Trong Quốc Công Phủ, trong tháng Tết, việc người ra vào vẫn còn diễn ra bình thường, nhưng sau khi tháng Giêng qua đi, với sự vắng mặt của gia tộc Khả và Bùi Thiệu, cả dinh thự trở nên yên tĩnh hơn rất nhiều.

Công Chủ và Quốc Công Bèi hiếm khi ra ngoài, còn Thế tử thì không quan tâm đến việc tổ chức lễ nghi; dù là ra khỏi hay trở về dinh thự, mọi thứ đều diễn ra một cách yên ắng. Những người hầu trong Quốc Công Phủ tuân thủ nghiêm ngặt các quy tắc, và chỉ thỉnh thoảng mới nghe thấy tiếng nô đùa của bé Bèi Lăng, mới bảy tuổi.

Vào giữa tháng Ba, mùa đông đã kết thúc, nhưng bóng tối vẫn đến sớm.

Trong Viện Phù Dương nơi Công Chủ sinh sống, những bông hoa đào đầu xuân đã bắt đầu nở rộ. Vì Công Chủ thích sự yên tĩnh, nên những người hầu đi lại đều rất nhẹ nhàng, nhanh chóng mang bữa tối đến phòng ăn.

Kể từ khi gia tộc Khả và Bùi Thiệu rời khỏi dinh thự, công việc của Bùi Hựu ngày càng nhiều, ông thường xuyên trở về muộn. Mặc dù bà Thái Nương đã khuyên nhiều lần, nhưng Công Chủ vẫn không đồng ý dùng bữa tối cùng Quốc Công Bèi, và họ vẫn tiếp tục ăn uống riêng biệt trong các sân của mình.

Ngày hôm đó, có việc cần báo cáo, nên phòng ăn không còn quá yên tĩnh nữa.

Những người hầu đang chuẩn bị bữa ăn trong phòng khách chính, trong khi Công Chủ đang ở phòng bên cạnh. Bà Thái Nương đứng bên cạnh bà và nói: “Hôm nay, các vị đại nhân thuộc Bộ Hộ, Bộ Lý và Bộ Công đều đã đến. Công Chủ, cách hành xử của Thế tử như vậy, e là không ổn lắm…”

Công Chủ nhắm mắt, lần lượt xoay những hạt chuỗi cầu nguyện, nghe vậy liền mở mắt ra và hỏi: “Hoàng thượng nghĩ sao?”

Bà Thái Nương đã phục vụ Công Chủ nhiều năm, am hiểu cả về công việc nội bộ lẫn chính sách đối ngoại, nên bà hiểu rõ ý định của Công Chủ khi hỏi câu đó, và trả lời: “Hoàng thượng chưa có ý kiến gì cụ thể, nhưng… dù Hoàng thượng nghĩ thế nào, Ngài cũng sẽ ưu ái Công Chủ hơn. Vừa rồi, Hoàng thượng đã quyết định thăng chức cho Thế tử một cách đáng kể; chắc chắn Ngài sẽ không làm mất mặt mình vào lúc này.”

Dung Hoa thở dài nhẹ: “Bạn nghĩ sao?”

Bà Thái Nương suy nghĩ một lát rồi nói: “Thế tử có tài năng như vậy, tôi thực sự thấy điều đó rất tốt. Trong suốt nửa năm vừa qua, ai cũng nhận thấy được điều đó; Thế tử không chỉ có tài năng bên ngoài mà còn có khả năng bên trong, mọi công việc

“Ý cô là người đó dù có mặt trong doanh trại của họ Cao nhưng tâm hồn vẫn thuộc về nước ta; bây giờ anh ấy đã trở về, nhưng trái tim ấy lại không còn ở Quốc Công Phủ phải không?” Dung Hoa nói thẳng ra.

Nghe vậy, bà Thái Yến quỳ xuống: “Công Chủ, lão nữ này không hề có ý can thiệp vào chuyện của Thế tử…”

Dung Hoa đỡ bà dậy: “Đây là câu hỏi của ta, cứ nói thật đi.”

“Công Chủ đừng buồn vì chuyện này. So với khi mới trở về, Thế tử đã gần gũi với công chủ hơn rất nhiều rồi.” Bà Thái Yến nắm lấy vai Công Chủ và nói, “Chỉ cần thêm vài ngày nữa, Thế tử sẽ…”

Dung Hoa thở dài: “Vị vệ sĩ bí mật kia bên cạnh anh ấy, vẫn chưa được tiết lộ lai lịch đúng không?”

“Chưa đâu ạ.” Bà Thái Yến đáp, “Nhưng họ cũng không che giấu Cố Phi, luôn sẵn lòng để công chủ biết. Tuy nhiên, chúng tôi vẫn chưa tìm hiểu rõ lai lịch của vị vệ sĩ đó… Lẽ ra lão nữ này nên…”

“Không cần đâu.” Dung Hoa lắc đầu, “Cuối cùng thì anh ấy cũng đã bắt đầu tin tưởng ta một chút rồi. Nếu chúng ta điều tra sâu hơn, không chỉ việc đó sẽ khiến anh ấy xa cách ta thêm, mà có lẽ cả quan hệ giữa hai mẹ con cũng sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng.”

Dung Hoa cười một cách bất đắc dĩ: “Dù sao thì anh ấy vẫn đang ở triều đình; có một số kế hoạch riêng cũng là điều tốt. Nếu anh ấy là một kẻ dễ bị người khác điều khiển, thì mới thực sự đáng lo lắng.”

“Miễn là công chủ có thể coi nhẹ chuyện này…”

“Ta có gì mà không thể coi nhẹ chứ? Rồi thì Quốc Công Phủ này cũng sẽ thuộc về anh ấy thôi… Dù là một vệ sĩ bí mật hay một nhóm vệ sĩ, dù họ ở Quốc Công Phủ hay ở chùa Từ Ân, cũng để họ tự do làm theo ý muốn của mình đi.”

Nghe vậy, bà Thái Yến hiểu rằng công chủ vẫn còn tức giận vì việc Thế tử đã ở lại chùa Từ Ân trong những ngày qua.

Lúc đó, Cố Phi đột nhiên sai người thông báo rằng Thế tử sẽ trở về muộn hơn bình thường, thậm chí còn xin nghỉ phép từ bộ Công vụ nữa. Công Chủ nhận thấy có điều gì đó bất thường, nhưng cũng biết rằng Thế tử luôn giữ khoảng cách với mình; nếu cô điều tra sâu hơn, Thế tử sẽ biết và điều đó sẽ khiến mối quan hệ giữa hai mẹ con càng trở nên xa cách hơn. Vì vậy, cô quyết định không hỏi thêm gì nữa.

“Thôi thì thôi…” Công Chủ tự

Vừa bước vào cửa, đã có người giúp ông cởi bỏ chiếc áo lông dày đó.

Công Chủ ngồi bên cạnh bàn ăn, thấy vẻ mạnh mẽ và ngay ngắn của ông, cảm xúc u ám trong lòng lập tức tan biến hết, không khỏi nở nụ cười: “Chỉ là một thị lang mà lại tranh nhau làm hết việc, chẳng phải khiến Đại nhân Trương phải bất an sao?”

Đại nhân Trương chính là Thượng thư Bộ Công, ông Trương Quốc Trang – người đứng đầu của Bùi Hựu【Bùi Hựu】. Lời này là để trêu chọc ông vì luôn làm việc từ sáng sớm cho đến tối muộn.

Một cô hầu gái mang đến cái chậu nước, Bùi Hựu【Bùi Hựu】 nhìn thấy rồi mỉm cười, vừa rửa tay vừa nói lên: “Hôm nay Đại nhân Trương đến tìm mẹ à?”

Nụ cười ấy, tiếng gọi “mẹ” ấy, khiến Dung Hoa càng thấy ấm áp trong lòng.

Bà thở dài và nói: “Con xin lỗi mẹ… Những người trong triều đình, ít nhiều, hoặc là có quan hệ với mẹ, hoặc là bạn cũ của Quốc Công Phủ và cha con. Con muốn làm việc thì đúng, nhưng cũng phải kiềm chế một chút.”

Bùi Hựu【Bùi Hựu】 lau tay xong, kéo tà áo ngồi xuống bên cạnh Công Chủ: “Mẹ cũng nghĩ con hành xử quá đáng lắm phải không?”

Từ “cũng” này cho thấy ông rõ ràng biết mình đã làm phiền người khác.

Bùi Hựu【Bùi Hựu】 không có thói quen uống rượu, Công Chủ liền múc thức ăn vào bát cho ông: “Con đang suy nghĩ gì vậy?”

Bùi Hựu【Bùi Hựu】 suy nghĩ một lát rồi nói: “Mẹ ơi, những điều con đã trình lên, liệu có gì sai trái không?”

Bàn tay của Dung Hoa bỗng dừng lại.

Bùi Hựu【Bùi Hựu】 tiếp tục nói: “Những việc con làm, liệu có thực sự mang lại lợi ích cho dân chúng không?”

Dung Hoa đặt đũa xuống.

“Mẹ ơi, những gì con nói không hề sai, những việc con làm cũng không có gì sai trái… Chỉ là lời nói của con hơi sắc bén một chút, thái độ của con hơi ngạo mạn một chút mà thôi. Nhưng chính vì vậy, họ mới không dám coi thường vấn đề này, mà ngược lại còn tích cực thúc đẩy nó, không còn thể qua loa, làm qua loa được nữa.”

“Cách hành xử như vậy sẽ khiến các quan trong triều cảm thấy bất mãn, họ sẽ nghĩ rằng con chỉ dựa vào địa vị con trai của Quốc Công Phủ mới dám ngạo mạn như vậy… Họ không dám phản bác con, cũng chỉ vì e ngại uy tín của Quốc Công Phủ mà thôi.”

“Nhưng thực sự tôi chính là Thế tử của Quốc Công Phủ, phải không ạ?”

“Người ở vị trí nào thì cần phải lo việc ấy, gánh vác trách nhiệm tương ứng. Lần này tôi mới nhậm chức, đầy hứng khởi và ý tưởng mới mẻ. Mẹ ơi, nếu đã mang danh hiệu Thế tử và được Hoàng đế tin tưởng, tại sao không dùng điều này để làm nhiều việc có ích hơn chứ?”

Dung Hoa bất ngờ im lặng.

Nếu chỉ xét từ quan điểm lợi ích của Quốc Công Phủ, hành động của Bùi Hựu lần này quả thật không ổn, nhưng nếu nhìn từ góc độ cao hơn… thì thực sự không thể trách anh ta được.

“Con rồng vàng chẳng phải chỉ là sinh vật trong ao hồ sao…”

Dung Hoa không tiếp tục thảo luận về chính trị nữa, chỉ nhắc anh ta đừng làm việc quá sức và chú ý đến sức khỏe của mình. Sau đó, họ còn trò chuyện về những chuyện gia đình thông thường.

Khi Bùi Hựu rời đi, bà thở dài và nói: “Cô Cui ơi, anh ấy đang thử thách chúng ta mà.”

Anh ấy đang kiểm tra giới hạn của Quốc Công Phủ đối với mình, đang kiểm tra giới hạn của Hoàng đế Gia Hòa đối với mình… Đứa bé này thật sự thông minh hơn nhiều so với những gì bà tưởng tượng.

“Đúng là như vậy… đúng là như vậy…” Dung Hoa không khỏi cảm thán. Nhìn thấy ánh mắt của cô Cui đang chờ bà nói tiếp, bà liền im lặng và nói: “Từ nay trở đi, những việc liên quan đến Thế tử tại triều đình, không cần phải báo cho tôi biết nữa.”

Một bên khác, ngay sau khi rời khỏi Viện Phù Dương, một người ẩn mình trong bóng tối đã xuất hiện và thì thầm bên cạnh Bùi Hựu: “Công Tử ơi, có tin mới về phía Lý An.”

Chưa kịp cho Bùi Hựu hỏi, người đó đã tiếp tục báo cáo: “Hàng nửa tháng, anh ta lại đến Thiên Hương Các một lần, và yêu cầu một cô gái tên ‘Ying Yao’ đến đó.”

Bùi Hựu dừng bước lại, nhưng vẫn giữ vẻ bình tĩnh và nói: “Tiến hành điều tra cô ta.”

Rồi lại bổ sung: “Phái vài người theo dõi cô ta, kể cả cô ta nữa.”