Đoạn Bạch Nguyệt hỏi: “Thầy đại sư có ý gì vậy?

Vị sư đó giơ tay lên và nói: “Mười lượng bạc.”

Người dân xung quanh đều ngạc nhiên, thật là một cái giá khủng khiếp.

Đoạn Nhiên đưa cho ông ta một khối bạc nhỏ.

Sư đó nhận lấy, cười ha hả rồi quay đi.

Đoạn Nhiên chỉ biết đứng đó...

Anh ta tưởng rằng sau khi trả tiền xong, mình sẽ được nghe lời giải thích về chuyện vừa rồi, nhưng không ngờ lại như vậy.

Người dân xung quanh thì càng thêm kính phục, bởi vì trong các câu chuyện nhỏ, những vị sư điên cuồng luôn cười theo cách như vậy.

Đoạn Bạch Nguyệt cười một tiếng, không quan tâm nhiều, rồi nói: “Đi thôi, chúng ta cũng trở về phủ đi.”

Sau khi đến thành Mục Dương, quân đội Tây Nam đã dựng doanh trại ở ngoại ô, còn Đoạn Bạch Nguyệt thì còn mua một căn nhà ngay trong thành phố, có vẻ như ông ta định ở lại lâu dài. Các quan chức địa phương tự nhiên là lo lắng, nhưng cũng không biết phải làm gì – triều đình dường như không quan tâm đến chuyện này, chỉ nói sẽ cử người đàm phán, nhưng đến nay vẫn chưa thấy ai xuất hiện. Việc đi cầu cứu Hoàng Long Vương cũng chỉ mang lại lời khuyên là hãy chờ đợi tình hình phát triển, thực sự không biết nên dựa vào ai để giải quyết vấn đề này.

Đoạn Bạch Nguyệt thậm chí còn rất vui vẻ, ông ta còn xây dựng một ao cá, nuôi một bể cá Koi màu vàng đỏ, cùng vài con vẹt màu xanh lá.

Đoạn Nhiên nghĩ thầm, có lẽ công tước này định ở đây sống hưu trí rồi.

Trên con đường chính, vài chiếc xe ngựa đang di chuyển từ từ, Ôn Liễu Niên hỏi: “Muốn ăn bánh kẹo không?”

“Không.” Diệp Cẩn lắc đầu, tiếp tục suy nghĩ.

“Chủ nhân đang nghĩ về điều gì vậy?” Ôn Liễu Niên tò mò.

Diệp Cẩn nói: “Tôi đang nghĩ xem liệu trong những thuật phép của Miêu Giang có loại nào có thể làm mê hoặc tâm trí con người mà người ta không thể nhận ra không.”

Ôn Liễu Niên không hiểu: “Nếu đã bị mê hoặc tâm trí, thì chắc chắn sẽ trở nên điên cuồng và ngớ ngẩn, làm sao có thể không nhận ra được chứ?”

“Không phải ý đó.” Diệp Cẩn giải thích, “Chẳng hạn, một người bỗng nhiên khóc lóc và tuyên bố muốn kết hôn với một kẻ du thủ trên đường phố, mọi người kéo cũng không thể giữ lại được họ.”

Ôn Liễu Niên nói: “……”

“Nhưng ngoài điều đó ra, mọi thứ đều bình thường cả.” Diệp Cẩn hỏi, “Có loại trùng độc này không?”

“Chắc là có, nhưng tôi chỉ từng đọc về nó trong sách thôi.” Ôn Liễu Niên giải thích, “Chủ nhân của thung lũng này là một danh y xuất sắc trong giang hồ; nếu ai bị trúng độc, chắc chắn ông ấy có thể tìm ra nguyên nhân.”

“Nhưng tôi lại không thể phát hiện được!” Diệp Cẩn tức giận vỗ mạnh vào đùi mình.

Ôn Liễu Niên nhân cơ hội hỏi: “Ai đã bị trúng độc vậy?”

Diệp Cẩn bình tĩnh ngồi thẳng dậy và trả lời: “Không ai cả.”

Ôn Liễu Niên nói: “……”

Phản ứng của anh ta khá nhanh đấy.

Con đường giữa Vương Thành và Đại Khôn Thành rất xa xôi; khi mọi người đến nơi, thì đã vào mùa tuyết rơi. Mọi người đều biết rằng, trong khoảng thời gian này, Chu Hằng chắc chắn đã có đủ thời gian để chuẩn bị kỹ lưỡng, che giấu tất cả bằng chứng tội ác của mình. Nếu muốn hạ gục hắn, chỉ có thể chờ đợi, chờ đợi sai lầm tiếp theo của hắn xuất hiện, đồng thời cũng giúp Hoàng đế ở Vương Thành có thêm thời gian.

Mặc dù là một thành trì quan trọng ở Biển Đông, nhưng Đại Khôn Thành lại không hề giàu có hay phồn thịnh; thậm chí còn kém cả những thị trấn nhỏ ở Trung Nguyên. Nhà cửa đều xuống cấp, người dân sống bằng nghề đánh cá; nếu gặp thiên tai, họ chỉ có thể ở nhà chờ đợi sự viện trợ từ triều đình. Trong thành không có trường học, cũng hiếm khi có cửa hàng tranh hoặc sách vở; theo lời người dân trên phố, con đường tốt nhất cho thanh niên ở đây là gia nhập quân đội, đặc biệt là Quân đội Rồng Đen của Vua Hải Long ở Biển Đông; như vậy, cuộc sống của cả gia đình mới được đảm bảo, thậm chí còn có thể dành dụm tiền sính lễ cho em út.

“Lương của quân đội Đại Chu cao đến thế sao?” Diệp Cẩn hỏi.

“Tất nhiên là không.” Thẩm Thiên Phong trả lời, “Lương của Quân đội Rồng Đen cao gấp ba, thậm chí bốn, năm lần so với các đơn vị quân đội khác ở Đại Chu.”

Diệp Cẩn nhíu mày.

“Chu Hằng chắc chắn không thể biến ra bạc từ không.” Thẩm Thiên Phong nói, “Trong những năm qua, Hoàng đế đã chi bao nhiêu bạc cho Biển Đông? Và có bao nhiêu trong số đó thực sự đến tay người dân?”

Cách đây vài ngày, khi đi qua chợ, tôi thấy còn có người dân vì một bát gạo mà đánh nhau; cuộc sống quả thật rất khó khăn.”

Diệp Cẩn nói: “Lũ khốn nạn!”

“Không cần phải vội vàng, Hoàng đế chắc chắn sẽ giải quyết vấn đề này.” Thẩm Thiên Phong nói, “Chúng ta chỉ cần yên tâm ở đây thôi. Hơn nữa, còn có ông Văn ở đây nữa; chắc chắn trong năm tới, Chu Hằng sẽ kiềm chế bản thân hơn nhiều, và người dân cũng sẽ không phải chịu khổ quá nhiều.”

Diệp Cẩn dùng ngón tay cái xoa nhẹ khóe miệng mình: “Những ngày gần đây tôi hơi bị nóng trong người; tôi sẽ pha cho anh một loại trà thanh nhiệt.”

Thẩm Thiên Phong gật đầu, nhìn anh ấy bận rộn, rồi nói tiếp: “May mà còn có Vương gia Tây Nam.”

Diệp Cẩn lập tức đặt tay lên hông và tức giận: “Cái quái gì mà liên quan đến Đoạn Bạch Nguyệt chứ! Chúng ta lại không quen biết gì với ông ta cả.”

“Tất nhiên là liên quan đến Vương gia Đoạn rồi.” Thẩm Thiên Phong không hiểu ý của anh ấy, “Quân đội Tây Nam đóng trên thành Mục Dương, một mặt để đe dọa Chu Hằng, mặt khác cũng có thể bảo vệ ông Văn; và quan trọng nhất là, bất kể Hoàng đế có điều động binh lính thế nào, thậm chí là tự mình xuống nam để chỉ huy quân đội, cũng có thể được giải thích là để đối phó với Vương gia Đoạn, khiến mọi việc trở nên hợp lý và không làm Chu Hằng nghi ngờ.”

Diệp Cẩn nói: “Hừ!”

Thẩm Thiên Phong hỏi: “Có vẻ như anh không thích Vương gia Đoạn lắm?”

Diệp Cẩn trả lời: “Đúng vậy!”

Thẩm Thiên Phong cười: “Tại sao vậy?”

Diệp Cẩn ném một ít đường phè vào ấm trà: “Bởi vì ông ta rất dâm đãng!”

“Tất nhiên là tôi biết rồi!” Diệp Cẩn lập luận một cách chặt chẽ và có lý lẽ, “Những người có cái tên như vậy, chín trong mười đều rất dâm đãng!” Không thể có lý lẽ nào hợp lý hơn được nữa.

Thẩm Thiên Phong：“……”

Tuy nhiên, ông Văn không hề quan tâm đến việc Vua Tây Nam Phủ có dâm đãng hay không; kể từ khi đến Thành Đại Khôn này, bất kỳ vùng biển nào có tên gọi là “Ba Thước Lãng” đều không hề yên ổn, gần như hàng ngày đều có cướp biển xâm nhập. Chu Hằng thường xuyên tự mình dẫn quân đi đối phó, nhưng mỗi lần đều trở về với kết quả không thành công – rõ ràng đây chỉ là một cái bẫy. Nếu biển cả không ổn định, thì cái thị trấn tồi tàn này và những người dân đang sống trong cảnh đói rét sẽ có lý do để giải thích tình hình. Thậm chí, nếu sau này triều đình tiếp tục cung cấp tiền bạc, với tính cách liều lĩnh của Chu Hằng, chắc chắn hắn vẫn sẽ dám giữ lại số tiền đó để sử dụng vào mục đích quân sự.

Nếu cứ tiếp tục như this, thì không ổn chút nào. Ôn Liễu Niên cau mày suy nghĩ về biện pháp đối phó thì đã có người đến tìm ông.

Đó là người tin cậy của Đoạn Bạch Nguyệt, tên là Đoạn Niệm. Người ta nói rằng Vua Tây Nam Phủ đã đến Thành Đại Khôn và muốn mời ông Văn đến gặp mặt.

Ôn Liễu Niên suy nghĩ một chút rồi đồng ý ngay lập tức.

Dù sao trước khi lên đường, Hoàng đế cũng đã nói rằng khi đến Thành Đại Khôn, dù là việc lớn như điều động quân đội hay việc nhỏ như muốn ăn lẩu, đều có thể tìm đến Vua Đoạn.

Và Đoạn Bạch Nguyệt cũng rất mong được gặp ông Văn này.

Chưa kể đến những bản báo cáo mật được gửi đến Tây Nam Phủ trong những năm trước, ngay cả những thời gian gần đây, cũng thường xuyên có thư từ từ cung điện được gửi đến. “Ngài Văn yêu quý của ta sắp đến rồi… Ngài ấy không biết võ thuật, các ngươi phải bảo vệ ngài cẩn thận… Ngài ấy thích ăn đùi heo, hãy chuẩn bị cho ngài thêm vài miếng, hầm cho thật mềm…” Những lời nhắc nhở này kéo dài ba bốn trang, không có lời nào thừa thãi; chữ ký của Hoàng đế chỉ là một chữ “Chu” được viết một cách vội vã, không hề cẩn thận chút nào.

……

Vì vậy, khi nghe tin Ôn Liễu Niên đã đến Thành Đại Khôn, ông cũng lập tức lên đường, muốn gặp gỡ người được mệnh danh là “thiên tài số một của Đại Chu”, xem rốt cuộc người đó có những khả năng gì.

“Hoàng

Đoạn Bạch Nguyệt nói: “Xin mời.”

Ôn Liễu Niên bước vào phòng.

Đoạn Nhiên đóng cửa lại, ôm kiếm đứng canh bên ngoài, trong lòng nghĩ rằng vị chàng trai tên Văn này thật sự rất đẹp trai: lông mày thanh tú, đôi mắt long lanh, đôi môi đỏ thắm, hàm răng trắng muốt, phong thái điềm đạm, giống hệt những chàng hiền triết trong thơ văn. Khi anh ta cười, trông thực sự rất dễ mến.

Nhưng Đoạn Bạch Nguyệt lại không hề thích vẻ ngoài đó chút nào. So sánh với anh ta, ông ta thực sự rất thích vị người đàn ông đỗ tiểu học giả của kỳ trước – Vương Văn Tài: người đó to lớn, ngực nở, cổ ngắn, da đen, trên mặt có một cái nốt ruồi lớn, và trên nốt ruồi đó còn mọc một bộ lông, thực sự rất đẹp mắt.

“Cô ấy đã Thành Hôn rồi à?” Vua Tây Nam hỏi.

Ôn Liễu Niên, cùng với vài vệ sĩ bí mật của Truy Ảnh Cung, đi theo như là những người bảo vệ. Khi nghe câu hỏi đó, họ lập tức nói lên đồng loạt: “Rồi ạ, đã Thành Hôn từ lâu rồi, và chồng cô ấy rất chu đáo, chúng tôi đều rất ghen tị.”

Ôn Liễu Niên cảm thấy hoài nghi. Vua Tây Nam cao lớn, đẹp trai như vậy, theo lời đồn đại thì cũng rất khôn ngoan và xảo quyệt… Tại sao lại thích hỏi người khác liệu họ đã Thành Hôn chưa nhỉ?

Đoạn Bạch Nguyệt thong dong uống trà.

Ôn Liễu Niên nghĩ ra kế hoạch, muốn thuyết phục Vua Tây Nam cùng mình đi dập tắt cuộc bạo loạn ở Tam Chí Lãng.

Nhìn thấy ngài ấy có võ công khá giỏi, thì tận dụng lợi thế đó cũng không sai chút nào.

Bên ngoài, Đoạn Nhiên ngáp một cái, nhìn lên trời và tự hỏi không biết Vua đang nói chuyện gì với vị chàng Văn kia mà mãi không thấy xuất hiện. Bụng anh ta réo lên, liền xuống mua một ít bánh ngọt ăn, rồi mới thấy Ôn Liễu Niên cùng mọi người rời khỏi nhà.

“Vua.” Đoạn Nhiên gõ cửa bước vào, “Lúc nãy thuộc hạ thấy vị chàng Văn có vẻ rất vui vẻ, hai ngài đang nói chuyện rất thân thiện phải không ạ?”

“Nói chuyện thân thiện cũng không hẳn… Anh ta muốn ta ra tay, đi điều tra rõ ràng những âm mưu đằng sau cuộc bạo loạn ở Tam Chí Lãng.” Đoạn Bạch Nguyệt nhẹ nhàng gõ nhẹ vào mặt bàn.

“Vua đã đồng ý rồi ạ?” Đoạn Nhiên hỏi.

“Hiện tại thì chưa.” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Ba ngày là hạn chót.”

Đoạn Nhiên gật đầu: “Vậy thì tôi sẽ ra lệnh cho nhân viên mang thức ăn lên đây.”

Đoạn Bạch Nguyệt đồng ý, rồi vô tình mở chiếc hộp gỗ ra – và khuôn mặt anh ta bỗng nhiên biến sắc.

“Hoàng tử?” Đoạn Nhiên hỏi, “Có chuyện gì vậy?”

Đoạn Bạch Nguyệt vang lên tiếng “bạch”, ba con sói có áo giáp đỏ trong hộp bị lấy ra; nhưng chúng không hoảng loạn chạy lung tung như mọi khi, mà cứ nằm lim dim trên bàn, trông như sắp chết vậy.

Đoạn Nhiên há hốc miệng – để bắt được ba con quái vật này, người dân của Tây Nam Phủ đã phải lục soát khắp nơi; chúng vẫn khỏe mạnh mà, sao lại đột nhiên như vậy?

“Hãy đi tìm Ôn Liễu Niên về đây cho ta.” Đoạn Bạch Nguyệt ra lệnh.

“Ngài Ôn Liễu Niên ạ?” Đoạn Nhiên nhắc nhở, “Ngài ấy là một học giả, chắc không biết cách chữa bệnh cho côn trùng đâu… Thay vào đó, liệu tôi có nên tìm Chủ nhân Yếp Cốc không? Ngài ấy cũng sống trong thành Đại Khổng, là một thầy thuốc xuất sắc nhất giang hồ…” Hơn nữa, những con côn trùng này vốn dĩ được dành tặng cho ngài ấy; nếu thực sự không thể cứu được, thì tốt hơn hết là nên gửi chúng đi ngay khi chúng vẫn còn thở, để tránh việc mất công vô ích.

“Người khác không giúp được gì đâu.” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Nhanh lên và quay lại ngay, đừng trì hoãn.”

“Vâng!” Đoạn Nhiên không dám chần chừ nữa, lập tức rời khỏi quán trọ.

Và thế là, ngài Ôn Liễu Niên, người vốn đã định trở về nhà ngủ, lại phải quay lại quán trọ một lần nữa. Dưới ánh mắt đe dọa của Vua Tây Nam Phủ, ngài đã đưa hai con côn trùng của mình ra – cũng là những con sói có áo giáp đỏ, nhưng lớp vỏ của chúng có màu vàng óng.

Khi cảm nhận được sức mạnh từ “vua côn trùng”, ba con sói đỏ gần chết kia thực sự đã hồi sinh trở lại, và bắt đầu chạy lung tung khắp nơi.

Đoạn Bạch Nguyệt chỉ biết im lặng…

Ôn Liễu Niên gãi gáy, ngẩng cao đầu. Cơ hội tốt như thế này, lúc này mà không tranh thủ, thì đợi đến khi nào nữa?

Ai bảo những con côn trùng của ta lại giỏi đến thế chứ… Thật là tuyệt vời!

Đoạn Bạch Nguyệt cắn răng, nhưng cũng không thể làm gì khác được.

Sau nhiều suy nghĩ, cuối cùng ông cũng đồng ý và tự mình đến Thanh Sơn Lãng để tìm hiểu rõ nguyên nhân.

Tại cung điện Vương Thành, hiếm khi Chu Nguyên không ở trong phòng đọc sách, mà thường ngồi một mình dưới hành lang phòng ngủ, nhâm nhi rượu và ngắm tuyết. Cây mai ở góc tường đang nở rộ rực rỡ; sau khi chuyển về đây, cây được bón phân kỹ lưỡng nên phát triển rất tốt.

“Hoàng thượng.” Tứ Hỉ đặt cho ông một chiếc áo choàng và nói: “Đã đến lúc nghỉ ngơi rồi.”

Chu Nguyên có vẻ hơi say, đôi mắt đỏ hoe khi nhìn Tứ Hỉ.

“Để ta giúp Hoàng thượng đứng dậy,” Tứ Hỉ nói. “Nếu tiếp tục ở đây, sẽ bị cảm đấy.”

Chu Nguyên hỏi: “Còn rượu không?”

“Có chứ, lần này có rất nhiều đây.” Tứ Hỉ trả lời và bắt đầu dìu ông đứng dậy. “Phủ Tây Nam Phủ đã gửi đến ba xe đầy rượu Đỏ Chiêm, cái hầm riêng của chúng ta gần như không còn chỗ chứa nữa.”

Sau khi Tứ Hỉ giúp ông tắm rửa xong, tâm trí Chu Nguyên đã tỉnh táo hơn một chút, nhưng ông vẫn cảm thấy lười biếng và chỉ muốn nằm trên giường mơ màng. Thời gian trôi qua thật nhanh… Khi lần đầu tiên gặp ông ở vườn hoàng gia, cứ như mới xảy ra hôm qua thôi, nhưng chớp mắt đã hai mươi năm trôi qua.

Hai mươi năm à… Chu Nguyên quay người lại, ánh mắt ông tràn đầy buồn bã. Cho đến khi chìm vào giấc ngủ sâu, tâm trí ông vẫn còn rất hỗn loạn.

Không biết phải mất bao lâu nữa, họ mới có thể gặp lại nhau một lần nữa.