“Chính là bởi vì thế giới này quá bất công.” Vương Hựu cúi xuống trước mặt Vương Cần Sinh.

Anh luôn tỏ ra ân cần và ấm áp khi nói chuyện với gia đình mình; ánh mắt anh như được tô điểm bởi hơi ấm của gió xuân, và lúc này, trong sự dịu dàng ấy còn ẩn chứa sự kiên định: “Có người sinh ra đã có quyền lực, dựa vào gia thế mà làm bất cứ điều gì họ muốn, ngay cả những việc xấu xa cũng không hề sợ hãi; còn có người sinh ra trong cảnh nghèo khó, phải vật lộn từng ngày chỉ để có cái ăn, và việc đó lại bị coi là tội lỗi không thể tha thứ được… Sự cố gắng của em không phải là lỗi của em.”

Những lời này khiến Vương Cần Sinh càng rơi nhiều nước mắt hơn.

Anh biết rằng Công Tử của mình chưa bao giờ coi anh như một kẻ nô lệ, và cha mình cũng thường nói với anh rằng, dù anh thuộc về tầng lớp nô lệ, nhưng anh không nên thực sự tự coi mình như vậy; khi anh tìm được một nơi tốt đẹp hơn để sống, cha mình sẽ trả lại cho anh giấy tờ buộc bán mình.

“Đứng dậy đi.” Vương Hựu kéo anh đứng dậy, đưa cho anh một chiếc khăn lau mặt, và nói với nụ cười trên môi: “Em còn cảm thấy oan ức hơn cả Công Tử nữa à?”

“Vậy thì… tôi sẽ đi mua thức ăn về.” Vương Cần Sinh vừa lau nước mắt vừa hỏi: “Hôm nay Công Tử muốn ăn gì ạ?”

“Hãy mua những thứ mà mẹ yêu thích đi.” Vương Hựu nói một cách nhẹ nhàng.

Sau sự việc ở Lầu Nghe Mây hôm đó, không khí trong nhà họ Vương trở nên u ám; Vương Phúc tự nhiên là không hài lòng, còn bà Vương cũng vì chuyện này mà càng không thể ngồi dậy khỏi giường, hàng ngày phải uống thêm hai liều thuốc.

Vương Cần Sinh nghe lời và vội vàng đi mua thức ăn.

Mãi cho đến khi Vương Cần Sinh đóng cửa nhà lại, nụ cười trên môi Vương Hựu mới dần biến mất. Khi nụ cười tan biến, vẻ u ám lại hiện rõ trên khuôn mặt anh; anh nhìn chăm chú vào nhánh hoa đào mọc qua bức tường.

Thế giới này không nên như vậy…

Nó sẽ không mãi như vậy đâu…

Anh bước vào phòng đọc sách.

Những hình ảnh lướt qua nhanh chóng, và trước mắt anh đã là giờ trưa; bỗng nhiên, tiếng gõ cửa vang lên gấp rút bên ngoài.

Vương Hựu Đặt cuốn sách xuống, anh nghe thấy tiếng cửa mở, sau đó là những lời nói kiêu ngạo: “Đồ nô tài chó này dám đụng vào chuyện của Công Tử Qin, việc tha mạng cho hắn đã là lòng từ biển lớn lao của Công Tử rồi; các người hãy quay lại cảm ơn sau này đi!”

Vương Hựu Vội vàng bước ra khỏi phòng đọc sách, tiếng khóc của Vương Phúc đã vang lên.

“Qin Sheng… Qin Sheng! Làm sao có thể… làm sao có thể…” Vương Phúc hiếm khi tỏ ra hoảng loạn đến thế; anh ta la lên: “Xin lỗi… Xin lỗi, mau đến đây!”

Khi Vương Hựu bước vào sân, anh thấy Vương Cần Sinh đang nằm trên cáng, chiếc cáng đã được nhuộm đỏ bởi máu.

“Xin lỗi… Anh hãy coi sóc Qin Sheng, em sẽ đi gọi thầy thuốc!” Sau khi giao Vương Cần Sinh cho Vương Hựu, Vương Phúc vội vàng rời khỏi sân.

Ánh sáng trước mắt Vương Hựu trở nên chói lọi.

Chân của Vương Cần Sinh bị đánh đến nỗi thịt nát tan; khuôn mặt tái nhợt cũng đẫm đầy máu; đôi môi anh run rẩy, gần như không còn ý thức nữa.

Nhưng rõ ràng, anh vẫn còn tỉnh táo.

Khi Vương Hựu vừa quỳ xuống, Vương Cần Sinh đã nhanh chóng nắm lấy tay áo anh.

“Công Tử… Công Tử…” Nước mắt của Vương Cần Sinh rơi dài theo khóe mắt, những giọt nước mắt đó dính vào vết máu trên khuôn mặt, biến thành màu đỏ thắm, “Công Tử… Thế giới này rõ ràng có sự phân biệt giàu nghèo, cao thấp… Lỗi lầm lớn nhất của em… Chính là đã sinh ra trong gia đình không xứng đáng!”

Trán Vương Hựu đau nhói dữ dội; anh chỉ biết siết chặt lấy tay Vương Cần Sinh.

Đôi tay đó cũng đẫm máu, nắm chặt lấy tay anh: “Công Tử, ngài biết tôi vốn dĩ rất nhút nhát, sợ hãi… Tôi chỉ sợ sẽ gây rắc rối cho ngài mà thôi. Thấy họ, tôi liền bỏ chạy mất…”

Nước mắt của Vương Cần Sinh không ngừng rơi, không biết là vì đau đớn hay vì uất ức: “Nhưng họ luôn ưa ác ghét thiện… Tôi càng chạy trốn, càng van xin, họ càng thích thú, càng hung hăng đánh tôi. Trong mắt họ, tôi chỉ là một con vật để họ giải trí mà thôi…”

“Công Tử ơi, mạng sống của tôi có phải không quan trọng sao?”

“Công Tử, tôi không chịu đâu!”

“Công Tử! Tôi thực sự không chịu đâu!”

Tiếng khóc liên tục của Vương Cần Sinh vang vọng, xuyên qua tai và vào tâm trí anh, liên tục đập vào não anh.

Vương Hựu bị cơn đau đẩy đến mức phải mở mắt ra; màn đêm tối om bao trùm mọi thứ xung quanh. Anh ngồd dậy, căn phòng yên tĩnh đến lạ thường; mọi thứ dưới ánh trăng đều trở nên quen thuộc lại đồng thời xa lạ.

Lại là một giấc mơ…

Tiếng “Tôi không chịu đâu” của Vương Cần Sinh vẫn còn vang vọng bên tai anh. Anh khoác áo lên người và bước ra ngoài. Đã là đêm khuya; một vầng trăng sáng treo trên bầu trời, những vì sao như những quân cờ rải rác khắp bầu trời.

Ngày 25 tháng 3… Trong giấc mơ, đó cũng là ngày 25 tháng 3; hôm nay cũng chính là ngày 25 tháng 3.

Anh bước ra sân và vô thức nhìn về phía góc tường. Dưới gốc cây bạch quả trong sân, vẫn còn một chiếc đèn dầu; ánh sáng của nó yếu ớt, nhưng dưới ánh trăng, vẫn có thể nhìn thấy rõ ràng – ở góc tây kia, thực sự có một cành hoa đào đang nở rộ.

Anh nhớ lại liệu mình có từng để ý đến cành hoa đào đó trong giấc mơ vừa rồi không… Trán anh lại đau nhói. Anh nhăn mày, không muốn nghĩ đến điều đó nữa, và tiếp tục bước về phía phòng của Vương Cần Sinh.

Ở nhà người khác, một đứa học trò như Vương Cần Sinh này chắc chắn sẽ phải thức trắng đêm, nhưng nhà Vương thì không có quy tắc đó; họ đã chuẩn bị riêng cho anh một căn phòng ngủ.

Phòng ngủ dù nhỏ, nhưng ít ra đó cũng là của riêng anh.

Vương Cần Sinh ngủ say sưa; trong giấc mơ mơ hồ, anh cảm thấy có ánh sáng phía trước mắt… Có lẽ ai đó đã thắp sáng chiếc đèn dầu trong phòng anh.

Anh ta chà xát mắt rồi bò dậy, mở mắt ra thì sững sờ ngay lập tức.

  “Công… Công Tử?” Vương Cần Sinh ngạc nhiên nhìn Vương Hựu.

  Đây là lần đầu tiên Công Tử vào phòng anh ta vào ban đêm. Có lẽ vì đã quá muộn, khuôn mặt Công Tử trông hơi nhợt nhạt. “Công Tử có việc gì cần nói không?”

  Vương Cần Sinh vội vàng bước xuống giường.

  “Không cần đâu.” Vương Hựu nhìn qua đôi chân của anh ta, biết rằng chỉ là một giấc mơ, và thấy đôi chân anh ta vẫn hoàn toàn bình thường, cả người cũng còn sống động, liền thở phào nhẹ nhõm. “Cứ tiếp tục ngủ đi, tôi xem xong rồi sẽ đi.”

  Vương Cần Sinh: “À?“

  “Chỉ là mơ ác mà thôi.” Vương Hựu lại day nhẹ khóe miệng, sau đó đứng dậy và rời đi.

  Đi được nửa chừng, ông ta quay đầu lại: “Cần Sinh, những ngày này em chưa ra ngoài phải không?”

  Vương Cần Sinh với đôi mắt mờ mịt lắc đầu: “Lão gia bảo tôi nghỉ ngơi cho kỹ, nên…”

  “Những ngày tới, cứ tiếp tục nghỉ trong phòng đi.”

  Vương Cần Sinh hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Ban đầu anh ta còn định ngày mai nói chuyện với lão gia để xin ra ngoài mua sắm đồ dùng cho gia đình, vậy mà bây giờ Công Tử lại bảo anh ta không được ra ngoài…

  Vương Hựu không giải thích thêm gì, nói xong câu đó rồi cũng rời đi.

  Vương Cần Sinh đành gãi đầu và tiếp tục ngủ tiếp.

  Vương Hựu, sau khi bước ra ngoài và cảm nhận được làn gió đêm làm tỉnh táo tâm trí, cũng thấy mình hơi khó hiểu. Chỉ vì hai giấc mơ liên tiếp mà lại khiến mình lo lắng như vậy sao?

  Ông ta quét bỏ những hình ảnh trong giấc mơ ra khỏi đầu, rồi bước đi về phía phòng đọc sách.

Thủ đô trở nên náo nhiệt rõ ràng, rất nhiều người đang háo hức chờ đợi kết quả của kỳ thi đình thám và cuối cùng sẽ ra sao. Thậm chí một số nhà cái bí mật còn đặt cược vào các kết quả này.

Trong số đó, điều được cá cược nhiều nhất chắc chắn là liệu Vương Hựu có thể tiếp tục giành chiến thắng trong kỳ thi đình thám và trở thành người đầu tiên trong triều đại Đại Yên giành danh hiệu trạng nguyên khi mới chỉ 21 tuổi, với thành tích đỗ cử nhân ở cả sáu hạng mục.

Thủ đô đang náo nhiệt, công việc triều đình cũng rất bận rộn; Ôn Đình Xuân và Ôn Lan gần như hàng ngày đều ra khỏi nhà từ sáng sớm đến tối muộn.

Điều này lại mang lại cho Ôn Ngưng khá nhiều thời gian tự do.

Hai ngày qua, cô ấy mỗi buổi chiều đều ra ngoài, ngồi xem kịch ở quán trà, sau đó đến nhà hàng dùng bữa tối, rồi đến Bộ Quân sự để gặp Ôn Kỳ.

Hôm nay đã là ngày thứ ba.

Ngày mai sẽ là kỳ thi đình thám, và các quán trà đều đông nghịt người hơn bao giờ hết; tất cả các vở kịch được biểu diễn đều liên quan đến chủ đề trạng nguyên.

Tuy nhiên, Ôn Ngưng dường như không mấy chú ý đến những vở kịch đó.

Hai ngày ở quán trà đã mang lại cho cô ấy một số ý tưởng, nhưng… những ý tưởng đó có phần đi quá giới hạn, và cô ấy cảm thấy hơi lo lắng. Hơn nữa, cô cũng không chắc liệu mình có thể thành công hay không; nếu thất bại…

Linh Lan nhìn cô gái nhà mình tựa má, nhìn xuống đất, tâm trí hoàn toàn không ở trên sân khấu, chỉ liên tục gõ nhẹ vào mặt bàn, không biết đang suy nghĩ về điều gì.

Bỗng nhiên, đôi mắt trong trẻo của cô ấy lóe lên một tia sáng, rồi toàn bộ ánh mắt đều sáng lên, tràn đầy quyết tâm.

Cô ấy liền nháy mắt với Linh Lan.

Linh Lan lập tức hiểu ý và cúi xuống hỏi: “Cô gái, có chuyện gì vậy?”

Ôn Ngưng thì thầm vài câu vào tai cô ấy, và Linh Lan lập tức tròn mắt như chuông đồng, run rẩy hỏi: “Cô… cô lại định làm gì nữa vậy?”

Ôn Ngưng an ủi và vỗ nhẹ lên tay cô ấy: “Đừng lo, em hãy đi tìm hiểu giúp tôi.”

Linh Lan cảm thấy ngạc nhiên nhưng lại bị hành động của cô chủ nhà làm cho im lặng.

Thôi thì thôi, những việc kỳ lạ mà cô gái nhà mình gần đây làm cũng đã không ít rồi… Cô chỉ có thể cười khổ và gửi cho Ôn Ngưng một ánh mắt bất đắc dĩ, rồi quay đi.

Khi Lăng Lan đi rồi, Ôn Ngưng từ từ nhấp một ngụm trà.

Cô đã bảo Lăng Lan đi hỏi thăm xem có người tên là Lý Duyệt không, và nếu đặt cược vào việc anh ta giành được vị trí thứ hai trong kỳ thi tiến sĩ, tỷ lệ trả thưởng sẽ là bao nhiêu.

Đúng vậy, những ngày gần đây, chủ đề được mọi người bàn tán nhiều nhất trong quán trà chính là các cuộc cá cược của các nhà cái bí mật. Vì vậy, cô cũng bắt đầu suy nghĩ về việc này.

Trước đó, cô đã đem nhiều trang sức đi đổi lấy tiền bạc, nhưng số tiền đó vẫn chưa đủ. Mặc dù trong nhà còn có một số vật có giá trị lớn hơn, nhưng việc lén lút đem chúng đi đổi thì không hề dễ dàng chút nào. Nếu Ôn Đình Xuân biết được, chắc chắn cô sẽ bị ông ấy la mắng đến chết.

Vì vậy, khi có cơ hội kiếm tiền như hiện tại, dù nó có hơi… không đúng đắn chút nào, nhưng biết đâu lần sau lại không có cơ hội như thế này nữa. Tại sao không nắm bắt lấy nó chứ?

Cô do dự suốt hai ngày, nhưng cuối cùng quyết định không được để lỡ cơ hội tốt như vậy. Việc cô bảo Lăng Lan đi hỏi về tỷ lệ trả thưởng cho Lý Duyệt chính là vì muốn đặt cược vào anh ta.

Lần này, Vương Hựu chắc chắn sẽ giành được vị trí đầu tiên. Nhưng vì thành tích xuất sắc của anh ta trước đây, có rất nhiều người sẵn lòng đặt cược vào anh ta để giành danh hiệu trạng nguyên, vì vậy dù thắng đi nữa cũng khó kiếm được nhiều tiền.

Còn Thẩm Tấn thì sao nhỉ? Có vẻ như đây là một ứng viên ít được người chú ý, vì vậy tỷ lệ trả thưởng chắc chắn sẽ cao. Nhưng trong đời này, cô đã hủy hôn với anh ta trước đó, vì vậy kết quả của anh ta có lẽ sẽ khác so với đời trước. Lần trước, khi cô gặp anh ta tại Lầu Nghe Mây, cô thấy anh ta đang uống rượu say, vì vậy đặt cược vào anh ta có phần rủi ro.

Sau khi suy nghĩ kỹ, cô nhớ ra có một sinh viên tên là Lý Duyệt, người xếp thứ hai chỉ sau Bùi Hựu và trở thành á quân của kỳ thi đó; anh ta đã tạo nên một bất ngờ lớn, vì vậy tỷ lệ trả thưởng chắc chắn sẽ không thấp.

Quả nhiên, không lâu sau đó, Lăng Lan trở về và thì thầm vào tai cô: “Nếu đặt cược vào anh ta để anh ta vào top bảy người đầu tiên, tỷ lệ trả thưởng là năm lần; còn nếu đặt cược vào việc anh ta giành vị trí á quân, tỷ lệ trả thưởng lên đến mười lần đấy!”

Ôn Ngưng thở dài một hơi, và lập tức không còn bất kỳ lo l