Cõi tiêu tàn của vàng bạc, nơi chôn cất những anh hùng.

   Ôn Ngưng tưởng rằng Bùi Hựu đã đuổi mọi người đi để có thể dẫn cô ấy đi khám phá thế giới trên sông Tần Hoài, ai ngờ khi đi qua vài chiếc thuyền hoa với những người phụ nữ xinh đẹp đứng ở mũi thuyền, cô ấy gần như không thể bước đi được nữa… Nhưng anh ta vẫn lạnh lùng kéo cô ấy đi tiếp.

  Sau khi đã đi qua tám chiếc thuyền hoa mà vẫn không thể lên được, Ôn Ngưng không nhịn được mà nói: “Bùi Hựu ạ, chúng ta có nên… lên xem không?”

  Khuôn mặt trắng nhợt của Bùi Hựu bỗng nhiên hiện lên những vệt màu sắc rực rỡ từ ánh đèn trên thuyền hoa, nhưng biểu cảm của anh ta vẫn lạnh lùng như mọi khi: “Cô không phải đến để xem pháo hoa sao?”

  Pháo hoa thì là pháo hoa, nhưng lý do mà người ta tổ chức lễ pháo hoa trên sông Tần Hoài chính là vì đêm nay sẽ có một nàng hoa khôi “đánh mình” cho mọi người xem. Cô đã nghe người ta nói rằng hàng năm chỉ có một nàng hoa khôi được bầu ra trên sông Tần Hoài, và vào đêm “đánh mình” đó, giá cả sẽ được công khai đưa ra… Thường thì số tiền đó có thể lên đến vài nghìn, thậm chí vài vạn lượng bạc.

  Những chiếc thuyền hoa này sẽ nhận được số tiền đó và sau đó tổ chức lễ pháo hoa trên hai bên bờ sông Tần Hoài, vừa để tôn vinh nàng hoa khôi, vừa để quảng bá cho chính chiếc thuyền của mình.

  Những đêm như thế này được gọi là “Đêm Nàng Hoa Khôi”.

  “Bùi Hựu ạ! Rốt cuộc anh có phải là…” một người đàn ông…

  Hai từ cuối cùng đó bị Bùi Hựu nuốt lại trong đôi mắt nhắm lại nhẹ nhàng của mình.

  Nhưng trong lòng Ôn Ngưng vẫn không cam lòng.

  Những người phụ nữ trên những chiếc thuyền hoa kia, hoặc đang cầm đàn pipa, hoặc đang chơi đàn cổ, dù đều đeo những tấm màn mỏng manh, nhưng tất cả đều rất quyến rũ… Là một người phụ nữ, cô cũng không thể kiềm chế được mong muốn bỏ tiền ra để nhìn thấy dung nhan thật sự của họ dưới tấm màn đó.

  Nhưng Bùi Hựu thì vẫn bất động, giống như một người xa rời thế tục, lạnh lùng và thanh tao.

  Tại sao anh ta không đi tu luôn đi?

  “Anh kiếm được những đồng bạc đó chỉ để tiêu xài ở những nơi như thế này à?” Bùi Hựu liếc nhìn Ôn Ngưng.

Cô ấy chỉ muốn lên đó xem thử phải tốn bao nhiêu bạc… Hôm nay cô ấy mặc trang phục của học giả, hai người cùng đi đến chiếc thuyền hoa kia, mỗi người gọi một cô gái xinh đẹp; dù sao thì nghe những bài hát du dương và ngắm cảnh xung quanh cũng là một trải nghiệm hay mà.

Nhưng khi nghĩ đến chuyện tiền bạc…

Thôi thì thôi, không nên làm tổn thương anh ta.

Ôn Ngưng Thở dài một tiếng, nếu không lên thuyền hoa thì cũng phải tìm cách giải trí khác thôi. May mắn thay, tối nay dòng sông Qinhuai rất đông người; ngoài các thuyền hoa ra, hai bên bờ cũng rất sôi động. Ôn Ngưng Điều đầu tiên cần làm là tìm một cửa hàng may mặc để thay bỏ bộ đồ nam ấy.

Khi đi chơi, điều quan trọng nhất là phải vui vẻ. Nếu không lên thuyền hoa thì mặc đồ nam làm gì? Tất nhiên là phải trang điểm cho đẹp hơn để tâm trạng được thoải mái hơn.

Hơn nữa, trước đây cô ấy chưa từng đi dạo trên con phố này; phong cách trang phục ở đây khác hẳn so với trên phố chính – thanh lịch và đầy quyến rũ.

Bùi Hựu Đứng bên ngoài cửa hàng may mặc, nhìn người qua kẻ lại vào buổi tối, anh ta nhăn mày. Tại sao mình lại yếu lòng đồng ý đến đây cùng cô ấy chứ? Thật là điên rồ.

Đang suy nghĩ xem làm thế nào để kéo Ôn Ngưng trở về sớm hơn thì sau lưng anh ta vang lên giọng nói vui vẻ: “Nhanh lên! Chúng ta đi mua thêm son phấn nữa!”

Bùi Hựu Quay đầu lại, thấy cô gái đã thay đổi trang phục thành một phiên bản mới đẹp đẽ hơn.

Giang Nam Vùng đất này có cảnh đẹp và sản xuất nhiều lụa; áo váy ở đây đều làm từ lụa, chất liệu nhẹ nhàng; so với kinh đô, màu sắc của quần áo ở đây còn rực rỡ hơn nữa, và rất hợp với khuôn mặt mong manh của Ôn Ngưng.

Lần này, cô ấy không còn buộc tóc theo kiểu trẻ con như hai ngày trước nữa, mà để tóc dài xuống, chỉ buộc một bím tóc đơn giản ở đỉnh đầu, trông vừa dễ thương vừa duyên dáng hơn.

Ôn Ngưng Nhìn thấy Bùi Hựu đang ngẩn ngơ nhìn mình, cô ấy liếc mắt và nói: “Không muốn đi à? Nhanh lên! Chúng ta cũng nên mua thêm đồ cho mẹ nữa… Bạn đã cãi vã với bà ấy mãi rồi, phải tìm cách làm hòa với bà ấy mới được!”

Nói xong, cô không quan tâm liệu Bùi Hựu có đồng ý hay không, lại một lần nữa kéo tay anh ta đi tiếp.

Bùi Hựu nhìn xuống đôi bàn tay trắng nhỏ đang kéo lấy tay mình; vết thương trên đó đã đóng vảy rồi, chắc khoảng vài ngày nữa sẽ bắt đầu ngứa.

Thôi thì, chỉ là lần cuối cùng thôi…

Hãy để cô được làm điều này một lần cuối cùng.

-

Ôn Ngưng tự nhiên không hề biết những suy nghĩ phức tạp trong đầu Bùi Hựu. Trong mắt cô, việc cuối cùng cũng thoát khỏi kinh thành, được đến thăm vùng đất thủy thôn Giang Nam__【Giang Nam】 này, mọi việc diễn ra thuận lợi không gặp phiền muộn nào, lại may mắn gặp được đêm hoa hậu – sự kiện hiếm có mỗi năm một lần – thì tại sao không tận hưởng cơ hội này cho thật thoải mái chứ?

Ở kinh thành, cô cũng thường chơi đùa vào ban đêm, nhưng chưa bao giờ dám ra ngoài. Chỉ có vào dịp Lễ Đèn Tháng Giêng, Ôn Đình Xuân luôn nhắc nhở cô hai người anh trai phải chơi đùa vừa phải, và nhất định phải về nhà trước giờ Hoàng đạo.

Vì vậy, đây mới là lần đầu tiên cô được tự do vui chơi vào ban đêm như thế này.

Cô đã mua rất nhiều son phấn tại cửa hàng mỹ phẩm; có lẽ là do bầu không khí buổi tối khiến cho vậy, nhưng cô cảm thấy các sản phẩm ở đây thực sự mang phong cách hiện đại hơn, màu sắc cũng đẹp hơn nhiều so với trên phố chính.

Không dám coi Bùi Hựu là “người bạn” gì đó, sau khi mua xong son phấn, cô liền kéo anh ta đi xem các màn trình diễn xiếc trên đường phố.

Trong mắt Bùi Hựu, tất cả những màn trình diễn đó đều rất bình thường; nhưng đối với Ôn Ngưng, mỗi màn đều thật mới lạ và thú vị.

“Wow, làm sao anh ta có thể phun lửa ra từ miệng được vậy? Anh ta không sợ bị bỏng à?”

“Đó là kỹ năng đặc biệt của vùng Tần. Anh ta nhét một túi giấy vào miệng, bên trong túi đó chứa bột thông được nghiền nhuyễn. Trước khi biểu diễn, người ta đã cắt một cái khe nhỏ trên túi giấy; khi thổi bột thông vào ngọn đuốc, lửa sẽ bùng lên ngay.”

“Wah! Người đàn ông này thật mạnh mẽ – tảng đá lớn như vậy đặt trên ngực anh ấy, nhưng chỉ cần một cái đập thôi là tảng đá vụn nát, còn anh ấy thì không hề bị tổn thương gì cả!”

“Chỉ là những ảo ảnh do sức mạnh kỳ lạ tạo ra thôi. Những màn trình diễn này thường sử dụng những khối đá hình chữ nhật được chọn lọc cẩn thận; khi đập mạnh vào chúng, lực sẽ bị phân tán đi, vì vậy người nằm dưới đó, kể cả bạn, cũng sẽ không hề bị tổn thương chút nào.”

“Waaah! Người này thật sự có thể nuốt được thanh kiếm dài như vậy… Anh ấy không bị thương sao? Làm thế nào mà anh ấy làm được vậy?!”

“Đường thực quản của con người rộng ở phía trên và hẹp ở phía dưới, phần trước và sau lại phẳng; đường thực quản nối liền với họng. Khi anh ấy ngửa đầu ra sau, miệng, cổ và ngực sẽ nằm trên cùng một đường thẳng… Không chỉ thanh kiếm dài một thước, ngay cả thanh kiếm dài nửa trượng anh ấy cũng có thể nuốt được.”

Ôn Ngưng nhìn Bùi Hựu với vẻ mặt thất vọng và lạnh lùng.

“Xem xiếc mà, việc xem ‘kỹ thuật’ cũng là một phần, nhưng phần lớn thời gian chúng ta chỉ để xem cảnh tượng hấp dẫn mà thôi, phải không? Mọi người ở đây ai nấy đều reo hò, ngưỡng mộ, còn anh thì lại đứng ngoài cuộc, giải thích rằng tất cả chỉ là trò ảo thuật mà thôi.”

“Sao anh lại nhàm chán đến thế nhỉ? Chẳng có điều gì khiến anh thấy thú vị sao?” Ôn Ngưng hỏi.

“Tất nhiên là có.”

Việc anh xuất hiện ở đây, cùng cô xem màn trình diễn nhàm chán này, chẳng phải đã là điều thú vị nhất rồi sao?

“Phía trước có quán rượu, em chưa đói chứ?” Bùi Hựu kéo Ôn Ngưng ra khỏi đám đông.

Ôn Ngưng nhìn về phía trước và mới nhớ ra rằng từ khi rời trường học, cô chưa kịp ăn tối đã vội vàng đến đây.

“Nhanh lên nào, bên kia sông chúng ta vẫn chưa đến đâu!” Ôn Ngưng kéo tay áo Bùi Hựu, lại tiếp tục bước vào đám đông.

Tối nay, bên bờ sông có rất nhiều người qua lại, vì vậy quán rượu cũng rất đông khách. Hai người cuối cùng cũng tìm được một quán rượu với vài chỗ trống, rồi ngồi xuống gần bờ sông.

Các món ăn ở đây, Ôn Ngưng đã quen thuộc từ lâu, nên cô đã đặt một số món mà mình thích, và nghĩ rằng Bùi Hựu cũng sẽ thích chúng.

Trong kiếp trước, cô ấy thường xuyên dùng bữa cùng anh ta, nhưng chưa bao giờ để ý xem anh ta thích những món ăn nào. Chỉ là vài ngày trước, khi thấy anh ta cắn kẹo phủ đường, cô mới chợt nhận ra rằng vị quý ông lạnh lùng, ít tình cảm như Bùi Hựu này có lẽ thích vị ngọt.

Khi các món ăn được bày ra từng cái một, Bùi Hựu nhẹ nhàng nhướng mày lên: “Lại đang cố gắng làm hài lòng tôi à?”

Cô đã đoán đúng rồi sao?

Ôn Ngưng tự nhiên gật đầu: “Nếu không làm hài lòng anh, lần sau anh sẽ không dẫn tôi đi chơi nữa đâu.”

Bùi Hựu khóe miệng nhếch lên, vẻ mặt dường như đã dễ chịu hơn nhiều.

Người này cũng không khó chiều lắm đâu.

Ôn Ngưng tiếp tục thuyết phục, cười tươi nói: “Lát nữa cuộc đấu giá hoa hậu sẽ bắt đầu, chúng ta đi xem có hay không nhé?”

Bùi Hựu bình tĩnh trả lời: “Không hay.”

“Tại sao vậy?” Ôn Ngưng cắn đũa hỏi, “Anh không tò mò muốn biết hoa hậu xinh đẹp nhất trên sông Tần Hoài trông như thế nào sao?”

Bùi Hựu đang gắp một miếng sen ngọt, nghe vậy liền nhướng mí mắt lên, ánh mắt dừng lại trên khuôn mặt của Ôn Ngưng trong chốc lát.

Ôn Ngưng nghiêng đầu sang một bên.

Anh ta lạnh lùng trả lời: “Không hứng thú.”

Ôn Ngưng nhăn mũi không hài lòng, thật là thiếu hiểu biết về tâm lý con người.

Dù chỗ ngồi này nằm bên cửa sổ, nhưng cửa sổ lại không được mở ra. Ôn Ngưng ăn vài miếng rồi cảm thấy buồn chán, liền đẩy cửa sổ ra, và thực sự, tiếng nhạc từ bên ngoài vang vào.

Đối diện họ có một chiếc thuyền họa, ở mũi thuyền có một người đẹp đang ôm đàn pipa và hát một cách du dương.

Ôn Ngưng vừa nhìn thấy đã thấy hứng thú, cúi đầu nhìn ra ngoài.

Lần này, Bùi Hựu không cản cô nữa, mà còn trêu chọc: “Thích nơi này đến thế à?”

Cũng không phải là thích lắm đâu, chỉ là trước đây đã đọc nhiều về chuyện này trong sách vở mà thôi, chưa bao giờ được tận mắt chứng kiến, nên mới tò mò mà thôi.

  Chưa kịp cô trả lời, bỗng nhiên từ bàn bên cạnh vang lên một giọng nói đầy chế nhạo, vừa như cười vừa như mắng: “Những người phụ nữ buôn bán kia không hề biết đến nỗi đau của một quốc gia đang sắp diệt vong; dù ở bên kia sông, họ vẫn tiếp tục hát những bài ca vui vẻ!”

  Rõ ràng là nhắm vào người phụ nữ đang ngồi ở đầu thuyền kia. Người phụ nữ đó có lẽ cảm thấy xấu hổ hoặc ngượng ngùng, liền ngừng hát và ôm cây đàn pipa bỏ đi vào khoang thuyền.

  Tại sao người ta lại có thể đối xử như vậy chứ?

  Ôn Ngưng lập tức nói to lên: “Công Tử Bèi ơi, bạn nghĩ xem, liệu họ có thực sự muốn không biết những điều này không? Họ có từng học hành không? Họ biết đọc biết viết không? Họ hiểu về chính trị và tình hình đất nước không? Nếu họ cũng có thể như các chàng trai, đi học để học hỏi kiến thức, thay vì bị coi như thú cưng của đàn ông, chỉ học những kỹ năng để làm hài lòng đàn ông, thì làm sao họ có thể không biết đến nỗi đau của một quốc gia đang sắp diệt vong?”

  “Họ chỉ là buộc phải sống qua ngày mà thôi… Luôn có những người chỉ biết lên tiếng mà không hề suy nghĩ gì; nếu không thích cái nơi này, thì đừng đến đây xem nữa!”

  “Nói những lời như vậy trước mặt mọi người, có phải là hành xử của một người quý tử không!”

  Mặc dù cách nhau bởi một bức rèm, nhưng người bên cạnh rõ ràng đã nghe thấy và biết rằng những lời đó là nhắm vào họ; ngay lập tức có người tức giận nói: “Ai đó đang nói những lời vô nghĩa như vậy? Nếu có can đảm, hãy đến đây tranh luận trực tiếp đi!”

  “Không có can đảm à… Một cô gái nhỏ bé như tôi, làm sao có thể đọc nhiều sách như anh chàng được? Những cuốn sách của các bậc hiền triết ấy, anh lại dùng để sỉ nhục những người phụ nữ không biết chữ!”

  Người đối diện đã theo tiếng nói đó đến đây; có vài người đàn ông, cả trẻ tuổi lẫn già, tất cả đều mặc đồ của những học giả, và họ đều đầy giận dữ khi tiến về phía Ôn Ngưng.

  Nhưng khi họ còn cách bàn ăn vài bước chân, họ đã dừng lại.

  Bởi vì Bùi Hựu, người vẫn im lặng suốt thời gian đó, đã đặt chiếc ấm trà xuống.

  Một tiếng vang nhẹ vang lên từ bàn ăn; anh ngẩng đầu nhì