Ba năm thời gian trôi qua vội vã. Đối với người dân của huyện Nam, ba năm đó thực sự là những năm đầy biến động và thăng trầm.

Ba năm trước, đền Thành Hoàng ở huyện Nam đã mời lại vị thần thành hoàng mới. Trong suốt hơn một hai năm tiếp theo, thời tiết thuận lợi, mùa màng bội thu; quan huyện là một vị quan tốt, luôn làm những việc có ích cho đất nước và người dân. Nhờ đó, cuộc sống của người dân bình thường cũng được cải thiện đáng kể, và huyện Nam cuối cùng cũng không còn là một huyện nghèo khó nữa.

Nhưng từ mùa thu năm ngoái trở đi, cuộc sống của họ lại dần trở nên khó khăn hơn. Thuế mái được tăng lên, và túi gạo của họ lại bắt đầu trở nên eo hẹp.

Vào mùa xuân năm nay, thuế lại được tăng thêm một lần nữa. Đến cuối mùa hè, lại xuất hiện thêm một loại thuế mới gọi là “thuế dân số”. Điều này khiến túi tiền của người dân càng trở nên trống rỗng hơn. Người dân huyện Nam cảm thấy rằng những ngày tốt đẹp sắp kết thúc; bởi vì thuế đã nặng nề lắm rồi, lại còn phải chịu thêm thuế dân số nữa… Nếu trời giúp đỡ, thời tiết thuận lợi và mùa màng bội thu, họ có thể vượt qua khó khăn này, nhưng cũng sẽ phải tiết kiệm từng đồng tiền một.

Nếu trời không giúp đỡ, thì họ chỉ còn cách bán con cái mình để sinh tồn mà thôi.

Vì vậy, đền Thành Hoàng ở huyện Nam lại bắt đầu xuất hiện nhiều người tị nạn và kẻ ăn xin hơn.

Khi Tần Lưu Tây xuất hiện, những kẻ ăn xin đó đều ngạc nhiên một chút, muốn tiến lại gần nhưng lại không dám, chỉ đứng đó nhìn chằm chằm vào cô ấy.

Khi bước vào đền Thành Hoàng, chỉ có một người phụ nữ đang quỳ trên tấm gối cỏ, thắp hương và cầu nguyện, lẩm bẩm mong rằng vị thần thành hoàng sẽ ban phước cho họ, giúp thời tiết thuận lợi và gia đình họ được bình an.

Ngọn hương không hề mạnh mẽ.

Tần Lưu Tây nhíu mày; ngọn hương không mạnh mẽ, điều đó chứng tỏ rằng có rất ít người tin tưởng vào thần linh, niềm tin của họ cũng yếu ớt. Như vậy, việc nuôi dưỡng linh hồn của các vị thần cũng trở nên khó khăn hơn.

Cô ấy ngẩng đầu nhìn bức tượng thần; đó vẫn là bức tượng của vị tổ sư, nhưng khuôn mặt của ông ta dường như đã có những nét giống với **Chí Nguyên**.

“Sư phụ…” Tần Lưu Tây đôi mắt đỏ hoe, nước mắt ứa ra; đúng lúc này, lớp băng giá trong lòng cô ấy dường như đã tan chảy.

Thần thành hoàng không trả lời cô ấy.

Tần Lưu Tây tiến lên, trước ánh mắt ngạc nhiên của người phụ nữ đ

Và hương khói trên người cô ấy cũng không đậm đà chút nào, khiến cho sức mạnh tín ngưỡng của cô ấy rất yếu, gần như không thể nuôi dưỡng được linh hồn yếu đuối của mình.

Tần Lưu Tây cảm thấy lòng mình đắng cay vô cùng.

Thần thành hoàng nhìn thấy có người có thể giao tiếp với mình bằng phép thuật, đã sợ đến mức đùi gà cũng rơi xuống đất, nhìn Tần Lưu Tây và hỏi: “Cô là ai vậy?”

Thật là kỳ lạ, không hề báo trước mà đã có thể giao tiếp với thần linh như vậy, không biết có hiểu lễ nghi hay không, lại còn không thờ cúng gì cả… Trời ạ, thậm chí còn không có hương khói nữa, đúng là một kẻ nghèo khổ!

Tần Lưu Tây nhìn vào khuôn mặt quen thuộc kia, mí mắt liền nháy lên và nước mắt bắt đầu rơi.

“Ôi, sao cô lại khóc nhỉ? Ta… ta, vị thần thành hoàng này còn chưa từng khóc đâu, cô khóc làm gì chứ?” Thần thành hoàng cảm thấy lo lắng và bối rối, muốn lau đi những giọt nước mắt của cô ấy, nhưng lại cảm thấy mình có lỗi.

Kỳ lạ thật, ông đã làm thần thành hoàng được một thời gian khá lâu rồi, tại sao khi đối mặt với cô gái này, ông lại cảm thấy mình có lỗi như vậy?

Hơn nữa, khuôn mặt xinh đẹp này, có vẻ như ông đã từng gặp ở đâu đó… Chẳng lẽ cô ấy đã từng đến cúng ông trước đây sao?

Tần Lưu Tây lau đi nước mắt và cười nói: “Ông già xấu xa kia!”

“Hei này, sao cô lại mắng người ta như vậy chứ? Ta nói cho cô biết đây, ta là vị thần thành hoàng đấy! Chỉ cần cô cúng đủ, hương khói đầy đủ, ta sẽ làm theo ý muốn của cô.” Thần thành hoàng nhìn cô và nói, vậy nên hãy nhanh chóng cúng đồ đi!

Tần Lưu Tây nhìn những vật phẩm cúng dường trước mặt ông ta và cười chế giễu: “Có vị thần thành hoàng nào tồi tệ như ông ta chứ?”

Một con gà lang gầy yếu, gần như không còn thịt nào, quả táo thì đã héo úa, có con còn có lỗ sâu bên trong, đường thì là loại kém chất lượng nhất, rượu thì nhạt hơn cả nước, nghi ngờ là chỉ đơn giản là đổ nước vào chai rượu rồi mới có mùi vị đó thôi… Hương nến cũng tương tự, kém chất lượng.

Còn quần áo trên người ông ta thì còn rách rưới hơn nữa, không biết đã bao lâu rồi mà không thay đổi.

Thần thành hoàng khẽ cau mày: “Đừng coi thường ta đâu, ta cũng đã có những thời gian huy hoàng mà… Hai năm trước, những vật phẩm cúng dường của ta còn không đủ để ăn hết, hàng ngày đều có trái cây tươi

“Ôi, nếu không phải vì hắn cảm thấy mình ngồi trên vị trí Thành Hoàng này cũng không yên ổn chút nào, thì có cần phải tốn công sức để bắt một cô gái nhỏ đến cúng dường cho mình hay sao?

Hắn cần sức mạnh của niềm tin để phục hồi linh hồn mình; nếu không, hắn sẽ mãi mãi không thể nhớ lại được một số người và sự kiện quan trọng… Nhưng hiện tại, số lượng người đến đền Thành Hoàng để cúng bái ngày càng ít đi, ngọn hương cũng sắp tắt hẳn rồi… Một khi ngọn hương hoàn toàn tắt đi, thì vị trí Thành Hoàng của hắn cũng sẽ kết thúc…

Dù sao thì khi đã không còn người tin tưởng nữa, thì hắn cũng không cần phải tồn tại nữa!

Vì vậy, trong lúc này, việc giữ vững vị trí thần linh mới là quan trọng nhất… Cô gái nhỏ này dùng phương pháp gì đó để liên lạc với hắn… Cô ấy là một “mầm non tốt”, cần phải lừa dối cô ấy… Không, phải, cần phải giữ chân cô ấy lại mới đúng…

‘Cô gái nhỏ ơi, chỉ cần cô cúng dường cho ông nội này, khi ông nội trở nên mạnh mẽ hơn, ông sẽ ban tặng cho cô một vị trí thần linh bên cạnh mình.’ Thành Hoàng nỗ lực quyến rũ: ‘Khi có vị trí thần linh, danh tính của cô sẽ trở thành thần thiếp, và sức mạnh thần linh của cô cũng sẽ lớn hơn nữa… Thế nào?’

Người già kia vẫn là người già như xưa… Dù bây giờ hắn không nhớ ra cô ấy nữa, nhưng thói quen lừa đảo, nói những lời hứa suông vẫn không thay đổi…

Tần Lưu Tây hỏi: ‘Ông có thể ban cho tôi cái gì?’

‘Điều này…’ Thành Hoàng đáp: ‘Nhìn ngôi đền này này, thực ra những con quỷ đầu bò mặt ngựa vẫn chưa được ban tặng đâu…’

Tần Lưu Tây nhướng mày: ‘Ông muốn tôi trở thành quỷ đầu bò mặt ngựa à?’

Thành Hoàng giật mình… Nếu cô ấy không muốn thì thôi… Sao lại tỏ vẻ hung dữ như vậy chứ?

Nhưng cô gái nhỏ này trông khá xinh đẹp… Việc trở thành quỷ đầu bò mặt ngựa có lẽ sẽ hơi xấu xí một chút…

‘Vậy thì tôi sẽ trở thành quan phán cho cô nhé?’

Tần Lưu Tây cười ha hả: ‘Ông còn chưa chắc chắn về địa vị thần linh của mình, làm sao có thể ban tặng được? Chỉ là ông đang nói những lời hứa suông để lừa tôi cúng dường thôi!’

Bọn trẻ ngày nay khó lừa lắm… Thành Hoàng vuốt vuốt mũi và nói: ‘Làm sao gọi đó là lừa đảo được chứ? Đó là do duyên phận giữa chúng ta mà thôi! Ông đã ngồi ở ngôi đền này vài năm rồi, cô là người đầu tiên liên lạc được với ông… Rõ ràng là duy

Ánh mắt Thành Hoàng lóe sáng: “Lời này thật sao?”

  “Tôi chưa bao giờ nói dối ai.”

  Thành Hoàng vui mừng đến nỗi cười toe toét và nói: “Được rồi, nhớ chuẩn bị thêm nhiều hương thơm ngon vào nhé… Không biết làm từ cái gì mà mùi của nó thật kinh khủng.”

  “Ừm.”

  Ánh mắt Thành Hoàng nhìn cô ấy tràn đầy sự yêu thương và chiều chuộng… Anh ta chắc là đang mơ màng rồi!

  “Cứ đợi đây, tôi sẽ đi chuẩn bị ngay!” Tần Lưu Tây nhìn anh ta chăm chú và nói: “Lần này, anh nhất định phải đợi đấy!”

  “Ồ…” Thành Hoàng lại hỏi: “À, cô gái nhỏ, tên cô là gì vậy?”

  Tần Lưu Tây mỉm cười rạng rỡ và trả lời: “Nước trước cửa chảy về phía tây, con cũng đã đến… Sư phụ đặt tên cho con là Lưu Tây; con tên là Tần Lưu Tây.”