Bốn dấu chân gây ra bụi bặm bay lên trong không khí.

Hai con chó, một con lớn và một con nhỏ, đang đuổi theo phía sau.

Hổ Phách cố gắng hết sức với bốn chân ngắn của mình, nhưng không thể theo kịp được; nó sủa liên hồi “wau wau”. Tiếng sủa ban đầu rõ ràng và vui vẻ, nhưng dần trở thành tiếng kêu thảm thiết “ào ờ ào ờ”, giống hệt tiếng khóc của một đứa trẻ bị tổn thương.

Con chó thứ hai chạy ở phía trước quay đầu lại nhìn một cái, rồi bỗng nhiên cười lên “khúc khích khích”. Tiếng cười này khiến ba con chó còn lại cũng bắt đầu cười theo. Tiếng cười của các bé trai và tiếng sủa của chó vang vọng trên con đường đất quê.

“Tôi sẽ ôm Hổ Phách, chúng ta nhanh lên đi, nếu không sẽ không thấy gì cả,” con chó thứ hai chạy về, cúi xuống nhấc Hổ Phách lên và lại tiếp tục chạy nhanh.

Các con chó lớn nắm tay nhau đi theo phía sau.

“Đúng rồi, chúng ta phải chạy nhanh hơn.”

……

Ngôi nhà cũ ở chân núi chỉ có vài căn nhà lợp tranh; trước đây, người ta sống ở đó là những thợ săn già. Những căn nhà này không có cửa sổ, mái nhà có vài lỗ lớn nhỏ khác nhau; người ta nằm bên trong và có thể nhìn thấy các vì sao vào ban đêm.

Ngôi nhà bị che khuất bởi cỏ dại cao đến nửa người, trông không giống như nơi ở của con người.

Một số người lạ đứng trước ngôi nhà lợp tranh, mỗi người đều mang theo một cái bao bì rách rưới; những cái bao bì đó rất nhỏ, không thể chứa nhiều đồ đạc. Trong số họ có cả nam lẫn nữ, người già lẫn trẻ em.

Họ nhìn ngôi nhà trước mặt mình, với biểu cảm khác nhau.

“Các bạn sẽ ở đây à? Ai có thể sửa sang ngôi nhà đây?” Đội trưởng đại đội nhìn những người này một cách lạnh lùng, nhưng trong lòng anh ta lại lo lắng. Anh ta đã nhận được thông báo từ trên, nói rằng những người này đều có vấn đề và cần phải được giáo dục một cách sâu sắc.

Nhưng… trong số họ còn có cả những đứa trẻ gái và phụ nữ nữa; điều này thực sự khiến anh ta bối rối!

Trong số họ, một người thanh niên lên tiếng, giọng nói của anh ta khàn khàn, như thể cổ họng anh ta đã bị cát làm tổn thương: “Tôi có thể làm được.”

“Được thôi, vậy thì cậu sẽ sửa ngôi nhà đi; đội trưởng đại đội sẽ không can thiệp nữa,” đội trưởng nói.

Trên có yêu cầu phải tiến hành việc giáo dục sâu sắc, nhưng anh ta không biết phải làm thế nào để kiểm soát mức độ đó. Về mặt cuộc sống hàng ngày, anh ta không quan tâm đến họ; những công việc vất vả và bẩn thỉu nhất đều được giao cho họ… Có phải đó đã là hình thức trừng phạ

“Được rồi, các bạn ở lại đây đi, đừng gây rối.” Đội trưởng nói xong rồi quay lưng bỏ đi.

Anh ta không lo lắng về việc những người này sẽ trốn đi đâu; họ có thể đi đâu được chứ? Không có giấy giới thiệu thì họ cũng không thể đi đâu được cả.

Khi đội trưởng đã đi mất, những người trong làng vẫn còn ở lại. Họ nhìn những người mới đến với ánh mắt đầy tò mò và thích thú.

Họ không tiếp cận những người này mà chỉ đứng từ xa quan sát và chia sẻ những thông tin mà họ biết.

“Nghe nói những người này… ôi kìa, có vấn đề về lập trường.”

“Tôi cũng nghe nói vậy; họ bị yêu cầu phải nuôi lợn và suy ngẫm về hành động của mình.”

“Một đứa bé gái nhỏ mà biết nuôi lợn à? Lớn như vậy mà chẳng làm được gì cả.”

“Ôi, các bạn nghĩ sao nhỉ? Những người này đến đại đội của chúng ta, liệu họ có lấy đi lương thực của chúng ta không?”

Câu hỏi này rất quan trọng; mọi người đều nhìn về phía vợ của đội trưởng để tìm câu trả lời.

“Đừng nhìn tôi; tôi không biết đâu.” Vợ của đội trưởng cũng rất khôn ngoan; cô ấy biết rõ cái gì nên bàn tán và cái gì không nên nói ra.

Nhưng cô ấy đoán rằng họ chắc chắn sẽ lấy đi lương thực của họ; nếu không thì làm sao những người này có thể sống sót được?

Những người này cũng cần phải làm việc; nếu làm việc thì chắc chắn sẽ được tính công, không thể để họ chết đói được.

“Nghe nói hàng tuần họ đều phải viết những bản tự kiểm điểm gì đó.” Một người khác nói.

“Tôi không hiểu; điều đó không liên quan gì đến chúng ta cả, thôi đi.” Người luôn kiên định tích lũy công lao cảm thấy chuyện này thật vô ích và lắc đầu rời đi.

“Có vẻ như họ chẳng mang theo gì cả; chỉ vài tháng nữa là trời sẽ lạnh lắm, mà không có áo len thì làm sao được.”

“Tôi cũng thấy vậy.”

……

Sau khi xem xong cảnh tượng ấy, mọi người trong làng bắt đầu rời đi.

Trên đường về nhà, họ nói với con cái mình rằng phải tránh xa những người ở ngôi nhà cũ dưới chân núi.

Khi bốn đứa con trai lớn trở về, chúng lại không kịp tham gia vào “cuộc vui” đó.

“À? Lại không kịp nữa à?” Đứa con thứ hai tức giận đến nỗi muốn xoa nát chiếc chuỗi hổ phách của mình; đứa con út nằm ngửa trên mặt đất, trông giống như một chiếc bánh.

“Ồ, thật sự có người ngoài đây à.” Đứa con trai cả ngạc nhiên khi nhìn thấy những người lạ đang nhổ cỏ và nói: “Tại sao họ lại nhổ cỏ ở đây? Họ có ý định ở lại đây không? Nơi này gần chân núi lắm; nếu có lợn rừng chạy xuống thì sao đây

Trước khi trời tối hẳn, họ phải dọn dẹp sân vườn xong; không dám lãng phí thời gian.

Nhóc Hai Săn có vẻ hơi sợ hãi và lại hỏi: “Vậy cậu đã báo cáo với Công An chưa?”

Cậu bé hiền lành kia có thể trò chuyện được với bất kỳ ai; cậu ta rất tò mò về thế giới bên ngoài.

Báo cáo với Công An ư?

Chàng trai trẻ nhếch mép cười, nụ cười đó trông không hề vui vẻ, giống như một nụ cười đau khổ hơn.

Có lẽ vì những đứa trẻ này coi họ như những người bình thường, nên anh ta mới muốn nói chuyện với họ.

“Có những việc báo cáo với Công An thì hữu ích, còn có những việc thì không.”

Nhóc Hai Săn nghe có vẻ hiểu mà không hiểu hết, vẫn muốn hỏi tiếp, nhưng chàng trai trẻ đã nghiêng người sang một bên, tỏ ra không muốn tiếp tục cuộc trò chuyện nữa.

Đại Săn rời ánh mắt khỏi vết tích kỳ lạ ở sau tai em trai mình, kéo nhẹ em: “Hai Săn, đã đến giờ về nhà ăn cơm rồi!”

Nhóc Hai Săn luôn nghe lời anh trai, nuốt lại tất cả những câu hỏi trong đầu và nói: “Ồ, vậy thì về thôi.”

Cậu ta bắt đầu đi về phía làng, vừa đi vừa nói: “Anh ơi, con vẫn muốn ăn bánh gạo nhé…”

Dù chỉ vừa ăn hai chiếc trước đó, nhưng bây giờ cậu ta lại thèm ăn nữa.

“Về hỏi mẹ xem.” Đại Săn nói.

Tiếng nói của các đứa trẻ dần xa đi…

Tại ngôi nhà cũ ở chân núi, cô bé nhỏ nghe thấy Nhóc Hai Săn nói về bánh gạo, liền đứng sau đống cỏ nhìn theo bóng dáng họ rời đi, liếm liếm đôi môi khô nứt và thì thầm: “Mẹ ơi, con đói lắm…”

Mẹ của cô bé là một người phụ nữ trẻ tuổi xinh đẹp; nghe thấy điều đó, nước mắt cô suýt chảy ra.

Cô chưa kịp thu dọn đồ đạc, chỉ giấu đi một ít tiền… Nhưng bây giờ… Là một người phụ nữ, mang theo một đứa trẻ, cô không dám để lộ sự giàu có của mình.

“Hãy kiên nhẫn một chút thôi… Sau này mẹ sẽ…”

Ngay khi lời nói của người phụ nữ vang lên, một bàn tay đã đưa đến gần cô; trong lòng bàn tay đó có một chiếc bánh cứng.

“Cho đứa bé đi… Đứa bé không thể để đói được.”

Người nói là một người phụ nữ lớn tuổi; cùng với người đàn ông trung niên bên cạnh, cả hai đều toát ra vẻ thanh cao và uyên bác.

“Đây…?”

Người phụ nữ đưa bánh cứng lắc đầu: “Sau này mọi người sẽ sống chung trong một sân vườn, thường xuyên gặp nhau… Không cần phải khách sáo đâu.”

“Cảm ơn nhé! Tôi tên là Tiền Nhược, đây là con gái tôi, Tiếu Tiếu.” Tiền Nhược

Cuối cùng chỉ còn lại một người duy nhất.

Người này trông có vẻ đã khá tuổi, mái tóc bạc phơ, dáng vẻ oai nghiêm và phong thái đi đứng rất bình tĩnh; việc ở trong căn nhà tranh cũ kỹ dường như chẳng hề làm anh ta phiền lòng chút nào.

“Tôi tên là Kiều…”

……

Cố Gia.

Sau khi xem xong cuộc ồn ào, ông Cố trở về nhà, ngồi xuống chiếc ghế gỗ bên tường, với vẻ mặt hơi mơ màng, dường như đang mải suy nghĩ điều gì đó.

Ông thậm chí không hề lật từ điển mà chỉ ngồi đó một cách trầm tư; mọi người trong gia đình Cố đều nhận ra điều này có gì đó bất thường.

Lâm Chiêu đang dạy Cố Thừa Hoài cách chụp ảnh; khi thấy cha chồng mình có vẻ bất thường, cô tạm dừng buổi học, gõ nhẹ vào cánh tay người đàn ông rồi hai người cùng nhau thì thầm ở góc khuất.

“Cha có chuyện gì vậy? Hôm nay sao lại không lật từ điển chứ?” Lâm Chiêu tỏ vẻ hoang mang, “Không phải là đi xem cuộc ồn ào đó sao? Tại sao lại trông như vậy… Chẳng lẽ là…”

Cô đưa ra giả thuyết mạo hiểm, “Trong số những người được đưa đến đây, có ai là người cha quen biết không?”

Lâm Chiêu cũng nghe nói qua về việc đoàn đại nhóm đã đưa một số người đến đây, nhưng cô không đi xem. Cô không hề quan tâm đến những chuyện đó; mọi người tụ tập lại với nhau, không khí rất oi bức và mùi hương cũng không mấy dễ chịu.

“Có khả năng đó.” Cố Thừa Hoài cũng hạ giọng nói, giọng nói của anh trầm ấm và dễ nghe; việc cố tình hạ giọng khiến nó mang một chút âm sắc trầm ấm đặc biệt.

“Hồi còn trẻ, cha đã từng đến Hải Thành và ở đó làm việc vài năm.”

Việc gặp phải ai đó hay điều gì đó khiến cha nhớ mãi đến bây giờ cũng là điều bình thường.

“Chị dâu nói rằng, có một cặp vợ chồng, một mẹ con, một ông bà và một ông lão trông có vẻ đáng sợ… Theo em, trong số những người đó, ai có thể là người cha quen biết?” Lâm Chiêu nhìn vào mắt Cố Thừa Hoài với ánh mắt trong sáng và rực rỡ.

Cố Thừa Hoài suy nghĩ một lát rồi nói: “Có lẽ là vị ông lão cuối cùng đó… Nhưng đây chỉ là phỏng đoán ban đầu thôi; không chắc chắn lắm.”

Anh tin khoảng tám mươi phần trăm là đúng.

Hai vợ chồng tiếp tục suy đoán.

Bà Cố ngồi xuống bên cạnh ông Cố và đặt câu hỏi thẳng thắn: “Nói cho mẹ biết đi… Trong số những người đó, cha quen biết ai vậy?”

Đôi mắt ông Cố bỗng

Bà Gu nhìn ông ta một cái rồi nói bằng giọng thản nhiên: “Nhanh lên đi, đừng để tôi phải gắt gỏi.”

Nghe lời mẹ vợ, Lâm Chiêu kéo Cố Thừa Hoài ngồi xuống và cùng nhau chăm chỉ ăn quả.

Ông Gu không để ý đến họ, chỉ nói: “Tôi không chắc lắm.”

“….” Bà Gu có vẻ bực tức, im lặng một lúc rồi trợn mắt lên: “Anh không chắc, vậy mà cứ làm như vậy, liệu linh hồn anh có bay mất không?!”

Ông Gu giải thích một cách oan ức: “Ban đầu tôi định đợi đêm xuống mới hỏi.”

“Đừng nói nhiều nữa, hãy nói xem ai là người khiến anh cảm thấy quen thuộc, và tại sao lại quen?” Bà GuTruy hỏi. Sự tò mò của bà đã khiến ông già không thể yên lòng cho đến khi biết rõ câu trả lời.

“Vị lão tiên sinh kia…” Ông Gu có vẻ ngượng ngùng.

Khi nhớ lại quá khứ, đôi mắt ông sáng lên: “Nếu họ hàng của ông ấy là họ Triệu thì chắc chắn không sai.”

Chưa kịp cho bà Gu tiếp tục hỏi, ông liền nói: “Tất cả những chữ tôi biết đều là do ông Triệu dạy tôi.”

“Hồi đó, ở quê không thể sống nổi được, tôi cùng vài người khác nghe nói rằng ở Hải Thành có rất nhiều tiền, nên tìm cơ hội lén lút lên tàu đi đến Hải Thành để kiếm sống. Nhưng đến đó tôi mới nhận ra rằng, dù ở đâu đi nữa, cuộc sống của người nghèo cũng không hề dễ dàng.”

“Tôi từng bán báo, bán thuốc lá… Khi đang bán thuốc lá, tôi gặp ông Triệu, ông ấy đã giúp đỡ tôi rất nhiều. Nếu không có ông ấy… tôi sẽ không thể trở về quê, cũng không có tiền cưới vợ, nuôi con.”

“Ông ấy là một người rất tốt bụng… Làm sao có thể…”

Khi nhắc đến những chuyện thời trẻ, ông Gu – người vốn ít nói – bỗng nhiên trở nên nói nhiều hơn bình thường gấp ba lần.

Mỗi khi nghĩ đến ông Triệu, ông không thể ở lại lâu được, liền quay đầu trở về nhà, nhưng về đến nơi cũng không thể yên tâm được.

Lâm Chiêu lên tiếng: “Đã qua bao nhiêu năm rồi, bố vẫn nhớ vị ân nhân đó à?”

“Không thể quên được… Dưới mắt phải của ông Triệu có một nốt ruồi đỏ, rất đặc biệt… Sau đó tôi chưa bao giờ gặp ai có nốt ruồi như vậy nữa,” ông Gu nói.

Tất nhiên, không chỉ có một nốt ruồi… Ông cũng nhớ mãi vẻ hiểu biết sâu rộng, phong thái ung dung của ông Triệu.

Việc ông Gu coi trọng một người đến thế này khiến Lâm Chiêu không khỏi tò mò về con người đó.

Rốt cuộc ông ấy là người như thế nào, để có thể khiến một chàng trai tr

“Ừm.” Cố Thừa Hoài không có ý kiến gì cả; anh ta cũng tò mò muốn biết rằng nếu người đó thực sự là người đã giúp đỡ họ, thì mình phải đền đáp ơn huệ đó như thế nào.

Đôi lông mày nhíu chặt của ông Gu cuối cùng cũng được thả lỏng, và ông bắt đầu tràn đầy hy vọng.

Nhìn ra bầu trời, ông bỗng than phiền sao trời lại tối chậm đến thế!

Bà Gu nhận ra suy nghĩ của chồng mình và cảnh báo: “Trưởng đội đã nói rằng những người được đưa đến đây đều là…”

Bà dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Nếu trong số họ thực sự có ông Qiao mà anh nói đến, thì anh cũng đừng để lộ quá rõ điều đó. Nếu ai đó phát hiện ra, gia đình chúng ta sẽ gặp rắc rối lớn đấy, xem lúc đó tôi sẽ tính toán với anh thế nào.”

Ông Gu thực sự đã quá hứng thú đến mức quên mất mình.

Một câu nói của vợ khiến ông lập tức tỉnh táo trở lại.

“…Tôi đều hiểu mà.”

Nghe vậy, ông đứng dậy và quay trở vào nhà.

Ông già đã đặt tên cho các cháu trai cháu gái của gia đình, nhưng việc đặt tên là chuyện quan trọng cả đời, nên ông vẫn đang do dự.

Ông Gu trở vào nhà, lấy một tờ giấy mới ra và viết lại danh sách những cái tên đó.

Ông nghĩ rằng nếu người đó thực sự là ông Qiao, mình sẽ trực tiếp hỏi ông ấy; ông Qiao thông minh và đã đọc rất nhiều sách, chắc chắn sẽ có thể giải đáp mọi thắc mắc cho mình.

Bên ngoài sân.

Bà Gu thở dài một hơi.

“Cha con hiếm khi vui vẻ như thế này… Tôi không biết liệu người đó có phải là ông Qiao mà cha con đang nói đến hay không… Nếu là vậy, chúng ta chắc chắn không thể đứng yên được; đó là người đã giúp đỡ gia đình chúng ta. Những người anh em Lão Sơn cao lớn, mạnh mẽ như vậy, phần lớn là nhờ công lao của người đó… Nếu không giúp đỡ họ, chẳng phải là thiếu lòng tử tế sao?”

Nhưng nếu giúp đỡ họ, những người đó lại có địa vị đặc biệt; nếu bị phát hiện, gia đình chúng ta sẽ gặp rắc rối lớn.

Thật là khó quyết định…

Cố Thừa Hoài nhìn thẳng vào mắt mẹ mình và nói một cách bình tĩnh: “Khi xe đến trước núi, chắc chắn sẽ tìm thấy con đường. Mẹ đừng lo lắng, con sẽ khuyên cha và nghĩ ra một kế hoạch an toàn, để không làm ảnh hưởng đến gia đình.”

Lâm Chiêu cũng rất bình tĩnh: “Theo con thấy, tình hình ở đại đội cũng ổn thôi; mọi người đều chỉ tập trung vào cuộc sống hàng ngày, không có ý định gây rối gì cả. Có lẽ sau hai tháng nữa, mọi