Đông Quỳnh vốn là con gái của một thợ rèn; gia đình cô sa sút, cha mẹ đã qua đời, và cô bị những người họ hàng xấu xa giam thế chấp rồi bán đi. Trong kiếp trước, cô đã vì sai lầm mà chết đuối.

Cô không hề trung thành hay phản bội ai, nhưng ít ra cũng chưa bao giờ làm điều đó. Ngày ngày phải làm những công việc vặt, cô cũng không có cơ hội tiếp xúc với ai; nhưng bây giờ nhìn lại, cô thật sự rất thông minh – chỉ trong thời gian ngắn ngủi, cô đã có được tờ giấy bán mình từ Tống Thị. Những người khác thì vẫn cần được xem xét kỹ hơn.

“Từ hôm nay trở đi, nếu có ai dám phản bội, tôi sẽ không khoan dung đâu!” Ngu Tri Ninh nói một cách nghiêm túc. Vì sợ hãi trước số phận của bốn cô hầu gái trước đó, mọi người đều không dám phản đối và chỉ biết run rẩy đáp lại.

Trở về phòng, cô cảm thấy mệt mỏi và tựa vào ghế. Hồng Đèn biết rằng đầu gối cô đang đau, liền lấy khăn ấm để chườm; không nhịn được, cô hỏi: “Cô… à, công chúa, làm thế nào cô có thể chắc chắn rằng Đông Quỳnh sẽ lấy được tờ giấy bán mình?”

Ngu Tri Ninh cười và nói: “Hoàng tử Tĩnh Vương đang ăn cùng bà ngoại; Tống Thị lo rằng tôi sẽ đến gây rối, hơn nữa vì sắp lên kinh, bà ấy càng lo lắng về những âm mưu của gia đình Tàn.” Vì vậy, Tống Thị quyết định không làm phiền gì nữa.

Có lẽ vì quá mệt mỏi, cô ngủ luôn đến tận nửa đêm; khi mở mắt ra, bên ngoài vẫn tối om, cô lại ngủ tiếp. Sáng hôm sau, khi tỉnh dậy, đã là ba giờ sáng. Hồng Đèn nghe thấy tiếng động liền đến phục vụ cô: “Cô Gu vừa đến, nói rằng nhà chúng ta đang bận rộn chuẩn bị hành lý nên không đến chào hỏi; sẽ nói khi lên kinh mới được.” Suốt những năm qua, cô luôn đến chào hỏi mỗi buổi sáng và tối, không bao giờ bỏ sót một ngày nào. Ngu Lão Phu Nhân cho rằng việc này giúp cô rèn luyện ý chí, không được lơ là hay sa đọa; ngay cả khi bị bệnh, cô vẫn phải tuân thủ nghĩa vụ hiếu thảo.

“Hoàng tử Tĩnh Vương đã nghỉ ngơi ở nhà chưa?” cô hỏi. Hồng Đèn do dự một lát rồi ngạc nhiên: “Công chúa làm sao biết được?”

Ngu Tri Ninh bỗng hiểu ra; không lạ gì Ngu Lão Phu Nhân không cho phép cô đến chào hỏi… Chắc hẳn gia đình họ đang sống hòa thuận với nhau, và cô bị coi là người ngoài.

“Dù bà ngoại nói không cần phải đến chào hỏi, nh

Quả nhiên như cô ấy dự đoán, cả gia đình nhà thứ hai đều có mặt ở đó, và còn có Ngu Thấm Sở – người mặc trang phục lộng lẫy, khuôn mặt hiện rõ vẻ e thẹn – ngồi đối diện với Bùi Hành; hai người nhìn nhau cười. Cảnh tượng này thật sự giống hệt một cặp vợ chồng đầy tình yêu thương!

“Bà ngoại!”

Ngu Tri Ninh bất ngờ lên tiếng, phá vỡ không khí yên bình. Mọi người đều quay đầu nhìn về phía cô ấy, trong khi Ngu Lão Phu Nhân đang cầm chuỗi hạt niệm Phật, với vẻ mặt đầy từ bi và thương xót. Tại Ngu Quốc Công Phủ, Ngu Lão Phu Nhân luôn sống theo đạo đức, tu hành và niệm Phật, nên được mọi người ở Linh Châu đánh giá cao. Tống Thị cũng có danh tiếng là người hiền lương, đức hạnh; ngay cả Ngu Thấm Sở cũng sớm được mọi người gọi là “cô gái may mắn”. Trong mắt mọi người, ba người này đều là những người tốt bụng.

Vẻ mỉm trên khuôn mặt Ngu Lão Phu Nhân dần biến mất, nhưng vì Bùi Hành đang ở đó, bà vẫn vẫy tay và hỏi: “Con đến đây làm gì vậy?” Giọng điệu của bà như thể việc Ngu Tri Ninh đến báo cáo là một điều bất ngờ lớn.

“Cháu gái luôn nhớ lời dạy của bà ngoại, hàng ngày đều đến chào bà vào buổi sáng và buổi tối; làm sao có thể vì phải quỳ hai ngày liên tục mà lại bệnh không đến được, chẳng phải là phụ lòng lời dạy của bà sao?” Ngu Tri Ninh cúi đầu chào bà.

Nghe vậy, nụ cười trên khuôn mặt Ngu Lão Phu Nhân lại mờ đi thêm một chút.

“Chị gái lớn ơi, vài ngày trước con đã hiểu lầm chị… Con xin lỗi chị.” Ngu Thấm Sở đứng dậy, mặt đỏ bừng, cúi đầu xin lỗi. Nhưng sau một hồi lâu vẫn không thấy Ngu Tri Ninh nói gì, cô ấy đành phải cắn răng và cúi đầu lần nữa, nói với giọng đầy oan ức: “Chị gái lớn có giận con không?”

Ngu Tri Ninh cười nói và đỡ Ngu Thấm Sở dậy: “Em gái thứ hai cũng chỉ là lỡ lời một chút thôi, làm sao chị có thể giữ mãi chuyện đó trong lòng được? Còn về cái tát kia, em đừng để bụng nhé.”

Khi nhắc đến cái tát đó, khuôn mặt của Ngu Thấm Sở trở nên không tự nhiên. Làn da cô mỏng manh, phải dùng thuốc đắp suốt đêm mới hơi giảm sưng; cô cũng phải trang điểm kỹ lưỡng mới che giấu được vết thương, nếu không thì việc gặp gỡ với Bùi Hành sẽ bị ảnh hưởng. Cô không thể tha thứ cho Ngu Tri Ninh được.

“A Ning, em đánh quá mạnh rồi…” Tống Thị bây giờ mới nhớ ra chuyện này và muốn đòi lời giải thích; bản thân cô còn không nỡ chạm vào người kia, vậy mà lại bị Ngu Tri Ninh đánh ngay trước mặt mọi người… Cô không thể nuốt nổi cơn giận này.

“Chị gái cả đã xin lỗi vì lời nói vô tình của mình rồi; liệu chị gái cả có nên xin lỗi em gái thứ hai vì cái tát đó không?” Bùi Hành bất ngờ lên tiếng.

Ngu Thấm Sở liên tục lắc đầu: “Không, không cần đâu… Em không sao đâu.”

“Chị gái cả có nghĩ rằng chỉ vì mình là công chúa, thì có thể bắt nạt các em gái khác tùy ý không?” Bùi Hành nhíu mày, càng nhìn Ngu Tri Ninh cô càng thấy khó chịu.

Trong kiếp trước, Hoàng thái hậu Tống luôn quan tâm đến Ngu Tri Ninh, thường xuyên khen ngợi cô là người hiểu chuyện. Nếu không vì muốn chiều lòng Hoàng thái hậu Tống, gia tộc Vương gia Kinh cũng không thể để Ngu Tri Ninh ở lại thêm ba năm như vậy. Kỳ lạ thay, ngay sau khi Ngu Tri Ninh bị bọn cướp bắt đi, Hoàng thái hậu Tống đã đau lòng đến mức ngất xỉu; khi nghe tin Ngu Tri Ninh tự sát, bà cũng qua đời ngay trong ngày hôm đó.

Bùi Hành Cảm thấy rằng việc thế hệ trước bị buộc phải chia tay Chu Nhi trong ba năm đã là một sự thiếu sót lớn; đời này, anh ta nhất định sẽ không để điều đó xảy ra lần nữa. Anh ta muốn bù đắp cho Chu Nhi một cách thật lòng. Chu Nhi chính là ngôi sao may mắn, là ngôi sao mang lại hạnh phúc cho cả Đông Liang; cô ấy luôn có khả năng giải quyết mọi khó khăn và giúp anh ta thành công trên con đường sự nghiệp, cuối cùng giành được vị trí Thái tử kế vị. Còn về sự chăm sóc mà Hoàng thái hậu dành cho Ngu Tri Ninh【Ngu Tri Ninh】 – từ việc phong cô ấy làm công chúa đến việc sắp xếp hôn nhân cho cô ấy – Bùi Hành cho rằng sự chăm sóc của một người duy nhất cũng có giới hạn. Khi đến kinh đô, rồi sẽ đến lúc Hoàng thái hậu cảm thấy chán ghét Ngu Tri Ninh【Ngu Tri Ninh】 thôi. Ngu Tri Ninh【Ngu Tri Ninh】 và Bùi Hành đã sống với nhau hơn ba năm; cô ấy đã quen với việc luôn đặt anh ta lên hàng đầu và chăm sóc chu đáo mọi mặt trong cuộc sống của anh ta. Nhưng cuối cùng, cô ấy lại phải chịu cái chết tự tử. Nhìn thấy vẻ mặt cam đoan của Bùi Hành, có lẽ cô ấy đã nghĩ rằng anh ta sẽ là “anh hùng cứu mỹ nhân” và giành được tình yêu của cô ấy… “Thái tử, em… em không sao đâu.” Ngu Thấm Sở【Ngu Thấm Sở】 đôi mắt đỏ hoe, giọng nói nghẹn ngào, khiến người ta càng thêm thương xót. Ngu Tri Ninh【Ngu Tri Ninh】 mỉm cười nhẹ: “Em gái thứ hai ơi, ngày hôm đó em thực sự không nên đánh em trước mặt mọi người; điều đó suýt nữa đã làm hỏng danh tiếng của gia đình chúng ta. Bây giờ em sẽ bù đắp cho em.” Nói xong, cô ấy quỳ xuống. Nhưng cô ấy không hề hối tiếc; cơn giận dữ ấy đã tích tụ trong lòng cô ấy từ lâu rồi. Ngu Thấm Sở【Ngu Thấm Sở】 khoan dung giúp cô ấy đứng dậy, và Ngu Lão Phu Nhân【Ngu Lão Phu Nhân】 thấy vậy liền nói: “Mọi chuyện đã qua rồi; các chị em sau này phải sống hòa thuận với nhau nhé.” Hai người đều đồng ý. Sau đó, Ngu Lão Phu Nhân【Ngu Lão Phu Nhân】 tìm cớ để đuổi Ngu Tri Ninh【Ngu Tri Ninh】 đi; Tống Thị cũng nói: “Chỉ vài ngày nữa là chúng ta sẽ chuyển đến kinh đô rồi; em nhanh về thu dọn hành lí đi.”

Vừa dứt lời nói, bên ngoài vang lên tiếng hét ngạc nhiên: “Bà chủ nhân ơi, bà chủ nhân ơi, có sắc lệnh từ cung đình đến rồi.” Nghe thấy vậy, Ngu Lão Phu Nhân【Bà Ngu Lão Phu Nhân】 hoảng sợ đứng dậy. Không lâu sau, người của cung đình thực sự đã đến. Gia tộc Ngô chuẩn bị bàn thờ để đón nhận sắc lệnh. Khuôn viên sân vốn rộng rãi và sáng sủa giờ đây đã chật kín người, một màu đen kịt; Ngu Lão Phu Nhân【Bà Ngu Lão Phu Nhân】 đứng ở phía trước cùng. Tiếp theo là ông Ngô Thứ Hai, Ngô Chính Thanh, và sau đó là các gia đình thuộc ba, bốn phòng trong nhà.

“Sắc lệnh của Hoàng đế Thiên Thụy: Nhà Vua xem xét rằng Ngô Chính Thanh có công lao xuất chúng, xứng đáng được trao quyền lực quan trọng. Từ hôm nay, ông sẽ được thăng chức thành Thượng thư Bộ Hình, và phải đến kinh thành nhậm chức trong vòng ba ngày tới. Đây là sắc lệnh của Hoàng đế!” Người hầu gái đọc xong sắc lệnh rồi đưa nó cho Ngô Chính Thanh. Ngô Chính Thanh vô cùng vui mừng: “Thần xin chân thành cảm ơn ân huệ cao lớn này.”

“Thượng thư Ngô ạ, Hoàng đế yêu cầu ông nhanh chóng chuẩn bị để đi nhậm chức, không được trì hoãn,” người hầu gái nhắc nhở. Ngô Chính Thanh liên tục gật đầu, đồng thời cũng chuẩn bị những phần thưởng hậu hĩnh cho những người hầu đi theo. Sau khi tiễn người mang sắc lệnh đi, Ngu Lão Phu Nhân【Bà Ngu Lão Phu Nhân】 vui mừng không ngớt: “Vì Hoàng đế tin tưởng con trai ta, con hãy mang theo mọi người đi kinh thành trước đi. Chúng ta sẽ nhanh chóng thu dọn đồ đạc.”

“Được thôi,” Ngô Chính Thanh đồng ý, rồi quay lại cúi chào Bùi Hành: “Nếu không có sự hỗ trợ của Công tước Tĩnh, con cũng không thể thành công như vậy.”

Bùi Hành nói: “Ngô đại nhân quá lịch sự rồi. Từ nay trở đi, chúng ta coi nhau như một gia đình.”

“Đúng vậy, chúng ta thực sự là một gia đình rồi,” Tống Thị cười tươi và nói, đồng thời nắm lấy tay của Ngu Thấm Sở: “Chị Chu của chúng ta quả thực là một người may mắn.” Ngu Thấm Sở cúi đầu, khuôn mặt đỏ bừng. Toàn bộ gia tộc Ngô đều đắm chìm trong niềm vui. Dưới sự thúc giục của Ngu Lão Phu Nhân【Bà Ngu Lão Phu Nhân】, mỗi gia đình trong nhà đều trở về nhà để chuẩn bị hành lý. Bùi Hành thấy vậy liền bày tỏ lòng biết ơn với Ngu Lão Phu Nhân【Bà Ngu Lão Phu Nhân].

“Hoàng tử, chúng ta hẹn nhau gặp lại ở kinh thành nhé!” Ngu Lão Phu Nhân【Phu nhân Ngô Lão】 cười nói và nhờ Ngu Thấm Sở【Ngô Thâm Sở】 tiễn anh ta đi.

Trước khi rời đi, Bùi Hành không khỏi liếc nhìn Ngu Tri Ninh【Ngô Tri Ninh】 một cái; trong đời này, cô đã chọn Ngu Thấm Sở【Ngô Thâm Sở】, và người phụ nữ ấy chắc hẳn rất đau lòng… Nhưng cô chỉ có thể kiềm chế mà thôi.

Thật đáng tiếc, Ngu Tri Ninh【Ngô Tri Ninh】 không phải là người may mắn; cô chỉ được hưởng sự sủng ái hiếm hoi của Thái hậu mà thôi, vì vậy số phận của cô chắc chắn sẽ không dài lâu.

“Hoàng tử đang nhìn gì vậy?” Ngu Thấm Sở【Ngô Thâm Sở】 hỏi. Khi nhìn theo hướng mà hoàng tử đang nhìn, cô chỉ thấy bóng dáng mảnh mai của Ngu Tri Ninh【Ngô Tri Ninh】; cô không khỏi nhíu mày.

Bùi Hành nhẹ nhàng nói: “Chu Nhi, sau khi vào kinh thành, con đừng làm tổn thương công chúa nhé. Vì sự quan tâm của Đại phu nhân Ngụ, Thái hậu chắc chắn sẽ chăm sóc cô ấy rất tốt… Nhưng không sao đâu, khi con vào cung, Thái hậu chắc chắn sẽ yêu mến con.”

Ngu Thấm Sở【Ngô Thâm Sở】 gật đầu ngoan ngoãn.

“Khi con đến tuổi trưởng thành vào tháng sau, cha sẽ xin sự cho phép để tổ chức một buổi lễ trưởng thành long trọng cho con ở kinh thành,” Bùi Hành nói một cách âu yếm. Nghe những lời này, Ngu Thấm Sở【Ngô Thâm Sở】 cảm thấy vô cùng vui mừng và liên tục gật đầu: “Con… con sẽ nghe theo lời hoàng tử.”

……

Ban đầu, gia đình Ngụ đã sống ở kinh thành, nhưng vào năm Ngu Tri Ninh【Ngô Tri Ninh】 ba tuổi, bà Tán đã đưa cô vào cung. Thái hậu thấy Ngu Tri Ninh【Ngô Tri Ninh】 ngày càng giống mình, sợ người khác nhận ra điều này, nên đã tìm cớ để di dời gia đình Ngụ đến Lân Châu. Sau đó, các cuộc đấu tranh trong cung và ngoài cung liên tục xảy ra; Thái hậu không có thời gian quan tâm đến Ngu Tri Ninh【Ngô Tri Ninh】, nhưng vẫn cử người đi tìm hiểu tình hình của cô, và biết rằng cô sống khá tốt, nên mới yên tâm tiếp tục cuộc đấu tranh giành quyền lực của mình. Quá trình này kéo dài suốt mười hai năm.

Sau khi Ngu Tri Ninh【Ngô Tri Ninh】 đến tuổi trưởng thành, Thái hậu cũng có ý định triệu hồi gia đình Ngụ trở về kinh thành, nhưng may mắn thay, Vương phủ Tĩnh đã hỗ trợ Ngụ Chính Thanh… Thái hậu đã im lặng chấp nhận điều này, và đó chính là lý do khiến gia đình Ngụ có thể trở về kinh thành nhanh chóng như vậy.

Đồ đạc của Ngu Tri Ninh【Ngô Tri Ninh】 rất nhiều, cùng với đồ đạc của m