Ba ngày sau,

Pei Chen cùng vợ con rời kinh thành. Trước khi đi, họ cúi đầu về phía cung điện, rồi rời đi một cách trang nghiêm.

“Mẫu hậu, họ đã đi rồi ạ,” Su Qing nói.

Từ Nguyễn Đôi mắt bà đỏ lên, nhìn ra ngoài cửa sổ ngắm bầu trời xanh thẳm và chìm vào suy tư. Tiếng bước chân vang lên, bà quay lại nhìn người đang tiến về phía mình.

“Hoàng thái tử đã cử người bảo vệ gia đình Vương gia Pei Chen,” Pei Yun nói.

Từ Nguyễn Bà thu hồi ánh mắt, gật đầu nhẹ rồi nói: “Với Pei Jing, ngươi phải cẩn thận hơn. Hắn không phải là người dễ dàng kiểm soát được.”

Pei Yun gật đầu.

“Pei Jing ở lại kinh thành chính là ‘chiếc túi tiền’ của ngươi; chỉ cần chiều chuộng hắn là được. Còn Pei Chen… hắn chỉ là công cụ để ngươi nắm giữ quyền lực quân sự mà thôi; hắn không thể gây ra bất kỳ rối loạn nào.” Từ Nguyễn Nói với Pei Yun một cách nặng nề: “Ta chỉ yêu cầu ngươi cam kết một việc thôi.”

“Mẫu hậu cứ nói.”

“Khi nào ngươi lên ngai vàng, trong vòng năm năm tới, không được để có tin tức về việc sinh con trong hậu cung.” Từ Nguyễn Nói với vẻ nghiêm túc.

Chỉ cần Pei Yun không có con cái, Pei Chen sẽ không gây rối, các con cũng sẽ an toàn, và Pei Jing cũng sẽ tuân lời. Khi Pei Yun đã vững vàng trên ngai vàng, bà sẽ đưa cả hai đứa con trở về bên mình! Còn về ngai vàng… Từ Nguyễn Bà chưa bao giờ nghĩ đến điều đó; bà chỉ muốn các con được an toàn và khỏe mạnh mà thôi.

“Ngai vàng này là của ngươi; không ai có thể lấy nó đi được!” Từ Nguyễn Sợ Pei Yun hiểu lầm, bà liên tục khẳng định: “Ta cũng không hề đe dọa gì cả. Nếu có ai cản đường ngươi, ngươi cứ tự do hành động!”

Pei Yun cúi đầu chào Từ Nguyễn: “Con xin thề rằng, dù trong hoàn cảnh nào, con cũng sẽ không bao giờ nghi ngờ mẫu hậu, cũng sẽ không để mẫu hậu gặp nguy hiểm.”

“Tốt!” Từ Nguyễn Gật đầu.

Vài ngày sau,

tin tức cho biết gia đình Vương gia Pei Chen đã an toàn đến Yuncheng. Từ Nguyễn Nỗi lo lắng trong lòng bà cuối cùng cũng tan biến.

Lúc đó, gia đình Yu cũng đã được đưa đến Lincheng, cách đó hàng trăm dặm.

“Mẫu hậu thực sự không muốn giữ lại bất kỳ ai sao?” Su Qing hỏi.

Từ Nguyễn nhíu mày: “Con cái càng lớn thì càng nguy hiểm nếu bị nhận ra dung mạo. Vợ chồng nhà Ngụy rất tốt, hoàng hậu tin tưởng họ được.”

Bây giờ hai đứa trẻ đã không còn bên cạnh, bà không còn điểm yếu nào nữa; sau này bà có thể tập trung hoàn toàn vào công việc, dù một ngày nào đó sự thật bị phanh phui, cũng không làm ảnh hưởng đến con cái.

Chỉ trong chốc lát, một mùa đông nữa lại đến. Tháng Mười Hai, tuyết rơi dày đặc, mọi thứ xung quanh đều trắng xóa; khi mở cửa sổ ra, ánh sáng tuyết chiếu vào mắt khiến người ta đau nhức.

“Thiếp nghe nói hoàng hậu bệnh nặng lắm.” Sư Thanh nói.

Từ Nguyễn cau mày: “Đi xem thử sao.”

Đã một thời gian bà không đặt chân vào cung Khôn Hòa; khi nhìn thấy thân hình gầy yếu, khuôn mặt tiều tu của Hoàng phi Trần, bà lập tức nhíu mày.

“Mọi người lui ra ngoài!” Từ Nguyễn vẫy tay ra lệnh cho mọi người rời khỏi phòng.

Các thiếp trong cung nhìn thấy Hoàng phi Trần gật đầu, mới lần lượt rời đi.

Hoàng phi Trần nằm trên giường, còn Từ Nguyễn ngồi bên cạnh. Hai người nhìn nhau.

“Sao em lại để bản thân trở thành thế này?” Từ Nguyễn hỏi với vẻ lo lắng.

Hoàng phi Trần cười: “Em nghĩ quyền lực quân sự của Vương gia Trần dễ dàng đoạt được à?”

Giọng nói đó khiến Từ Nguyễn lại nhíu mày. Hoàng phi Trần nắm chặt tay Từ Nguyễn: “Trong đời này, hoàng hậu chưa từng van xin ai bao giờ… Xin hoàng hậu, sau khi thiếp qua đời, hãy che chở Vương gia Trần thêm một chút. Thiếp không mong anh ấy sẽ có số phận gì đặc biệt, chỉ mong anh ấy được sống bình yên thôi.”

“Sức khỏe của em phải được chăm sóc cẩn thận… Đừng nói những lời như vậy…”

“Hoàng hậu biết rõ tình trạng sức khỏe của mình.” Hoàng phi Trần cười đắng cay: “Chỉ cần Vương gia Trần sau này không phản bội đất nước, không làm những điều xấu xa… Xin hoàng hậu hãy để anh ấy sống yên bình suốt phần đời còn lại. Về phía nhà Trần, thiếp đã dặn dò rồi; họ chắc chắn sẽ không gây rối gì đâu.”

Dáng vẻ của bà giống như đang giao phó những lời cuối cùng.

Từ Nguyễn gật đầu: “Rốt cuộc sức khỏe của em ra sao vậy?”

Sau khi Thái hậu qua đời, bà bắt Hoàng phi Trần giả vờ bệnh, nhưng đó không phải là bệnh thật đâu.

Góc miệng Hoàng phi Trần nở nụ cười lạnh lùng: “Thiếp giả vờ bệnh… Những thang thuốc mà thiếp uống hàng ngày đều

Cô ấy đã nhìn thấu sự lạnh lùng, ích kỷ và keo kiệt của Lương Hiền Đế【Hoàng đế Lương Hiền】 từ lâu rồi. Khi Lương Hiền Đế【Hoàng đế Lương Hiền】 còn chỉ là một hoàng tử, cô ấy đã kết hôn với ông ta với tư cách là con gái của một gia đình quý tộc cao cấp. Nhưng không ngờ rằng cuối cùng, không hề có chút tình cảm chân thành nào cả!

Từ Nguyễn liếc mắt một cái, đoán ra rằng chuyện này giống như những gì cô ấy đã suy nghĩ, nhưng khi nghe Thái phi Trần nói ra, lại thấy mọi chuyện khác hẳn. Cô ấy ngước mặt nhìn Thái phi Trần.

“Nếu bệ hạ không chết, gia tộc Trần chắc chắn sẽ bị liên lụy, và Vua Thần cũng không thể rời khỏi kinh đô được. Chỉ khi bệ hạ chết đi, sức mạnh của gia tộc Trần yếu đi, thì Hoàng đế mới có thể khoan dung.” Thái phi Trần đã nhìn thấu ý định của Lương Hiền Đế【Hoàng đế Lương Hiền】 từ lâu rồi, và cô ấy đã từ bỏ hy vọng từ lâu.

Gia tộc Trần và Vua Thần mới là những điều Thái phi Trần quan tâm nhất. Vua Thần có thể đi đến các vùng đất phong kiến, nhưng gia tộc Trần thì sao?

Họ đã sống ở kinh đô qua nhiều thế hệ; dù muốn đi cũng không thể.

Vì vậy, Thái phi Trần đã quyết định uống thuốc hàng ngày, nhưng không hề phanh phui sự thật trước mặt Lương Hiền Đế【Hoàng đế Lương Hiền】, mà cứ để mình “bệnh” theo ý muốn của ông ta.

“Nếu Thái hậu đã mất, và bệ hạ cũng mất đi, người tiếp theo sẽ là bà.” Thái phi Trần che miệng ho khan hai tiếng; Từ Nguyễn nhìn thấy vậy liền rót cho cô ấy một ly nước, giúp cô uống vài ngụm. Sau đó, tình trạng của Thái phi Trần tạm thời ổn định hơn, và cô ấy nắm chặt cổ tay của Từ Nguyễn, nói với giọng nghiêm túc: “Chúng ta phải nhanh chóng hành động trước khi hắn ta ra tay!”

Từ Nguyễn cũng đang nghĩ như vậy.

Kẻ khốn nạn này nói một đường làm một nẻo; không để sót ai, dù là cha mẹ hay vợ con.

“Ông ta đã là hoàng đế rồi, còn điều gì mà ông ta chưa thỏa mãn nữa chứ?” Từ Nguyễn không hiểu nổi; với địa vị vững chắc và có con cái, tại sao ông ta lại phải lo lắng và phòng bị?

Thái phi Trần cười chế giễu: “Ông ta lo sợ sẽ có người muốn chiếm ngai vàng. Mỗi khi có nguy cơ xảy ra, ông ta sẽ tìm cách loại bỏ họ, đặc biệt là trong những năm gần đây, ngày càng có nhiều người khuyên ông ta lập thái tử. Dù họ không nói ra thành lời, nhưng mỗi khi nhắc đến chuyện đó, lòng ông ta lại c

“Những gì ngươi vừa nói, bản cung sẽ hứa với ngươi: Chừng nào bản cung còn tồn tại trên đời này, thì gia tộc Trần và Vua Thần sẽ luôn được bảo vệ.” Từ Nguyễn vỗ nhẹ tay Hoàng phi Trần, cam kết một cách chắc chắn.

Hoàng phi Trần cười nói: “Nếu ngày xưa bản thiếp có được một nửa sự minh mẫn và lý trí của Hoàng hậu, thì bản thiếp cũng không đến nỗi bất lực như hôm nay.”

Trong ánh mắt Hoàng phi Trần, Từ Nguyễn【Từ Nguyễn〕 nhìn thấy sự tham vọng và không cam lòng, nhưng rồi tất cả đều biến thành sự buông bỏ.

Khi rời khỏi Cung Khôn Hòa, Từ Nguyễn thở dài một hơi, cảm thấy khá bất lực; trong cung điện sâu thẳm này, người mà cô cảm thấy thông cảm lại chính là một Hoàng phi.

“Thánh thượng, lúc nãy Lý Quan công đã sai người đến báo tin, tối nay Hoàng đế sẽ đến.” Sư Thanh nói.

Từ Nguyễn vô thức nhăn mày, trong mắt vẫn hiện rõ sự ghét bỏ và chán ghét: “Hãy chuẩn bị như mọi khi.”

“Vâng.”

Buổi tối, Lương Hiền Đế quả nhiên đến, hỏi Từ Nguyễn hôm nay đã làm những gì. Biết rằng đối phương đang giả vờ không biết gì, Từ Nguyễn nói thẳng ra: “Bản thiếp nghe nói Hoàng phi đang ngày càng yếu, nên mới đến thăm.”

“À Ruân trước đây từng rất ghét Hoàng phi, tại sao hôm nay lại đến thăm?” Lương Hiền Đế nghi ngờ. Từ Nguyễn bình tĩnh trả lời: “Bản thiếp là chủ nhân của sáu cung, việc quản lý các phi tần cũng là trách nhiệm của bản thiếp. Hoàng phi đã ốm nặng nhiều ngày rồi, nếu bản thiếp không đến thăm, chắc chắn sẽ bị người ta nói là tàn nhẫn.”

Rõ ràng, Lương Hiền Đế không tin lời đó, và tiếp tục hỏi thêm vài câu nữa. Sau khi trả lời hết mọi thắc mắc, Lương Hiền Đế mới không tiếp tục hỏi nữa; sau bữa tối, ông cũng không có ý định rời đi. Từ Nguyễn cảm thấy lòng mình trĩu nặng.

Nhìn thấy bên ngoài trời ngày càng tối, Từ Nguyễn nhìn Lương Hiền Đế: “Hoàng đế có muốn ở lại qua đêm không?”

Lương Hiền Đế【Hoàng đế Lương Hiền】 nhìn chằm chằm vào Từ Nguyễn【Từ Nguyễn】, rồi gật đầu.

“Vậy thì xin phép bệ hạ để thiếp đi tắm rửa và thay quần áo trước.” Từ Nguyễn【Từ Nguyễn】 cúi đầu, má đỏ hồng, tỏ ra e lệ như một cô gái ngây thơ.

Lương Hiền Đế【Hoàng đế Lương Hiền】 mỉm cười, và chỉ sau khi Từ Nguyễn【Từ Nguyễn】 rời đi, ông mới quay sang hỏi Lý Cung công: “Ngươi nghĩ lời nói của Hoàng hậu có thể tin được bao nhiêu?”

Lý Cung công giật mình; đây không phải là lần đầu tiên Lương Hiền Đế【Hoàng đế Lương Hiền】 đặt câu hỏi này, nhưng lần này khác biệt – đối tượng lại là Hoàng hậu. Sau một lát suy nghĩ, ông đáp: “Bệ hạ, Hoàng hậu còn trẻ, không giống như người sẽ nói dối. Hơn nữa, Hoàng hậu không có ai để dựa vào, chỉ có thể tin tưởng vào bệ hạ mà thôi. Theo lão nô, việc Hoàng hậu đến thăm Nữ hoàng giai nhân có lẽ chỉ là do tình cờ mà thôi… Ai trong hậu cung mà không biết rằng hai người là kẻ thù không đội trời chung.”

Lương Hiền Đế【Hoàng đế Lương Hiền】 không suy nghĩ nhiều, nhưng vẫn cảm thấy điều này khá kỳ lạ.

Nửa giờ sau, Từ Nguyễn【Từ Nguyễn】 trở lại trong bộ quần áo giản dị, mái tóc dài buông thõng. Khi cô bước vào, Lý Cung công lập tức dẫn người ra ngoài.

Ánh nến trong cung điện chiếu rọi, và Lương Hiền Đế【Hoàng đế Lương Hiền】 ngồi trên ghế, ánh mắt dõi theo cô một cách trực diện, ánh mắt đầy ham muốn. Đặc biệt là khi Từ Nguyễn【Từ Nguyễn】 đứng trần chân, làn da trắng nõn của cô khiến người ta phải chớp mắt.

“A Ruan…” Lương Hiền Đế【Hoàng đế Lương Hiền】 nói với giọng nghẹn ngào, vẫy tay gọi cô.

Từ Nguyễn【Từ Nguyễn】 liếc nhìn cái lò hương ở góc phòng, rồi từng bước tiến về phía Lương Hiền Đế【Hoàng đế Lương Hiền〕. Ánh mắt cô trong sáng; khi cô đứng cách ông khoảng một cánh tay, cô dừng lại, đặt tay lên ngực ông và ngẩng đầu lên: “Bệ hạ, thiếp có một điều chưa hiểu rõ, xin bệ hạ giải đáp cho.”

“Cứ nói đi.” Lương Hiền Đế【Hoàng đế Lương Hiền】 vuốt ve tay cô, nói với giọng âu yếm.

Từ Nguyễn hỏi: “Con trai của bệ hạ rốt cuộc đã chết như thế nào?”

Ngay khi câu nói vang lên, khuôn mặt của Lương Hiền Đế【Hoàng đế Lương Hiền】 bỗng nhiên biến sắc, ông cau mày nhìn cô: “Hoàng hậu, ngươi đang nói gì vậy!”

“Đó là lời Thái hậu nói trước khi qua đời,” Từ Nguyễn trả lời.

Mọi người đều đã chết rồi; cô không tin rằng Lương Hiền Đế【Hoàng đế Lương Hiền】 có thể tìm ra manh mối gì được nữa.

Lương Hiền Đế【Hoàng đế Lương Hiền】 bị buộc phải đứng dậy và nói: “Lời xúi giục của Thái hậu sao có thể tin được? Hoàng hậu, ngươi dám nghi ngờ ta!”

Có lẽ vì đứng quá nhanh, ông cảm thấy choáng váng, suýt ngã xuống ghế; ông ngửa đầu nhìn cô với vẻ hoảng sợ: “Ngươi đã đầu độc ta!”

“Nhanh, ai đó đây…” Lương Hiền Đế【Hoàng đế Lương Hiền】 kêu lên trong hoảng loạn.

Từ Nguyễn chỉ đứng đó nhìn ông, ánh mắt cô không hề chứa chút sợ hãi nào, chỉ toàn căm hận và khinh thường. Nhìn thấy Lương Hiền Đế【Hoàng đế Lương Hiền】 cố gắng nói nhưng không thể phát âm thành tiếng, cô cau mày nhìn ông và nói: “Thái hậu đã chết, Quý phi cũng sắp chết… Bệ hạ định loại bỏ ai tiếp theo?”

Cô ghét Lương Hiền Đế【Hoàng đế Lương Hiền〕 vì người đàn ông này đã phá hủy cuộc sống của cô, khiến cô và con mình phải xa cách nhau, đêm nào cô cũng không thể ngủ yên, tâm hồn đầy uất ức.

Người như thế này, nếu không giết đi, người tiếp theo sẽ là chính mình.

“ANguyễn, ta và ngươi là vợ chồng mà,” Lương Hiền Đế【Hoàng đế Lương Hiền】 lắp bắp.

Từ Nguyễn lại cười: “Ta có chồng rồi… Chính bệ hạ đã dùng những thủ đoạn hèn nhát để ép ta vào cung… Bệ hạ có xứng đáng được gọi là chồng không?”

Lương Hiền Đế【Hoàng đế Lương Hiền】 nhìn chằm chằm vào Từ Nguyễn; từ lâu ông đã nghi ngờ cô, nhưng không ngờ cô lại dám mạo muội đến thế.

“Bệ hạ chọn ta vào cung, chỉ vì ta không có ai hậu thuẫn, tính cách không yếu đuối, có thể giúp bệ hạ kiểm soát các cung phi mà thôi.”

Từ Nguyễn nhìn xuống Lương Hiền Đế【Hoàng đế Lương Hiền】 với vẻ coi thường, miệng cô nở nụ cười méo mó: “Từ hôm nay trở đi, bệ hạ hãy cố gắng dưỡng bệnh đi… Triều đình vẫn còn Thái tử đứng đầu mà.”