Từ Nguyễn Nhìn thấy Lương Hiền Đế vật lộn và cúi ngồi xuống, lòng cô đầy giận dữ và căm hận, nhưng dần dần tất cả đó lại biến thành sự bất lực.

Lương Hiền Đế Không thể nói ra lời nào được nữa, thậm chí không thể nhấc tay lên được; chỉ có đôi mắt vẫn hiện rõ vẻ hung hãn và oai phong, khiến người ta phải sợ hãi.

Nhưng Từ Nguyễn làm sao có thể sợ hãi ông ấy chứ?

Chỉ sau khi mùi thơm trong phòng tan biến hết và mọi thứ đều được dọn dẹp sạch sẽ, Từ Nguyễn mới gọi Li Cung công đến: “Hoàng đế có vẻ không ổn, mau triệu hồi thái y!”

Nghe tin này, Li Cung công lập tức vào cung; nhìn thấy Lương Hiền Đế không thể nói được gì, ông ta vội vàng đi gọi thái y.

Không lâu sau, thái y đến và kết luận rằng Lương Hiền Đế bị đột quỵ do quá ham muốn tình dục, cần phải nghỉ ngơi và dưỡng bệnh trong vài ngày.

Từ Nguyễn nhìn thấy vẻ giận dữ trong ánh mắt của Lương Hiền Đế, cau mày và nói với Li Cung công: “Mau triệu hồi Thái tử đến đây!”

Li Cung công không dám trì hoãn, lập tức đi gọi.

Nửa giờ sau, Bùi Duyên mới đến. Lúc này, vẫn còn vài vị thái y đang khám bệnh cho Lương Hiền Đế; tất cả đều nhất trí cho rằng ông ấy bị đột quỵ do quá lao động và suy nghĩ nhiều, cần phải nghỉ ngơi yên tĩnh.

“Thật vô lý!” Từ Nguyễn tức giận: “Nếu tin này lan ra ngoài, danh tiếng của một vị vua sẽ ra sao đây?”

Nói xong, cô nhìn Li Cung công và hỏi: “Hoàng đế đã phục vụ Hoàng thái hậu ba tháng liền, không hề bước chân vào cung đình, vậy tại sao lại bỗng nhiên như vậy?”

Li Cung công nghe vậy mà chân run rẩy: “Bẩm báo Hoàng hậu, trong vòng một tháng qua, Hoàng đế không hề ngừng gọi các phi tần đến; sau khi ân ái xong, ông ấy lại lén lút đưa họ trở về.”

Từ Nguyễn giả vờ tức giận: “Đồ ngu ngốc!

Các thầy y đã từ lâu khuyên nhủ Hoàng đế nên kiềm chế bản thân, vậy tại sao họ lại dám để mặc Hoàng đế làm theo ý muốn của mình? Tại sao không can ngăn ông ấy chứ?”

“Xin Thái hậu tha thứ, kẻ hèn này xứng đáng bị trừng phạt.” Lý Cung công cúi đầu xin lỗi.

Từ Nguyễn không hề có ý định từ bỏ; bà ra lệnh gọi Tống Sử đến và đọc danh sách những người được Hoàng hậu sủng ái sau ba ngày bà qua đời… Trong danh sách đó, có tới bảy tám mươi lần như vậy.

Mí mắt bà giật mình, rồi bà nói với Tô Thanh: “Hãy cho tất cả những người được Hoàng hậu sủng ái uống thuốc triệt sản, sau đó đưa họ xuống lăng mộ!”

Tô Thanh gật đầu.

Các thầy y quỳ xuống, trông rất hoảng sợ.

Từ Nguyễn nói với vẻ nghiêm túc: “Đất nước không thể thiếu vua trong một ngày nào; từ hôm nay trở đi, Hoàng tử sẽ thay mặt Hoàng đế quản lý đất nước, còn Hoàng đế thì sẽ đến Đại Cực Điện nghỉ ngơi và chữa bệnh. Sau khi khỏe lại, chúng ta sẽ xem xét các kế hoạch tiếp theo.”

Không ai phản đối.

Lương Hiền Đế Khi được đưa đến Đại Cực Điện, Bùi Duyên đã tham gia buổi triều sáng sớm; Lý Cung công đi cùng và thông báo rằng **Lương Hiền Đế** bị bệnh nặng, cần nghỉ ngơi, và việc quản lý triều đình tạm thời sẽ do Hoàng tử đảm nhận.

“Tại sao Hoàng đế lại đột nhiên bị bệnh?”

“Bệnh tình của Ngài thế nào?”

“Điều này thật bất ngờ…”

Nhiều quan lại không tin vào điều này và đều đòi gặp **Lương Hiền Đế** để hỏi rõ. Bùi Duyên liền chỉ định năm vị đại thần đến Đại Cực Điện.

Khi năm người đó gặp **Lương Hiền Đế**, họ thấy ông bị đột quỵ; nhiều thầy y cũng đang túc trực bên cạnh. Sau khi biết được nguyên nhân thực sự, mặt mũi tất cả họ đều đỏ bừng và cảm thấy xấu hổ.

Vài tháng trước, **Lương Hiền Đế** đã từng mời các thầy y đến và có tin đồn rằng ông lạm dụng quyền lực quá mức; lúc đó cũng có các đại thần khuyên can, nhưng không ngờ chuyện đó cuối cùng vẫn xảy ra.

Vì vậy, năm vị đại thần cũng không dám nói gì thêm; sau khi trở lại triều đình, họ thay đổi thái độ và đồng ý để Hoàng tử quản lý chính sự thay mặt Hoàng đế.

Về căn bệnh mà **Lương Hiền Đế** mắc phải, năm người đó đều khẳng định đó là đột quỵ.

Hoàng tử đã thành công trong việc quản lý đất nước thay mặt Hoàng đế.

Chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, Hoàng tử đã bận rộn đến mức không có thời gian nghỉ ngơi; vì vị trí của ông còn không vững chắc,

Không chỉ vậy, Từ Nguyễn còn thường xuyên triệu tập Lin Thường Tại và Thục Quý Nhân đến gặp mình, đôi khi đưa ra vài lời khuyên nhủ.

“Sức khỏe của Hoàng đế ngày càng suy yếu, các người chắc cũng không muốn phải ở lại hậu cung và lãng phí phần đời còn lại, phải không?” Từ Nguyễn nhìn hai người và nói: “Nữ hoàng có thể hứa với các người rằng, khi Thái tử thành công trong việc lên ngôi, điều đầu tiên Nữ hoàng sẽ làm là cho các người được rời khỏi hậu cung.”

Ánh mắt của Từ Nguyễn lúc này tràn đầy sự lạnh lùng và quyết liệt.

Lin Thường Tại và Thục Quý Nhân nhìn nhau, và vào thời điểm quan trọng này, họ đã không còn lựa chọn nào khác nữa; cả hai đều gật đầu đồng ý.

Ai trong số họ lại muốn ở lại hậu cung mãi mãi? Ai lại không mong muốn được rời đây để sống một cuộc sống bình yên và hạnh phúc?

Không chỉ có Lin Thường Tại và Thục Quý Nhân; bất kỳ ai trong số các phi tần có người thân làm quan tại triều đình đều từng được Từ Nguyễn gặp riêng để trao đổi.

Nửa tháng sau, hiệu quả bắt đầu xuất hiện rõ rệt: số người cố tình gây khó dễ cho Thái tử ngày càng ít đi.

Đến cuối năm, tin tức từ Cung Khôn Hòa được truyền đến: Chén Quý Phi sắp qua đời. Từ Nguyễn nghe tin liền vội vàng đến thăm. Khi đến Cung Khôn Hòa, bà thấy Chén Quý Phi đang trong tình trạng hấp hối. Bà cau mày và hỏi: “Chẳng phải đã ngừng uống thuốc rồi sao? Tại sao tình trạng lại ngày càng trở nên nghiêm trọng hơn?”

“Thần thiếp không muốn tiếp tục sống nữa…” Chén Quý Phi lắc đầu, ánh mắt đầy sự buông bỏ.

“Hoàng đế sẽ không sống được bao lâu nữa… Hãy cố gắng chịu đựng thêm một thời gian nữa; đến mùa xuân năm sau, bạn sẽ có thể đến Trùng Thành để đoàn tụ với Vương gia Thần,” Từ Nguyễn nói, đặt tay lên vai Chén Quý Phi.

Nhưng Chén Quý Phi lại lắc đầu: “Thần thiếp không muốn chết ở xứ người…”

Từ Nguyễn không hiểu tại sao Chén Quý Phi lại kiên quyết đến thế; lòng bà tràn đầy nỗi thất vọng: “Không ai đe dọa bạn nữa… Tại sao bạn vẫn muốn tự tử?”

Nếu không phải vì muốn giành cho Chén Quý Phi một con đường sống, bà liệu có vội vàng hành động như vậy đối với Lương Hiền Đế hay không?

Bây giờ, dù đã gây ra rất nhiều rắc rối cho Lương Hiền Đế, Chén Quý Phi vẫn cứ khăng khăng theo đuổi ý định của mình.

“Cơ thể thần thiếp đã suy yếu từ lâu rồi… Ngày qua ngày phải chịu đựng những cơn đau đ

”“Từ Nguyễn nhíu mày, vừa tức giận vừa bực bội: ‘Nói mãi cũng là không tin tưởng bản cung!’

Hai người tranh cãi rất lâu.

‘Thái tử hiền từ, không giống như Hoàng đế hay nghi ngờ người khác; bản cung tin tưởng ông ấy. Thái tử cũng đã hứa sẽ không làm gì gia tộc Trần và VươngThần, vậy tại sao bạn lại phải làm như vậy?’ Từ Nguyễn tức giận không ngớt.

Chân phi Tần lắc đầu, nắm chặt tay Từ Nguyễn: ‘Thần thiếp không hề nói xấu Thái tử, chỉ là tình hình triều đình không đơn giản như ta tưởng. Thần thiếp đã sống đủ lâu rồi; thần thiếp muốn Hoàng đế chứng kiến những kẻ trung thành kia sẽ phản bội nhau như thế nào!’

Sau này, Từ Nguyễn mới hiểu ra.

Chân phi Tần đã sớm thu thập được bằng chứng chứng minh Lương Hiền Đế âm mưu hại Thái hậu và cả bản thân mình; Trần, Lăng, cùng với hơn mười vị đại thần đều có mặt tại đó.

Bằng chứng rõ ràng như núi đá, mọi người đều im lặng.

‘Hoàng đế không thể dung thứ những kẻ trung thành; ngài không xứng đáng làm vua!’ Chân phi Tần tức giận không nguôi: ‘Kể từ khi Hoàng đế lên ngôi, đã có bao nhiêu đại thần chết một cách bất thường?’

Với sự thúc đẩy của Chân phi Tần, những người ban đầu không muốn ủng hộ Thái tử nay cũng không còn cản trở nữa, mà ngược lại quay sang ủng hộ Thái tử.

Vào một ngày nọ, Từ Nguyễn đến Cung Thái Cực để bàn về những chuyện trong triều đình. Dù Lương Hiền Đế không thể nói hay cử động, nhưng ông vẫn còn ý thức.

Nghe những lời nói của Từ Nguyễn, ngực ông rung động dữ dội.

Đến giờ trưa, tin tức từ Cung Khôn Hòa lan đến: Chân phi Tần đã qua đời… Từ Nguyễn ngạc nhiên, mũi cay xót; khi nhìn lại Lương Hiền Đế, ánh mắt ông trở nên hung ác và lạnh lùng.

Ánh mắt đó khiến Lương Hiền Đế run rẩy từng cơn.

Từ Nguyễn bỗng đứng dậy, nhìn chằm chằm vào Lương Hiền Đế: ‘Hoàng đế ơi, thần thiếp quên không nói với ngài rằng, vị Hoàng tử thứ tám mà ngài luôn muốn loại bỏ vẫn còn sống.’

Lương Hiền Đế【Hoàng đế Lương Hiền】 đôi mắt tròn xoe vì kinh ngạc, khuôn mặt đầy sự không thể tin được. Anh ta cố gắng giơ tay chỉ về phía Từ Nguyễn【Từ Nguyễn】, nhưng lại không thể nào làm được. Lồng ngực anh ta rung lên rồi dần trở nên yếu ớt. Nhưng Từ Nguyễn【Từ Nguyễn】 vẫn tiếp tục nói: “Biết đâu một ngày nào đó, em cũng sẽ phải kế vị ngai vàng.” Câu nói này khiến Lương Hiền Đế【Hoàng đế Lương Hiền】 giật mình, đôi mắt co lại, hơi thở trở nên gấp gáp… Sau một lúc lâu, hơi thở của ông ta dần dần ngừng hẳn. Sư Thanh bước tới, sờ vào người ông ta rồi nói với Từ Nguyễn【Từ Nguyễn】: “Mẹ ơi, Hoàng đế đã qua đời rồi…”

Khi hoàng đế mất, cả nước đều tiến hành tang lễ. Chuông tang được rung chín tiếng liên tiếp. Trong điện triều, một lễ đài tưởng niệm được thiết lập. Ngày thứ ba, thái tử lên ngôi, đổi quốc hiệu thành Đông Liang, tự xưng là Đông Liang Đế, và ra sắc lệnh phong Từ Nguyễn【Từ Nguyễn】 làm Hoàng thái hậu Đôn Tĩnh, cho anh ta an táng với địa vị Hoàng thái hậu. Ngày hôm sau, Từ Nguyễn【Từ Nguyễn】 được phong làm Hoàng thái hậu Ruỷ Huệ, được ban cho cung điện Từ Ninh. Cùng ngày đó, Pei Jing được phong làm Vương Kính, Shu Guiren được phong làm Thái phi Shu; Pei Jing được phong làm Vương Kính, Lin Changzai được phong làm Thái phi Lin… Họ đều được ban cho quyền sống ngoại cung. Đồng thời, thông báo rằng theo lệnh của Lương Hiền Đế【Hoàng đế Lương Hiền】, mọi việc tang lễ đều được tiến hành một cách đơn giản; các vị vương không cần phải trở về kinh để tham gia tang lễ, mỗi người chỉ cần đọc kinh trong một năm là đủ. Những kẻ muốn gây rối đều được an ủi ngay lập tức, nhận được những phần thưởng xứng đáng. Một số người từ tước hầu được thăng lên tước công, từ tước công lại được thăng lên tước vương… Nhờ những phần thưởng này, việc Pei Yun kế vị ngai vàng diễn ra rất suôn sẻ.

Sau khi chuyển đến cung Từ Ninh, Từ Nguyễn【Từ Nguyễn】 vẫn không thể ngủ được suốt đêm. Thỉnh thoảng, Pei Yun đến thăm bà, tôn bà làm Hoàng thái hậu và giao toàn bộ quyền lực trong cung cho bà. Từ Nguyễn【Từ Nguyễn】 nói: “Dù con là hoàng đế, cũng không được chủ quan. Quyền lực phân tán, con cần phải từng bước tính toán, từng chút một nắm bắt quyền lực vào tay mình mới có thể thực sự yên tâm ngồi trên ngai vàng.”

“Vâng!”

Thời gian trôi qua, ba năm lại trôi qua… Vị trí Hoàng thái hậu của Từ Nguyễn【Từ Nguyễn】 ngày càng vững chắc hơn. Thỉnh thoảng, có người dám chống đối bà, hoặc đưa nhữ

“Hoàng thượng, ba năm kể từ khi ngài lên ngôi, cung đình cũng nên có thêm người rồi.” Từ Nguyễn nhắc nhở.

Nhưng Pei Yun lắc đầu: “Ngài đã hứa với Thái hậu rằng trong năm năm tới sẽ không để ai sinh con trong cung đình, vì vậy không cần vội vàng.”

“Nhưng những vị đại thần kia…”

“Ngài có thể kiểm soát được họ.”

Từ Nguyễn nhìn Pei Yun một lúc, rồi cũng không tiếp tục gây áp lực nữa.

Tuy nhiên, sau đó, Pei Yun ngày càng thường xuyên đến Cung Từ Ninh; đôi khi ông đến ngay sau buổi triều, và phải mãi tận chiều tà mới rời đi.

Đôi khi có những tin đồn lan truyền trong cung đình, nhưng ngày hôm sau chúng lại biến mất. Số lần Pei Yun đến Cung Từ Ninh cũng giảm dần.

Trang phục của Từ Nguyễn cũng ngày càng trở nên già dặn hơn; những bộ quần áo đều có màu sắc tối, và những chiếc kẹp tóc bằng ngọc đã được thay thế bằng những chiếc kẹp bằng đá quý, toát lên vẻ uy nghiêm và đầy sự ổn định.

Một người bận rộn với công việc chính trị,

một người bận rộn với các vấn đề trong cung đình…

Khi Pei Yun lên ngôi được mười năm, ông đứng trong sân Cung Từ Ninh và nhìn về phía bóng dáng ấy. Từ Nguyễn nhìn thấy và nói: “Hoàng thượng đã đạt được thành quả ngày hôm nay không hề dễ dàng.”

“Còn Thái hậu thì sao?”

Từ Nguyễn nhíu mày: “Trong lòng Hoàng thượng, không ai có thể thay thế được Thái hậu. Thái hậu sẵn sàng hy sinh mạng sống vì Hoàng thượng, nhưng Thái hậu không thể làm hại đến Hoàng thượng.”

Pei Yun nghe xong cười nhẹ: “Không hề lợi dụng bà ấy à?”

“Ban đầu có, nhưng sau đó thì không nữa.” Từ Nguyễn nói một cách thẳng thắn, ánh mắt trong sáng và đáng tin cậy. Pei Yun cười: “Ngài tin tưởng Thái hậu; ngài chưa bao giờ nghi ngờ điều đó.”

Vào mùa mưa hạnh nhân năm đó, hai người đã từng nói về chuyện này, nhưng sau đó không bao giờ nhắc đến nữa. Tuy nhiên, Pei Yun vẫn thường xuyên đến đó, đôi khi chỉ uống một tách trà, đôi khi chơi cờ, hoặc thỉnh thoảng thưởng thức một miếng bánh ngọt – điều đó đã khiến ông cảm thấy rất hài lòng.

……

Hết.