Sau khi lễ Thượng Nguyên kết thúc, những tin tốt liên tiếp đến với người ta. Quý Vân Đình và Song Bạch Nhiên lần lượt trở về kinh thành, còn Lăng Vân Hạc cũng lén lút quay lại. Tình hình chiến sự ở phía bắc gần như đã được quyết định.

Khi cuộc chiến với Bắc Minh chấm dứt, uy tín của Phong Dịch đã đạt đến đỉnh cao kể từ khi ông lên ngôi.

Bà không biết hai thủ tướng và sáu bộ trong triều đình nghĩ gì, nhưng bà biết rằng Thái hậu rất hào hứng, và việc tổ chức cuộc tuyển chọn người tài giỏi càng trở nên quyết tâm hơn bao giờ hết.

Tống Vân Chiêu cùng ba phi tần tiến hành mọi việc theo đúng quy trình. Về vấn đề tiền bạc, sau khi Thư Phi báo cáo từng chi tiết cho cung Shoukang, bà chỉ có thể lắc đầu và nói rằng Cung Lý không còn dư tiền nào cả. Nếu Thái hậu muốn làm điều gì đó, thì bà không biết phải làm thế nào.

Sổ sách của Hậu Cung đều được Thư Phi__【Thư Phi】 mang đến để Thái hậu tự do kiểm tra.

Tống Vân Chiêu biết điều này và chỉ cười một cách khó hiểu. Bà nghĩ rằng việc Thái hậu muốn làm gì đó chỉ cần nói ra là xong, nhưng không ngờ lại còn có vấn đề ngân sách nữa.

Cung Lý giải thích rằng mọi chi phí đều có quy định cụ thể; nếu Thái hậu muốn “đánh bại” bà, thì bà ấy phải chuẩn bị đủ tiền mới được.

Điều khiến Vân Chiêu ngạc nhiên là, có lẽ vì Thái hậu muốn thể hiện quyết tâm của mình, bà ấy thực sự đã sử dụng tiền riêng của mình.

Tống Vân Chiêu……

Ba phi tần đều tụ tập lại tại Dao Hoa Cung, nhìn chằm chằm vào Tống Vân Chiêu mà không nói gì.

Tống Vân Chiêu cười trừ không biết phải nói gì. “Các người nhìn tôi như thế làm gì? Khi Thái hậu sẵn lòng chi tiêu tiền riêng như vậy, tôi cũng phải làm theo ý bà ấy mà thôi.”

**Wan Phi nhìn thấy nụ cười trên khuôn mặt của **Vân Chiêu** không hề giả tạo, liền thở phào nhẹ nhõm. Chuyện này cô ấy không thể can thiệp hay giải quyết được; hôm nay cô chỉ đến để có mặt mà thôi. Nếu Quý phi không hài lòng, cô sẽ lên tiếng khuyên nhủ vài câu.

Nhưng bây giờ, có vẻ như cô ấy không cần phải làm gì cả.

**Trang Phi** suy nghĩ rồi nói: “Số bạc mà Thái hậu đã cung cấp chỉ có hai ngàn lượng thôi. Nếu muốn làm cho cả khu vực Chí Xuân Cung được sắp xếp theo ý muốn của Thái hậu, e là chưa đủ đâu.”

**Thư Phi** cười nhẹ: “Vậy thì chỉ có thể để Lục Thượng Cung và Nội Tác Viện lo việc thanh toán thôi.”

Dù sao thì cô cũng không dính líu đến số bạc của Thái hậu; nếu có chuyện gì xảy ra thì sao đây?

Chỉ cần số bạc được gửi đến Lục Thượng Cung và Nội Tác Viện, họ sẽ tự quyết định cách chi tiêu và ghi chép lại. Chuyện này cũng coi như đã được giải quyết như vậy.

Sau đó, **Thư Phi** nhìn vào **Tống Vân Chiêu** và nói: “Các danh sách từ các nơi đã được gửi về kinh thành, chắc trong vài ngày nữa sẽ được đưa vào Hậu Cung.”

**Trang Phi** đáp: “Ngoài kia vẫn cần phải qua vòng sơ tuyển trước; sau đó mới tiến hành vòng tái tuyển. Chỉ khi danh sách sau vòng tái tuyển được chuẩn bị xong thì mới có thể đưa đến tay chúng ta. Không cần vội vàng đâu.”

Wan Phi đã không còn quan tâm đến những chuyện này nữa; tất cả những việc này hiện tại đều không còn gây ra bất kỳ ảnh hưởng nào đối với cô ấy nữa.

**Tống Vân Chiêu** vì lo lắng về **Triệu Linh Nga**, nên tất nhiên không thể nói ra điều này với họ; nếu không, cô ấy cũng không thể giải thích tại sao mình biết về người này.

**Tống Vân Chiêu** nhận ra rằng **Thư Phi** đang chờ cô ấy nói gì đó, nên cô suy nghĩ rồi nói: “Sau khi vòng tái tuyển kết thúc và danh sách được đưa đến **Cung Lý**, hãy mang đến cho tôi xem. Những cô gái xinh đẹp đó sẽ được đưa thẳng vào Chí Xuân Cung thuộc Khuynh Cuì Viên, và sẽ được các bà gia sư của **Cung Lý** dạy dỗ các quy tắc cần tuân theo.”

Qua nhiều vòng như vậy, có lẽ họ vẫn còn cơ hội chờ đợi Đức Hoàng trở về kinh để tự mình chọn người.”

Nghe giọng điệu bình thản của Quý phi, mấy người nhìn nhau.

Năm vừa rồi có không ít việc phải lo liệu, ngoài việc tuyển chọn người xinh đẹp ra, còn có cả việc kiểm kê các khoản chi tiêu trong suốt dịp Tết. Đặc biệt là các khoản chi phí cho Hậu Cung trong thời gian này.

Năm nay, do không tổ chức lễ yến lớn nên số sách kế toán giảm hơn một nửa so với năm trước, nhưng việc kiểm tra từng khoản một vẫn không hề dễ dàng.

Đặc biệt là các khoản chi phí cho các bếp ăn – những khoản này thuộc trách nhiệm quản lý của Hậu Cung. Dù bếp ăn chính của Đức Hoàng và các bếp pha trà nhỏ khác không nằm trong phạm vi quản lý của Hậu Cung, nhưng mọi khoản chi tiêu liên quan đến hoạt động hàng ngày trong cung đều phải được kiểm tra kỹ lưỡng.

Chưa kể đến việc may quần áo xuân cho các cung chủ và cung nhân – những công việc tuy nhỏ nhặt nhưng không thể bỏ qua.

Thư Phi gần đây vì quá mệt mỏi mà đôi chân run rẩy, đôi mắt mờ nhòa; hôm nay cô đã mang báo cáo tổng kết các khoản chi tiêu đến gặp Quý phi.

Tống Vân Chiêu nhìn vào đống sách kế toán dày hơn một thước trên bàn mà cũng cảm thấy choáng váng, nhưng cô không thể từ chối.

Ngày qua ngày, cuối cùng Vân Chiêu cũng hoàn thành việc kiểm kê các khoản chi tiêu. Tổng cộng mọi thứ khá cân đối, những tổn thất cũng nằm trong dự đoán. “Nước quá trong sẽ không có cá”; cung nhân cũng cần được hưởng một số lợi ích nhất định. Nếu cô quá nghiêm ngặt trong việc kiểm soát, ai sẽ muốn làm việc cho cô nữa chứ?

Việc “bỏ qua những điều nhỏ và tập trung vào những điều lớn” vốn đã là thông lệ từ xưa.

Danh sách những cô gái xinh đẹp vẫn chưa được gửi vào cung, thì lại nhận được tin tức về việc đại quân sắp trở về.

Khắp nơi trong Hậu Cung đều tràn ngập niềm vui – Đức Hoàng cuối cùng cũng sắp trở về rồi.

Lần này, quân đội Bắc Minh bị đánh bại thảm hại, bị quân đội Đại Chu truy đuổi hàng trăm dặm, buộc phải trú ẩn sâu trong sa mạc.

Nếu không phải vì thiếu lương thực, có lẽ với tính cách hung hãn của Phong Dịch, ông ta sẽ tiếp tục truy đuổi họ.

Tống Vân Chiêu đang cầm lá thư mà Phong Dịch gửi cho mình; cùng với lá thư còn có một chiếc hộp nhỏ, không quá tinh xảo, bên trong đó chứa một viên ngọc hình hai con cá.

Đó là tác phẩm do chính Phong Dịch tự tay điêu khắc.

Trông có vẻ hơi thô sơ, nhưng khi Tống Vân Chiêu cầm nó trên tay, cô lại rất vui mừng.

Không ngờ Phong Dịch dù đang ở ngoài chiến trường, vẫn dành thời gian để chuẩn bị món quà này cho cô. Không biết anh ấy đã mất bao lâu để hoàn thành công việc trong giữa bận rộn.

Ngay khoảnh khắc đó, nỗi nhớ dành cho Phong Dịch của cô đã đạt đến đỉnh cao.

“Nương nương, đây là thứ được gửi từ cung Thọ Khang,” Bà U vào và đưa cho cô một cuốn sổ.

Tống Vân Chiêu cất chiếc vòng ngọc xuống rồi mới nhận lấy cuốn sổ, nói một cách bình thản: “Đây là danh sách cuối cùng phải không?”

“Vâng, Hoàng Thái Hậu đã xem qua rồi, Thư Phi nương nương yêu cầu nương nương quyết định cuối cùng,” Bà U trả lời.

Tống Vân Chiêu lấy cuốn sổ ra và bắt đầu lật từng trang. Sau khi xem hơn mười trang mà vẫn không tìm thấy tên mình muốn, đến trang cuối cùng, ánh mắt cô dừng lại.

Ở góc trái dưới trang cuối cùng, tên Triệu Linh Nga được viết rõ ràng.

Gánh nặng nặng nề suốt nhiều tháng trời bỗng nhiên tan biến.

Tch, quả nhiên không sai như cô dự đoán.

Tống Vân Chiêu cười khẽ, gia đình Triệu… Triệu Linh Nga…

Bà U nhìn chăm chú vào ánh mắt của chủ nhân trên trang cuối cùng, không hiểu cô ấy đang nghĩ gì. Nhưng với nụ cười đó, bà cảm thấy lạnh ran và hơi sợ hãi.

Lần cuối cùng nương nương cười như vậy là từ bao lâu rồi…

“Vì Hoàng Thái Hậu đã xem qua rồi, thì cứ quyết định như vậy đi.” Tống Vân Chiêu đẩy cuốn sổ sang một bên, chỉ không biết liệu gia đình Triệu có liên lạc được với Hoàng Thái Hậu hay không.

Với thái độ tích cực của Hoàng Thái Hậu, cô nghĩ khả năng đó là có.

Nhưng cũng không thể chắc chắn được.

Dù sao, khi các cô gái xinh đẹp đến ở cung Chí Xuân, mọi chuyện sẽ dần được làm rõ.

Sau ba năm, khu vườn Kim Túy lại một lần nữa trở nên náo nhiệt vì cuộc tuyển chọn. Thêm vào đó, sau khi cung Chí Xuân được tu sửa, mọi người trong vườn đều bàn tán về việc Hoàng Thái Hậu sẽ chọn những người xinh đẹp để đưa vào Hậu Cung cho Hoàng đế.

Những cô gái được chọn đến ở cung Chí Xuân, mỗi người đều mang trong mình những tâm trạng khác nhau: hào hứng, lo lắng, hy vọng…

Nhưng vì đã tham gia cuộc tuyển chọn, họ đều mong rằng mình sẽ giống như Cung Lý – người được phong làm phi tần và dần dần thăng tiến trên con đ