Sau khi hoàn thành nghi thức cúng bái, Tần Lưu Tây nhìn lại bức tượng thần trước mắt, cảm giác u ám trong lòng dường như tan biến hết sạch, thay vào đó là niềm vui lan tỏa từ sâu thẳm tâm hồn, khiến khuôn mặt cô rực rỡ như được chiếu sáng bởi ánh nắng, đẹp đến nỗi không ai có thể rời mắt khỏi cô.

Những người phụ nữ đang cúng bái ở đó đều nhìn cô với vẻ ngạc nhiên; chỉ trong chốc lát ngắn ngủi, dường như cô đã thay đổi hoàn toàn.

Tần Lưu Tây có lẽ nhận ra ánh mắt của họ, liền quay đầu hỏi: “Chị đang cầu xin điều gì với Thành Hoàng Đế ạ?”

Người phụ nữ đó ngập ngừng một chút rồi trả lời: “Tôi mong rằng năm tới sẽ có thời tiết thuận lợi, mọi việc diễn ra suôn sẻ… Thời buổi bây giờ không còn tốt như trước nữa.”

Tần Lưu Tây nhíu mắt lại và nói: “Không còn điều gì khác à? Thành Hoàng Đế ở đây rất linh thiêng đấy.”

Nếu không linh thiêng, thì cô sẽ tự mình khiến ông ta linh thiêng lên thôi…

Người phụ nữ lại ngập ngừng một lúc, sau đó lắc đầu: “Cũng không có gì khác nữa… Sự an toàn của gia đình mới là điều quan trọng nhất.”

“Chị sẽ nhận được điều mình mong muốn đấy… Thành Hoàng Đế đã nói rằng, trong nhà chị sắp có tin vui… Có lẽ sắp có thêm một đứa con nữa đấy.” Tần Lưu Tây cười nói.

Người phụ nữ nghe xong mà sửng sốt.

“Nếu đúng như vậy, chị nhớ phải quay lại cảm ơn Thành Hoàng Đế nhé…” Tần Lưu Tây cười nói thêm: “Thành Hoàng Đế rất thích ăn gà… Nếu chuẩn bị thêm một ít rượu ngon và nến thơm nữa thì càng tốt.”

Người phụ nữ: “……”

Sao cảm giác như bạn đang thay mặt Thành Hoàng Đế nói chuyện vậy?

Với vẻ bối rối, cô rời khỏi đền Thành Hoàng. Một giờ sau, khi trở về nhà, vừa định múc nước để uống thì con trai cô cùng con dâu bước vào nhà, trông họ đều rất vui mừng.

“Mẹ ơi, Tiểu Hoa đã có thai rồi… Bà sắp trở thành bà ngoại đấy!”

Đập! Chiếc gáo múc nước rơi xuống đất. Người phụ nữ kinh ngạc nhìn con dâu đang mỉm cười vuốt ve bụng mình, mất một lúc lâu mới thốt lên: “Ôi trời… Thành Hoàng Đế đã linh thiêng rồi!”

Lúc này, Tần Lưu Tây đang đi dạo quanh đền Thành Hoàng và phát hiện ra rằng nơi đây không còn người coi sóc đền nữa… Vị sư trưởng của đền trước đây đâu rồi?

“Chị là ai vậy? Tại sao lại đến phía sau đền này?”

Tần Lưu Tây quay đầu lại, thấy một viên ch

“Anh nhận ra tôi à?”

Người lính nhỏ xoa tay nói: “Lúc đền Thành Hoàng được tái thờ cúng các vị thần, tôi cũng có mặt ở đó. Tất nhiên là tôi đã chứng kiến những phép thuật kỳ diệu của ngài rồi… Nhưng tại sao ngài lại đến đây?”

Tần Lưu Tây hỏi: “Tại sao lửa thờ ở đền Thành Hoàng lại yếu ớt đến thế? Và người coi sóc đền thì sao?”

Người lính thở dài và nói: “Chẳng lẽ ngài không biết trong những năm gần đây, các loại thuế khóa đã tăng lên rất nhiều sao? Cuộc sống của người dân không còn dễ dàng như trước nữa; họ không đủ thức ăn để no bụng, làm sao có sức lực và tiền bạc để cúng vái thần linh được? Ngài thấy đấy, trên bàn thờ không hề có lễ vật gì cả… Một là vì người đến cúng thần ít đi; hai là ngay cả khi có lễ vật, sau khi cúng xong, một số người cũng mang chúng về cho gia đình mình ăn… Còn những người không mang đi, thì những kẻ ăn xin bên ngoài cũng sẽ vào lấy đi.”

Tần Lưu Tây cau mày. Không lạ gì mà đền Thành Hoàng lại trở nên tồi tệ như vậy…

“Chỉ trong vòng ba năm ngắn ngủi, đền Thành Hoàng đã suy tàn đến thế này sao?”

Người lính cười buồn: “Huyện Nam vốn dĩ đã nghèo rồi… Khi mới thờ cúng các vị thần, cuộc sống của người dân có phần được cải thiện, và tình hình kéo dài được hai năm… Nhưng gần một năm trở lại đây, mọi thứ lại trở nên tồi tệ hơn… Không hiểu liệu ông trời có ghét huyện Nam của chúng ta không…”

Tần Lưu Tây có vẻ lạnh lùng. Nếu đúng như vậy, thì chắc chắn triều đình đang xuất hiện những dấu hiệu tham nhũng…

“Nhưng thực ra, huyện Nam của chúng ta vẫn còn tạm ổn… Chưa đến mức không thể sống nổi… Chỉ là tình hình tồi tệ hơn so với hai năm trước mà thôi… Còn một số làng quê thực sự nghèo khó thì hoàn toàn không thể sống nổi được… Có rất nhiều người phải bán con cái để sinh tồn…” Người lính nói tiếp. “Còn về người coi sóc đền thì… Năm nay vào tháng Tư, ông ấy bị ốm nặng và qua đời… Quan huyện bận rộn với công việc chính trị, chưa tìm được người thích hợp để coi sóc đền… Hơn nữa, người đến cúng Thành Hoàng cũng ngày càng ít đi… Vì vậy, chỉ có chúng tôi – những người lính nhỏ bé này – được cử đến đây để tuần tra, để tránh những kẻ ăn xin xâm nhập vào đền…”

Nghe xong, tâm trạng vui vẻ ban đầu của Tần Lưu Tây đã giảm sút đi phần nào… Cô cảm thấy u ám…

“Hóa ra trong suốt ba năm tôi không ở trần gian, Đại Phong đã thay đổi rất nhiều… Không phải trở nên tốt đẹp hơn, mà là tồi tệ

“Bây giờ quan huyện của huyện Nam vẫn là Năm Có Ý Chí phải không?”

“Đúng vậy.”

“Hãy dẫn tôi đi gặp ông ấy.” Tần Lưu Tây vuốt ve lưng mình; cô vừa mới từ nơi khác trở lại, trong tay chẳng còn mấy đồng tiền.

Thôi thì, trước hết phải gặp Năm Có Ý Chí để xem những chuyện gì đã xảy ra trong vài năm qua.

Văn phòng huyện.

Năm Có Ý Chí với khuôn mặt mệt mỏi, xoa nhẹ vùng trán đau nhức. Lúc nãy ông vừa thảo luận công việc với các quan viên khác. Mùa màng năm nay tuy không tồi, nhưng sau khi người dân nộp thuế, lượng lương thực còn lại e rằng sẽ không đủ cho đến khi có lúa mới được thu hoạch vào năm sau. Đó là một vấn đề lớn. Ngoài ra, còn có tình trạng người dân trốn thuế hay che giấu thông tin về số lượng người dân trong huyện, thật sự rất phiền phức.

Khi nghe nói Tần Lưu Tây đã đến văn phòng huyện, ông ta còn ngạc nhiên một chút, hỏi người lính canh: “Cô ấy tên là gì vậy?”

“Là vị trưởng tu của Thanh Bình Quán… À, bây giờ phải gọi là chủ quán rồi phải không? Người không muốn nhận danh hiệu đạo sĩ ấy…”

Trời ạ, chẳng phải đó chính là Tần Lưu Tây sao?

Năm Có Ý Chí vui mừng đến nỗi suýt nhảy dựng lên, không kịp uống trà nữa, vội vàng đi gặp cô ấy. Khi đến phòng tiếp khách, ông thực sự thấy Tần Lưu Tây đang đứng quay lưng về phía ông, nhìn bức thư treo ở giữa phòng chính; đôi mắt ông ta liền đỏ lên.

Ông ta tự nhiên biết tin về cái chết của Đạo Tiên Chí Nguyên Lão, cũng biết rằng sau khi tang lễ của sư phụ cô ấy kết thúc, Tần Lưu Tây đã được bổ nhiệm làm trưởng tu của Thanh Bình Quán rồi biến mất không dấu vết. Kể từ đó, cô ấy không hề xuất hiện nữa; rất nhiều người đều tìm kiếm cô ấy nhưng không ai tìm thấy. Không ngờ bây giờ cô ấy lại xuất hiện trở lại.

“Chủ quán…” Giọng Năm Có Ý Chí run rẩy.

Tần Lưu Tây quay người lại, nhìn thấy ông ta, cau mày và nói: “Ba năm không gặp, ông Năm trông già đi nhiều quá phải không?”

Năm Có Ý Chí vẫn chưa đầy ba mươi tuổi. Hồi đó, ông thi đỗ khoa cử và trở thành quan huyện; có thể nói, ông rất hăng hái và thành đạt, đúng như cái tên của mình – trẻ trung và có triển vọng.

Nhưng bây giờ, ông để ria mép, trán đã xuất hiện những nếp nhăn, hai bên thái dương dưới chiếc mũ quan cũng có vài sợi tóc bạc. Chỉ ba năm mà trông già đi đến thế sao? Không thể

Nhưng gần một năm trở lại đây, anh ấy thực sự rất lo lắng; vì những thành tựu chính trị mà anh ấy phải vất vả không ngừng, làm sao có thể không cảm thấy căng thẳng được chứ?

  Anh ấy vuốt ve khuôn mặt mình và cười buồn: “Tất cả đều vì lo lắng mà thôi.” Rồi anh hỏi cô ấy: “Cô đi đâu vậy? Tôi nghe nói sau khi Chủ nhân của Đạo quán Chí Nguyên qua đời, cô liền biến mất.”

  Khi nói ra điều này, anh ấy cũng rất thận trọng, sợ rằng mình sẽ chạm vào những nỗi buồn của Tần Lưu Tây.

  Tần Lưu Tây: “Ừm, tôi đã ở dưới âm phủ vài năm, vừa mới trèo lên từ đó!”

  Nian Youwei: “???”

  Lời này sao anh ấy lại không hiểu chứ? Âm phủ… liệu có phải là nơi mà anh ấy đang nghĩ đến không? Và… trèo lên từ đó?

  Vậy thì cô ấy là người hay là ma?

  “Đừng suy nghĩ lung tung, tôi là người thật mà.” Tần Lưu Tây nhìn thấu nghi ngờ của anh ấy và nói: “Hãy kể cho tôi nghe xem, trong những năm qua đã xảy ra những chuyện gì, tại sao Nam Quận lại trở lại những ngày khó khăn như trước đây?”