Đại quân trở về kinh thành, ngay bên ngoài cổng thành đã có đám đông người chờ đợi hai bên đường để chào đón.

Lần này, chiến thắng lớn lao này càng làm tăng thêm uy danh của hoàng đế.

Không chỉ bên ngoài cổng thành, mà hai bên đường hoàng gia bên trong thành cũng chật kín người dân. Nhiều gia tộc quý tộc và nhà giàu ở kinh thành còn sớm thuê các phòng riêng để xem cuộc diễn ra.

Nhìn lên, qua cửa sổ hai bên đường, có thể thấy rõ những bộ trang phục lộng lẫy và mái tóc được buộc cao; mọi người đều đang mong chờ khoảnh khắc hoàng đế nhập cung.

Cung Lý và Tống Vân Chiêu đã dậy từ sáng sớm. Phong Dịch cũng đã sai người đi thông báo rằng không cần những người trong hậu cung đến chào đón hoàng đế, nhưng bà lại cảm thấy bất an và liên tục nhìn ra ngoài.

Bà biết rằng vẫn còn lâu mới đến giờ, những người trong hậu cung không cần phải ra đón, nhưng các quan lại triều đình sẽ ra ngoài đón hoàng đế. Sau tất cả các thủ tục này, không biết Phong Dịch sẽ phải mất bao lâu mới vào được cung.

Bà đã dậy sớm để trang điểm; hôm nay, bà mặc trang phục lộng lẫy, khiến cho Y Mo Mo và những người khác càng thêm vui mừng, họ đã dọn dẹp Dao Hoa Cung một cách sạch sẽ.

Phong Trách không ở trong hậu cung, mà đã đến Đại Thái Điện để chờ đợi.

Tống Vân Chiêu cùng với Phong Uẩn – đứa con trai chưa đầy một tuổi của bà – đang chơi đùa trong điện. Đứa bé đã có thể dùng chân để tự mình đi, dù chỉ đi được vài bước rồi lại ngã xuống đất, nhưng Vân Chiêu không bao giờ sợ con mình bị thương, vì vậy bà cũng không ngăn cản con đi.

Hai mẹ con đang chơi đùa trong điện thì tin tức liên tục được truyền về:

Hoàng đế còn cách kinh thành hai mươi dặm.

Hoàng đế còn cách kinh thành mười dặm.

Các quan lại đã gặp hoàng đế.

Sau khi gặp hoàng đế, Phong Dịch không ngay lập tức dẫn các quan lại vào thành, mà vẫn còn phải thực hiện các thủ tục. Hai tiếng sau, mới có tin hoàng đế đã vào đến kinh thành.

Tống Vân Chiêu bắt đầu cảm thấy bất an.

Nửa tiếng sau nữa, tin hoàng đế đã đến Đại Thái Điện mới được truyền đến.

Tống Vân Chiêu bắt đầu cảm thấy lo lắng, liên tục nhìn ra ngoài cửa sổ.

   Chưa thấy Phong Dịch xuất hiện, Trương Mậu Toàn đã trở về trước và ngay khi vào cửa đã quỳ gối chào Hoàng Phi.

   Tống Vân Chiêu vẫn chưa kịp nói gì thì Trương Mậu Toàn đã mang lên tám hay chín cái thùng lớn mà Phong Dịch__【Phong Dịch】 đã chuẩn bị cho Hoàng Phi. Những thùng đó được xếp đầy cả căn phòng.

   “…Hoàng đế đã vội vàng đi đường suốt đêm, đến kinh thành sớm hơn dự kiến mười ngày. Chủ nhân yên tâm đi, bệ hạ vẫn còn phải tiếp kiến các quan lại, nên hiện tại không thể đến Hậu Cung được. Hoàng đế đã bảo chủ nhân hãy yên tâm chờ đợi, không cần phải lo lắng.”

   Dù lo lắng nhưng cũng chẳng giải quyết được gì, Tống Vân Chiêu bảo Trương Mậu Toàn đi nghỉ ngơi, rồi lại sai người đem tin đến Điện Thái Cực để thông báo cho Mạnh Cửu Xương.

   Có lẽ hoàng đế sẽ đến vào buổi tối mới đây.

   Quả nhiên, vào buổi trưa, hoàng đế đã tổ chức bữa tiệc lớn để khen thưởng các quan lại và cũng gửi thức ăn đến Hậu Cung.

   Phong Trách【Phong Trách】 không thể trở về được, vì Phong Dịch đã đưa cô ấy đi cùng mình.

   Phong Uẩn【Phong Uẩn】 sau bữa trưa cảm thấy mệt mỏi, nên được người hầu dẫn xuống nghỉ trưa.

   Vân Chiêu, mặc đầy quần áo lộng lẫy, cũng cảm thấy khó chịu vì chúng quá nặng. Vì không thể gặp hoàng đế ngay lập tức, cô ấy đã bảo người tháo bỏ kiểu tóc và thay đổi sang trang phục thoải mái hơn.

   Thông thường thì cô ấy cũng nghỉ trưa, nhưng hôm nay thật sự không thể ngủ được, chỉ có thể ngồi trước cửa sổ mà mơ màng.

Không biết sau bao tháng không gặp nhau, liệu Phong Dịch có gì thay đổi không.

“Thưa chủ nhân, đây là các cuốn sách vừa được nhập kho, xin ngài xem qua.”

Chiếc hộp mà hoàng đế đã sai Trương Mậu Toàn mang đến mới vừa được sắp xếp xong. Tống Vân Chiêu nhận lấy và nhận ra rằng do thời tiết lạnh giá ở miền Bắc, mọi thứ tự nhiên không được chăm sóc cẩn thận như ở miền Nam.

Nhưng những vật dụng làm từ đá quý mà họ mang về, phần lớn là trang sức – đa số là ngọc xanh và ngọc trắng – cùng với các loại lụa với họa tiết và chất lượng khác biệt so với miền Nam; trông chúng cũng rất đẹp, chỉ là hơi thô ráp một chút mà thôi.

Ngoài ra, còn có cả gốm sứ và các vật dụng trang trí khác; rõ ràng đó là những phẩm vật triều cống từ các quan lại khắp nơi, có lẽ là Phong Dịch đã chọn lọc và để lại cho cô ấy.

“Ngoài nơi này, ở các Cung Lý khác cũng có không?” Tống Vân Chiêu hỏi mà không ngước mặt lên.

“Những thứ ở đây là Trương Mậu Toàn tự mình mang đến; còn những thứ thuộc về các Cung Lý khác thì ngoại trừ những thứ đã được gửi đến cung Thọ Khang, tất cả vẫn còn đang được chất đống ở kho bên ngoài,” bà U nói.

Tống Vân Chiêu ngập ngừng một chút, “Vậy phía Mạnh Cửu Xương có thông báo gì không?”

“Quản gia Mạnh bận rộn quá, e là chưa kịp lo liệu,” bà U trả lời.

Tống Vân Chiêu liền nói: “Hãy đi hỏi xem, liệu Mạnh Cửu Xương có rảnh không; hỏi xem Xu Tứ Hỉ có thể dành thời gian giúp đỡ không.”

Bà U vội vàng đồng ý và lập tức đi thực hiện lệnh.

Là một phi tần quý tộc, việc này cũng nằm trong phạm vi trách nhiệm của Tống Vân Chiêu.

Mất một lúc lâu, bà Ngạc Mã mới trở lại và cúi đầu báo cáo: “Bên Đại Cực Điện ai nấy đều bận rộn đến mức không kịp dừng chân; phải mất một lúc lâu tôi mới gặp được quản gia Từ. Sau khi gặp Hoàng thượng, quản gia Từ đã nhờ chủ nhân xem xét việc phân phát các vật phẩm này.” Nói xong, bà đưa cho cô cuốn sổ: “Đây là danh sách các vật phẩm mà quản gia Mạnh đã nộp lên.”

Tống Vân Chiêu nhìn vào cuốn sổ và suy nghĩ… Những thứ trong cuốn sổ này chẳng bằng những gì Phong Dịch đã tặng cô; cô liền căn cứ vào thứ hạng của các người trong Hậu Cung để phân phát chúng một cách công bằng và tỉ mỉ nhất có thể.

Ngay khi cô bắt đầu công việc, Hậu Cung lập tức trở nên nhộn nhịp – bởi vì nhận được ân huệ từ Hoàng thượng quả là một điều vui mừng lớn. Những vật phẩm được phân phát chủ yếu là đồ trang sức làm từ đá quý, lụa vải và các loại vật liệu khác; chỉ là chất lượng của chúng có sự khác biệt nhau mà thôi.

Trước khi cô hoàn thành công việc, Thư Phi đã đến trước.

“Bữa tiệc chào mừng ư?” Tống Vân Chiêu hỏi, nhìn vào Thư Phi: “Ý kiến của ai vậy? Phải chăng là Hoàng thái hậu ạ?”

Thư Phi gật đầu: “Đúng vậy.”

Tống Vân Chiêu lắc đầu: “Hoàng thượng đang tổ chức bữa tiệc lớn cho các quan lại ở phía trước; tôi chưa nhận được thông báo nào cả. Tuy nhiên, nếu Hoàng thái hậu muốn tổ chức bữa tiệc chào mừng, tôi cũng không dám cản trở. Chỉ là liệu Hoàng thượng có tham dự hay không… tôi cũng không thể biết chắc được.”

Quan hệ giữa Hoàng thái hậu và Hoàng đế luôn lạnh lùng; phe Thọ Từ Cung không muốn trực tiếp gửi tin đến Đại Cực Điện, nên đã sai Thư Phi đến tìm cô.

Chỉ là muốn cô ra mặt thôi mà… với những gì Hoàng thái hậu đã làm trong cuộc tuyển chọn năm nay, tại sao cô lại phải nhường bước cho bà ta chứ?

Thư Phi hiểu rõ thái độ của Vân Chiêu rồi; ân huệ của Hoàng đế đã được họ nhận, và Hoàng đế cũng đã an toàn trở về kinh thành… Còn việc có được gặp Hoàng đế hay không… đối với họ mà nói, thì cũng chẳng quan trọng lắm.

Dù sao đi nữa, dù có gặp Hoàng đế thì cũng chẳng có gì thay đổi cả… Hoàng đế cũng sẽ không quan tâm đến họ đâu.

Để tham gia bữa tiệc chào đón, họ còn phải trang điểm kỹ lưỡng, đeo những món trang sức phức tạp và mặc những bộ trang phục cung đình nặng nề; phải ngồi yên suốt đêm như những con rối vậy, chỉ nghĩ đến thôi đã thấy mệt mỏi rồi.

  “Vậy thì tôi sẽ đến cung Thọ Khang để trả lời.” Thư Phi nói với giọng vui vẻ, “Nếu không tổ chức bữa tiệc chào đón thì tất cả mọi người sẽ thoải mái hơn.”

  Còn việc Hoàng thái hậu có vui hay không, thì liên quan gì đến cô ấy chứ?

Thư Phi vui vẻ bước đi, trong khi Tống Vân Chiêu dù không quan tâm lắm, nhưng tâm trạng vẫn cảm thấy u ám.

  Hoàng thái hậu như bị ma ám vậy, luôn tìm cách gây khó dễ cho cô ấy; không biết có ai đã bày trò gì đó với bà ấy không.

  Năm ngoái, rõ ràng là vì chuyện của Tần Khê Nguyệt, Hoàng thái hậu đã có thái độ hòa thuận với cô ấy, nhưng bỗng nhiên lại thay đổi hoàn toàn.

Tống Vân Chiêu không phải sợ Hoàng thái hậu, mà chỉ cảm thấy phiền lòng vì những cuộc đấu tranh không ngừng này.

  Bây giờ khi Phong Dịch trở về, thì vấn đề tuyển chọn người xinh đẹp lại trở thành rào cản giữa hai người họ.

Suy nghĩ của Tống Vân Chiêu bắt đầu bị xáo trộn, khuôn mặt cũng dần trở nên u ám.

  Người khác thì thôi, nhưng Triệu Linh Nga này thực sự khiến cô ấy không hề vui chút nào.

  Nhân vật nữ chính đã không còn nữa, vậy mà các nhân vật phụ lại xuất hiện lần lượt… Chẳng lẽ số phận của cô ấy – người chỉ được coi là “pháo hạm” – không thể thay đổi được sao?

Đang nghĩ như vậy thì bỗng nhiên, cô nghe thấy tiếng chào hỏi từ bên ngoài.

Tống Vân Chiêu tim đập thình thịch, vô thức đứng dậy và bước ra ngoài; chưa kịp đến cửa, một bóng dáng cao lớn đã nhanh chóng bước vào.

Vân Chiêu chưa kịp nhìn rõ, đã bị ôm chặt vào vòng tay ấm áp.

“Chao Chao, anh trở về rồi.”