đã ngủ đầy đủ ở ty hành chính quận thì tốt biết mấy.”

“Anh hiểu cái gì chứ.” Cố Phi cười nhạo, “Hoàng tử đã chia tội phạm và sổ sách ra hai nơi riêng biệt; sổ sách ở đây với chúng ta, vì vậy chúng ta nhất định phải về kinh càng sớm càng tốt để nộp cho Hoàng đế!”

“Nhưng….” Vương Cần Sinh định nói rằng nếu không có tội phạm thì việc mang sổ sách về cũng chưa thể tiến hành xét xử ngay được.

Tuy nhiên, anh ta không hiểu nhiều về chuyện triều đình, nên chỉ im lặng mà thôi.

“Nếu anh không chịu nổi nữa, thì cứ vào trong Mã Xa đi.” Cố Phi lại một lần nữa đẩy anh ta ra.

“Tôi…” Vương Cần Sinh cố gắng gượng dậy, “Tôi đâu có muốn vào đâu!”

Gần đây, Công Tử nhà họ anh ta có vẻ không vui lắm; nếu phải vào trong Mã Xa… thà rằng anh ta còn muốn cưỡi ngựa và chịu khó bên ngoài còn hơn.

Cố Phi nắm lấy dây cương, cúi người lại gần anh ta và nói thấp giọng: “Anh có biết tại sao Hoàng tử gần đây lại không vui không?”

Vương Cần Sinh vỗ đầu, làm sao anh ta có thể biết được chứ? Anh ta nói rằng mình chỉ đến để phục vụ sinh hoạt hàng ngày của Công Tử, nhưng Công Tử đã ở lại Jiangning Phủ suốt hơn nửa tháng, và sau khi trở ra thì luôn bận rộn với việc giám sát công tác xây dựng trường học, nên hai người chỉ gặp nhau vào buổi sáng hoặc buổi tối mà thôi.

  “Có lẽ là do cảnh vật khiến anh ấy nhớ lại quá khứ…” Vương Cần Sinh thở dài.

  Ngôi nhà của gia đình Vương đã bị cháy cách đây hơn một năm; trước khi rời kinh thành, anh ta đã đặc biệt quay trở về để đốt tiền giấy, nhưng không hề thông báo cho Công Tử.

  Thời còn sống, bà Vương luôn nói rằng Giang Nam có cảnh đẹp tuyệt vời; khi Công Tử thi đậu cao, bà sẽ cùng ông đi du lịch đến Giang Nam. Trong suốt chuyến đi bằng Mã Xa, chỉ khi đến Huzhou thì Công Tử bất ngờ yêu cầu dừng lại; xe ngựa dừng trước một ngôi nhà trong khoảng nửa giờ, nhưng Công Tử không hề xuống xe, mà ngay lập tức yêu cầu tiếp tục lên đường.

  Lúc đó, anh ta nhìn thấy hai chiếc nút thắt màu đỏ thắm được treo trước cổng ngôi nhà đó.

  Trước đây, mỗi dịp Tết, bà Vương cũng thường treo những chiếc nút thắt này trước cửa nhà.

  Những ngày gần đây, tâm trạng của Công Tử có vẻ không tốt; có lẽ là vì anh ta nhớ đến họ đã qua đời.

  Trong Mã Xa, Bùi Hựu thì không hề cảm thấy tâm trạng mình có gì bất ổn cả.

  Chuyến đi đến Giang Nam, mặc dù kéo dài, nhưng mọi thứ đều theo kế hoạch đã định. Những cuốn sổ sách mà Thị trưởng Xu đã cung cấp đủ để triệt phá vị Tổng đốc hai miền sông Dương đã hoành hành nhiều năm.

  Lần này, hai nhóm người đi cùng nhau: một nhóm giám sát tù nhân, nhóm kia giám sát các cuốn sổ sách; nếu có ai không kiềm chế được mà cố gắng tấn công nhóm tù nhân của Thị trưởng Xu, thì chắc chắn sẽ gây ra những vấn đề lớn hơn nữa.

  Ngôi nhà của gia đình Vương đã bị cháy cách đây hơn một năm; anh ta đã sớm sắp xếp cho Vương Phúc__【Vương Phúc】 và bà Vương định cư tại Huzhou.

  Khi trước đây đi qua Huzhou, anh ta thực sự muốn ghé thăm họ, nhưng cuối cùng chỉ dừng lại trước cửa nhà họ trong chốc lát mà thôi.

  Ai là kẻ muốn giết họ vẫn chưa được biết; và liệu kẻ đó có biết rằng họ thực sự đã thoát nạn hay không, cũng chưa rõ. Mặc dù anh ta đã sắp xếp người bảo vệ họ một cách bí mật, như

Khi Cố Phi và Vương Cần Sinh đang trò chuyện bên ngoài, Bùi Hựu thì đang cởi bỏ áo khoác, tựa vào chiếc Mã Xa rung lắc và đắm chìm trong giấc mơ.

  Trong giấc mơ, vẫn là năm Giáp Ngọ, tháng Năm.

  Lúc đó, anh vẫn đang ở Giang Ninh, chưa kịp trở về kinh thành.

  Những lá thư trắng, được đánh dấu bằng màu đỏ, lần lượt được đưa đến tay anh.

  “Trời ở kinh thành trở nên lạnh giá; cô Văn sợ rét, Lương Thị【Lương Thị】 không cho cung cấp than.”

  “Lương Thị【Lương Thị】 đã làm mất một chiếc vòng tay bằng ngọc bích; sau khi tìm khắp sân nhà cô Văn, họ phát hiện nó trong phòng Lăng Lan và muốn bán cô bé đi. Nhưng cô Văn đã van xin, và cuối cùng họ đồng ý trao lại chiếc vòng để cô yên ổn.”

  “Lương Thị【Lương Thị】 giả vờ ốm, bắt cô Văn phải chăm sóc mình suốt đêm, không cho cô ngồi hay nằm.”

  “Cô Văn kiệt sức vì chăm sóc bệnh nhân đến mức ngất xỉu, trán bị vỡ… nhưng Lương Thị【Lương Thị】 vẫn từ chối gọi bác sĩ.”

  ……

  “Thật là vô lý!” Bùi Hựu tức giận ném những lá thư đó xuống bàn, rồi hét lớn: “Cố Phi!”

  Cố Phi vội vàng bước vào phòng.

  “Chưa tìm được Tư Phủ Từ chứ?”

  Cố Phi ngẩng đầu nhìn thấy vẻ mặt u ám của hoàng tử, đáp: “Chưa. Có lẽ… người của chúng ta đã đột nhập vào phủ Giang Ninh vào ban đêm, khiến hắn ta phát hiện ra.”

  Ánh mắt Bùi Hựu lóe lên vẻ hung ác: “Vậy thì hãy tra tấn hắn ta.”

  “Hoàng tử!” Cố Phi quỳ xuống.

  Việc này không thể vội vàng được! Nếu không, mọi việc sẽ thất bại, và chúng ta sẽ bị kẻ đối thủ nắm thế chủ động!

  “Hoàng tử, những chuyện ở kinh thành không thể vội vàng được; việc vội vàng trở về cũng chẳng giúp ích gì đâu!” Cố Phi biết rõ hoàng tử đang lo lắng điều gì, nên khuyên nhủ: “Hãy hoàn thành những việc cần thiết trước đã, đứng vững trên triều đình… Sau này, dù muốn làm gì, ai có thể cản trở được ngài?”

Bùi Hựu Nhìn ánh mắt u ám, anh từ từ nhắm mắt lại. Sau một lúc, hơi thở của anh đã trở nên ổn định hơn, và đôi môi cứng ngắc cũng bắt đầu mềm ra: “Hãy cho đệ tử Bạch rời kinh thành ngay lập tức và đến Jiangning. Vụ án ở Jiangning cần phải được giải quyết nhanh chóng.”

  Những hình ảnh trong giấc mơ về Giang Nam và nhóm người đi cùng anh diễn ra không mấy suôn sẻ. Mặc dù Bạch đã mang theo một nhóm vệ sĩ được huấn luyện kỹ lưỡng, nhưng mãi tới tháng Bảy họ mới hoàn thành công việc.

  Khi anh trở về kinh thành, tin tức đầu tiên anh nhận được là – Hoàng tử Ryukyu đã đến thăm, và ông ta đã chết ngay tại buổi yến tiếp khách do một ly rượu độc. Quan chức cai quản các sự kiện ngoại giao Ôn Đình Xuân đã bị truy cứu trách nhiệm và bị giam giữ, sau đó qua đời trong tù.

  Đúng lúc này, chiếc Mã Xa bỗng dừng lại đột ngột. Bùi Hựu cố gắng mở mắt.

  Cơn đau đầu dữ dội quen thuộc lại ập đến.

  Những hình ảnh vỡ vụn trong giấc mơ giờ đây trở thành những nhọn dao sắc bén, xuyên qua tâm trí anh, một số biến mất không dấu vết, nhưng một số vẫn ở lại, như thể chúng đã trở thành một phần của ký ức anh.

  Trong ánh mắt Bùi Hựu hiện lên vẻ mơ hồ.

  Anh lại quên đi điều gì đó rồi sao?

  “Cô Văn, cô có ổn không?”

  Chiếc Mã Xa đã dừng hẳn. Giọng nói của Cố Phi vang lên từ bên ngoài xe.

  Bùi Hựu mở hé cửa sổ, và chỉ qua khe hở nhỏ ấy, anh nhìn thấy bóng dáng mảnh mai màu xanh nhạt đang quỳ xuống đất, ôm lấy một đứa trẻ khoảng bốn tuổi, và đang dịu dàng an ủi đứa bé: “Con đã được bảo là không được chạy nhanh quá, phải không? May mà cha đã kéo con trở lại, nếu không con bị thương thì cha sẽ rất buồn đấy.”

  Đứa trẻ có khuôn mặt nhợt nhòa vì sợ hãi, nhưng vẫn nắm chặt cổ cô và nói bằng giọng nhỏ nhẹ: “Vậy cha có buồn không ạ?”

  Cô bật cười.

  Ánh nắng mặt trời một lần nữa chiếu rọi vào đôi mắt cong vút của cô.

-

  Ôn Ngưng đã bảo Ôn Lan hẹn với Yến Lễ đi thưởng hoa ở hồ Thiên Sơn vào hôm nay, với hy vọng có thể tiếp xúc nhiều hơn với Yến Lễ và cũng muốn gặp gỡ cậu con trai bốn tuổi của anh ta. Mục đích thứ nhất là để xem liệu hai người có thực sự hợp nhau hay không; mục đích th

Người tên Yến Lễ dường như không có gì đặc biệt, nhưng cậu bé bốn tuổi kia thì thật là xinh đẹp như tượng ngọc, vừa hiền lành vừa nói chuyện ngọt ngào. Khi gặp cô, cậu bé liền e lệ nắm lấy tay áo cô và nói: “Chị gái, chị trông thật là xinh đẹp.”

  Sau khi ngắm hoa sen, cậu bé lại kéo cô đi ăn tối tại Lầu Vân Thính.

  Tuy nhiên, vào buổi tối, phố Trường An khá ồn ào. Ôn Lan và Yến Lễ đi phía sau, trong khi cậu bé bé thì kéo cô đi nhanh quá, suýt nữa thì bị một chiếc Mã Xa đi qua đâm phải.

  “Vậy chị có buồn không?” Yến Sơ hỏi cô một cách lo lắng.

  Ôn Ngưng bật cười, véo má cậu bé và nói: “Dĩ nhiên là buồn rồi.”

  Đang nói chuyện thì cô chợt nhớ đến tiếng gọi “Cô Nữ Nhân” lúc nãy, ngẩng đầu lên nhìn, người xuống từ chiếc Mã Xa lại chính là Cố Phi.

  Yến Lễ ở phía sau có lẽ đã thấy sự việc phía trước, liền bước tới và hỏi: “Cô Nữ Nhân, có chuyện gì vậy? Cô có ổn không?”

  Ôn Ngưng không kịp trả lời. Khi nhìn thấy Cố Phi, cô vô thức liếc nhìn chiếc Mã Xa phía sau.

  Cửa sổ xe được mở một nửa, Bùi Hựu đang ngồi phía trong, bộ đồ màu đen tạo nên vẻ ngoài thanh tú của anh ta. Anh ta ngồi yên, còn cô thì ngồi xổm xuống, mí mắt hạ xuống, đôi mắt đen thẳm của anh ta nhìn chằm chằm vào cô.

  Cô quay đầu nhìn lại, nhưng chưa kịp nhìn rõ màu sắc trong đôi mắt anh ta, anh ta đã đóng sập cửa sổ lại.

  “Cố Phi, chúng ta trở về phủ đi.”