Núi Ngũ Lý là một nghĩa trang nổi tiếng ở kinh thành.

Một gia đình đã thuê một chiếc Mã Xa và chưa đầy nửa Thời gian đã đến nơi.

Nghĩa trang này có cả các ngôi mộ của quan lại, chôn cất những linh hồn anh dũng vô danh đã hy sinh trong chiến tranh, cũng như rất nhiều ngôi mộ tư nhân, nơi chôn cất nhiều thế hệ trong một gia đình.

Bốn người nhà Vương đến đây để thăm một ngôi mộ nhỏ bé, không hề nổi bật chút nào; trên bia mộ thậm chí không có tên người được chôn cất, chỉ đơn giản ghi “Mộ của cha ruột và mẹ ruột của Sử Chi”.

Vương Cần Sinh khéo léo đặt lễ vật lên bia mộ, sau đó Vương Hựu bắt đầu thắp hương.

Thực ra, bà Vương đã lâu không ra ngoài, lúc này bà cảm thấy mệt mỏi; bà tựa vào người Vương Phúc, nhìn thấy Vương Hựu đứng thẳng lưng, cúi đầu thắp hương, và trong lòng bà không ngớt cảm ơn ông.

Ngày xưa, bà đã bất chấp sự phản đối của cha mẹ mình, quyết định kết hôn với Vương Phúc; ai ngờ rằng do sức khỏe yếu kém, bà không thể sinh con được. Vương Phúc luôn trọng tình nghĩa, không muốn có thêm vợ lẻ, và chưa bao giờ coi thường bà; ngược lại, ông còn vất vả đi khắp nơi để kiếm tiền chữa bệnh cho bà.

Ai ngờ rằng cuộc đời hai người sẽ trôi qua trong cô đơn, cho đến khi Vương Hựu xuất hiện.

Những năm đó, miền Nam gặp nhiều biến động: hoặc là loạn lạc ở biên giới, hoặc là dịch bệnh hoành hành. Một ngày nọ, một bà lão cùng đứa trẻ Vương Hựu mới bốn tuổi đến nhà họ, nói rằng mình bị lạc đường, đang trong tình trạng đói rét và mong được ở lại vài ngày.

Vợ chồng họ vốn dĩ là những người tốt bụng, thấy bà ta mang theo một đứa trẻ nhỏ yếu đuối, liền đồng ý cho họ ở lại. Nhưng ngay sáng hôm sau, người phụ nữ đó biến mất không dấu vết, chỉ để lại đứa trẻ Vương Hựu**【Vương Hựu】.

Lúc đó, cậu bé vẫn chưa mang họ Vương.

Có lẽ vào bữa tối hôm trước, người phụ nữ đó đã có ý tiết lộ rằng bà ta cũng tình cờ tìm thấy cậu bé ở một nghĩa trang tạm thời ở biên giới; thấy cậu bé vẫn còn sống, bà ta liền đem cậu về nuôi. Khi tìm thấy cậu, trên người cậu chỉ có một cái túi nhỏ, bên trong có một tờ giấy rách, viết trên đó “Tên là Duy, tự là Sử Chi”.

Khi kiểm tra người trẻ, họ thấy rằng người phụ nữ đó đã may chiếc túi chứa tờ giấy đó vào áo lót của đứa trẻ.

Rõ ràng là họ đang bận rộn với chuyện của mình nên cố tình để Vương Hựu ở lại đây.

Trong những năm đó, biên giới Lĩnh Nam thường xuyên xảy ra các cuộc cướp bóc và giết chóc do quân phiệt gây ra; đứa trẻ được tìm thấy ở một ngôi mộ tập thể, có lẽ cha mẹ nó đã qua đời từ lâu rồi. Sau khi thảo luận với Vương Phúc, họ quyết định nhận nuôi đứa trẻ này.

Sau khi hoàn thành các thủ tục chính thức, họ dùng số tiền duy nhất còn lại trong túi để xây dựng một ngôi mộ tưởng niệm cho cha mẹ đứa trẻ.

Sáu năm trước, cả gia đình chuyển từ Lĩnh Nam đến kinh đô. Bà đã nhắc nhở Vương Cần Sinh đến sau một thời gian, và phải mất gần nửa năm mới có thể di dời ngôi mộ tưởng niệm đó từ Lĩnh Nam đến núi Ngũ Lý Sơn.

Bà luôn cảm thấy biết ơn về cha mẹ ruột của Vương Hựu. Nếu không có họ, làm sao bà có thể sinh ra một người con trai tài năng và hiếu thảo như Vương Hựu? Từ nhỏ, cậu bé chưa bao giờ khiến bà và Vương Phúc phải lo lắng; chỉ có điều, tính cách của cậu hơi lạnh lùng, có lẽ do những khó khăn trong thời thơ ấu… Dù không còn nhớ chuyện đó, nhưng những ảnh hưởng đó vẫn in sâu vào tâm hồn cậu.

Tuy nhiên, suốt những năm qua, cậu ấy vẫn là một người con trai hiền lành, khiêm tốn và thông minh.

Sau khi Vương Hựu tham gia lễ cúng, bà Vương cũng đã nghỉ ngơi đủ, và cùng với Vương Phúc tiếp tục tham gia lễ cúng. Trong lòng, bà lại một lần nữa cảm ơn họ, rồi cả gia đình mới xuống núi.

Đúng ba giờ chiều, Vương Hựu thay đổi trang phục, buộc lại tóc, rồi lên một chiếc Mã Xa giản dị để tham dự bữa yến tối tại Qiong Lin.

-

Kể từ khi kỳ thi khoa cử được tổ chức, bữa yến tối Qiong Lin được tổ chức hàng ba năm một lần, do Hoàng đế ban tổ chức tại vườn Qiong Lin để chúc mừng những người thi đỗ. Tại bữa yến, ánh đèn lung linh, tiếng cười nói không ngừng.

Năm nay, triều đình đã có người đầu tiên đạt danh hiệu “thi đỗ đỗng nhất” với 6 điểm, vì vậy bầu không khí bữa yến càng thêm sôi nổi.

Và sự sôi nổi này, tất nhiên, chủ yếu xoay quanh vị “đỗng nhất” được mọi người chú ý – Vương Hựu.

Chẳng bao lâu sau khi bữa yến bắt đầu, Ôn Đình Xuân đã tìm người quen để đổi chỗ ngồi.

Ban đầu, theo chức vụ của mình, ông ta phải ngồi khá gần với Vương Hựu, chỉ cách vài chiếc bàn thôi. Nhưng ông ta không hề muốn ngồi quá gần người đó; thậm chí hôm nay… ông ta còn định xin ốm để không phải đến đây.

Hôm qua, sau sự việc mà Ôn Ngưng đã gây ra, chắc chắn khi rượu được rót thêm vài lần nữa, sẽ có người lấy chuyện này để trêu chọc ông ta và vị trạng nguyên kia.

Làn da già nua của ông ta làm sao chịu đựng nổi điều đó được!

Nhưng vài ngày trước, vì thấy Bộ Lễ đang bận rộn, ông ta đã tự nguyện đề nghị giúp đỡ trong việc chuẩn bị bữa tiệc Qionglin. Nếu tối nay ông ta không đến, có lẽ mọi chuyện sẽ ổn thôi; nhưng nếu xảy ra bất cứ chuyện gì, những người ở Bộ Lễ chắc chắn sẽ trách móc ông ta.

Ôn Đình Xuân ngồi ở góc, thấy không ai chú ý đến mình, liền nhìn về phía vị trạng nguyên kia – người đang bị các quan lại vây quanh.

Anh ta mặc một bộ áo choàng màu xanh lam với họa tiết đơn giản, đội một chiếc mũ bằng gỗ tự nhiên, toát lên vẻ giản dị; nhưng oai phong của anh ta thì không hề tầm thường chút nào. Trước mặt mọi người, dù họ chào hỏi hay nịnh hót, khuôn mặt anh ta luôn giữ vẻ điềm tĩnh, không hề tỏ ra kiêu ngạo, mà luôn đáp trả một cách lịch sự, vừa kính trọng vừa thoải mái.

Nhìn vào vẻ ngoài của anh ta – đôi mắt sáng, răng trắng, môi đỏ – thật sự khiến tất cả những chàng trai có mặt ở đó đều phải kém cạnh.

Bỗng nhiên, Ôn Đình Xuân hiểu tại sao Ôn Ngưng lại yêu mến anh ta đến thế, và tại sao lại làm những điều phi thường như vậy. Với vẻ ngoài và tài năng như vậy của vị trạng nguyên này, e rằng…

Ôn Đình Xuân nhìn quanh, thấy vài gia đình trong triều đang có con gái đến tuổi lấy chồng đều đang nhìn chằm chằm vào anh ta; đặc biệt là Thượng thư Bộ Hộ, trông như thể ông ta đang viết hai chữ “hài lòng” lên khuôn mặt mình vậy.

Ôn Đình Xuân thu hồi ánh mắt, và tình cờ nhìn thấy Hoàng đế Gia Hòa cũng đang nhìn vị trạng nguyên kia.

Hoàng đế Gia Hòa đã trị vì suốt mười bốn năm, quyết đoán mạnh mẽ, uy tín lớn lao; nhưng lúc này, ánh mắt ngài lại tràn đầy ấm áp và sáng ngời khi nhìn vị trạng nguyên mới đỗ, trên khuôn mặt ngài hiện rõ vẻ hài lòng.

Chẳng lẽ…

Có lẽ Hoàng đế Gia Hòa và Hoàng hậu đương nhiệm có một công chúa được yêu qu

Tại bữa yến Qiong Lin, mọi người đều nhìn về phía vị trạng nguyên tài sắc xuất chúng ấy, và ai nấy cũng có những suy nghĩ riêng. Những ánh mắt liên tục đổ về phía khuôn mặt của Vương Hựu.

Nhưng Vương Hựu dường như hoàn toàn không hề để ý đến điều đó, anh ta ung dung tiếp nhận từng ly rượu được mời lên.

“Trạng nguyên ơi!” Bỗng nhiên, có người vỗ nhẹ vào vai anh ta từ phía sau, lực vỗ khá mạnh. “Hôm nay trạng nguyên thật là hứng khởi và tự tin quá!”

Vương Hựu quay đầu lại và thấy một người đàn ông mặc áo xanh, cầm quạt giấy, mái tóc óng ánh; nụ cười và lời nói của anh ta đều mang tính châm biếm.

Đó là Qin Zhí, Thứ trưởng Bộ Hộ khẩu.

Con trai của Bộ trưởng Qin, anh họ của Tần Vũ.

Người này không hề có ý tốt gì cả.

“Thứ trưởng Qin.” Vương Hựu nói với vẻ hiền lành, nhưng trong ánh mắt không hề có chút tình cảm nào. Anh ta chỉ nhìn qua chiếc quạt giấy của Qin Zhí và nói: “Dùng quạt trước mặt Hoàng đế e rằng không phù hợp lắm.”

Nụ cười của Qin Zhí bỗng nhiên gián đoạn, ánh mắt trở nên lạnh lùng hơn, và anh ta từ từ thu lại chiếc quạt: “Cảm ơn trạng nguyên đã nhắc nhở.”

“Không có gì đâu.” Vương Hựu nhìn anh ta một cái rồi quay người muốn đi.

Qin Zhí nói với giọng lạnh lùng: “Anh họ của tôi cách đây vài ngày đã bị người ta đánh gãy hai xương sườn ngay trước cửa nhà trạng nguyên, đến nay vẫn đang nằm bệnh. Trạng nguyên có biết chuyện này không?”

Tần Vũ trước đây đã nói với anh ta rằng Vương Hựu này kiêu ngạo và không hề coi trọng gia đình Qin, nhưng anh ta vẫn không tin. Hôm nay, khi nhìn thấy anh ta, quả thật chỉ là một kẻ học giả nghèo khó, tự cho mình cao quý mà thôi.

Vương Hựu nhấc mí mắt lên: “Thứ trưởng Qin đang nói đến Công Tử Tần Vũ phải không?”

Qin Zhí cười nhìn anh ta.

“Nhà tôi nghèo khó, ở xa xôi, thường xuyên có bọn cướp lang thang qua đó. Công Tử Tần Vũ sinh ra là người quý tộc, trang phục của anh ấy đều rất đặc biệt, chắc chắn bọn cướp đã để mắt đến anh ấy.” Vương Hựu nói một cách nghiêm túc, vẻ mặt trông rất thành thật. “Nếu Thứ trưởng Qin muốn điều tra chuyện này, Tư lệnh Kinh Triệu đang ở phía kia kìa… Thứ trưởng Qin không thấy sao?”

“Hay là Thứ trưởng Qin muốn tôi dẫn Thứ trưởng đến đó?”

Qin Zhí cảm thấy khó thở.

“Đi thôi, tôi sẽ dẫn Thứ trưởng