Chỉ vì một câu nói của Chu Nguyên – “Cứ để họ làm đi”, chuyến đi này của Đoạn Bạch Nguyệt gần như không gặp phải bất kỳ trở ngại nào. Từ Khánh Ngọc, Thúy Nhuộm, Trấn Nam đến Cửu Xã… Mỗi khi tiếp cận một thị trấn lớn thuộc Đại Chu, các quan chức địa phương đều lo lắng đến mức không thể ngủ được, sợ rằng vị này sẽ nổi giận và gây ra rối loạn; còn người dân cũng sốt ruột không yên, mong muốn cuộc sống yên bình hiện tại sẽ không bị xáo trộn bởi chiến tranh.

Tuy nhiên, thực tế lại khá đáng mừng. Nơi nào quân Tây Nam đi qua, nơi đó đều có kỷ luật nghiêm ngặt và trật tự ngăn nắp. Họ luôn thanh toán tiền cho việc ăn uống và ở nhờ, thậm chí còn ban thưởng cho người dân. Khi đi qua bến đò Lục Độ, họ còn tự nguyện giúp dân làng sửa chữa nhà cửa trong ba ngày và để lại một xe lúa.

Khi tin tức này truyền về Vương Thành, các quan già trong triều đều than phiền và tức giận. Rõ ràng, Vương Tây Nam đang cố gắng mua lòng dân chúng; ông ta thật đáng trách!

Chu Nguyên ngồi trong gian hàng mát của vườn hoàng gia, trước mặt là một bếp hương thơm và một tách trà trong lành, lắng nghe tiếng đàn từ xa. Diệp Cẩn ngồi đối diện anh: “Hôm nay sao lại thoải mái thế nhỉ? Nghe nói ngài không tham gia buổi triều sáng, tôi cứ tưởng ngài đang ốm.”

“Những quan già kia đang chờ đợi tôi mà,” Chu Nguyên mở mắt nói, “Chỉ toàn những chuyện liên quan đến Đoạn Bạch Nguyệt thôi… Nghe mãi cũng thấy phiền phức, thà nghỉ ngơi một chút còn hơn.”

“Lần này thì không thể trách những ông lão đó được,” Diệp Cẩn tự rót cho mình một tách trà, “Tôi cũng thắc mắc, tại sao ngài lại tin tưởng Đoạn Bạch Nguyệt đến thế?” Dù đã hỏi nhiều lần, nhưng mỗi lần đều bị anh trả lời một cách mập mờ, không có câu trả lời chắc chắn nào cả.

“Ta và Đoạn Bạch Nguyệt có một thỏa thuận,” Chu Nguyên trả lời.

“Thỏa thuận gì vậy?” Diệp Cẩn lại hỏi.

Chu Nguyên nói: “Việc thỏa thuận là gì không quan trọng; quan trọng là, ngay cả khi ta mở cửa biên giới, họ cũng sẽ không lợi dụng cơ hội đó để xâm lược, vì vậy không cần phải lo lắng.”

“Thật sự tin tưởng đến thế sao?” Diệp Cẩn vẫn nghi ngờ.

Chu Nguyên đổi đề tài: “Tối nay có muốn ăn cùng ta không?”

Diệp Cẩn lắc đầu: “Thiên Phong đã hẹn người rồi, tối nay tôi cũng phải đi.”

Chu Yuan nhìn anh ta cười.

“Làm gì vậy?” Chủ nhân của khu vực Yếc tức giận một cách kiêu ngạo, “Tôi đi theo chỉ để ăn uống thôi! Không phải để đồng hành cùng cái ai đó đâu, dù sao chúng tôi cũng không quen biết lắm.”

Ngay cả khi trở thành vợ chồng, chúng tôi vẫn không quen biết gì cả.

Cuối cùng cũng đã đưa Diệp Cẩn đi rồi, bỗng nhiên lại có tin báo từ Tứ Hỉ, nói rằng ông Văn muốn gặp gỡ.

Chu Yuan cảm thấy đầu đau nhức, chắc chắn lại là về việc Đoạn Bạch Nguyệt rồi.

“Thần xin chào Hoàng đế.” Ôn Liễu Niên cúi chào.

“Đừng khách sáo nữa,” Chu Yuan nói, “Trông khuôn mặt ngài không được tốt lắm, có phải bị ốm à?”

“Bẩm Hoàng đế, thần bị cảm lạnh.” Ôn Liễu Niên ho khan.

“Nếu đã bị ốm, thì nên ở trong phòng và dưỡng bệnh cho tốt.” Chu Yuan ra hiệu cho anh ta ngồi xuống, “Tại sao lại vội vàng đến đây vậy?”

“Thực ra cũng không phải vội vàng lắm,” Ôn Liễu Niên thành thật trả lời, “Chỉ là thần suốt những ngày này luôn nghĩ về Vương gia Tây Nam.”

Chu Yuan: “…”

“Những người mà Hoàng đế tin tưởng, thần tự nhiên sẽ không nghi ngờ gì cả,” Ôn Liễu Niên nói một cách chân thành, “Nhưng vì Hoàng đế đã sai thần đến Đông Hải, thì sớm muộn gì cũng sẽ phải gặp Vương gia Tây Nam. Vì vậy, thần xin cầu xin Hoàng đế, ít nhất hãy cho thần biết một vài thông tin, về những điều kiện tối thiểu mà Đại Chu đặt ra trong cuộc liên minh này, để thần có thể chuẩn bị tốt hơn.”

Chu Yuan: “…”

Ánh mắt của Ôn Liễu Niên tràn đầy lòng trung thành.

Chu Yuan nhìn thẳng vào mắt anh ta.

……

Cung điện của Chu Hằng nằm ở Thành Đại Khổn thuộc Đông Hải, cách Thành Mục Dương chỉ khoảng hơn mười ngày đi đường. Lần này, Đoạn Bạch Nguyệt đã huy động binh lính tiến vào Đại Chu một cách lớn chính sách; với tư cách là một vương gia, Chu Hằng tự nhiên phải soạn thảo tấu chương để báo cáo sự việc này với Chu Yuan. Và Chu Yuan cũng tận dụng cơ hội này, bổ nhiệm Ôn Liễu Niên làm sứ giả đặc mệnh, đến Đông Hải để “đàm phán hòa bình” với Đoạn Bạch Nguyệt, thực chất là để theo dõi Chu Hằng, phòng tránh những rắc rối mới có thể xảy ra.

Ôn Liễu Niên nói: “Hắc.”

Chu Nguyên lắc đầu: “Thần phi lo lắng quá rồi. Lần này Vương tước Tây Nam chỉ sẽ ở lại thành Mục Dương mà thôi, không hề có bất kỳ yêu cầu gì thêm. Ngược lại, sau khi thần phi đến thành Đại Khôn, nếu có việc cần người giúp đỡ, cứ đi tìm ông ấy một cách kín đáo là được.”

Ôn Liễu Niên càng thêm hoang mang.

“Nếu không có chuyện gì khác, thì lui xuống đi.” Chu Nguyên nói, “Hoàng đế muốn một mình yên tĩnh một lát.”

Ôn Liễu Niên đành phải đứng dậy và ra đi, nhưng trong lòng vẫn đầy nghi ngờ.

Bên ngoài cung điện, trên con đường quan, có một người đang chờ anh ta. Ánh mắt của người đó lạnh lùng, khuôn mặt rất tuấn tú và sắc bén – đó chính là Triệu Việt, công tử Triệu, người mà mọi người ở Tây Bắc đều muốn có bức chân dung của.

Anh ta thật sự rất đẹp trai.

Ôn Liễu Niên vội vàng tiến lên gặp.

“Hôm nay sao lại đến sớm thế?” Triệu Việt cười nói, “Tưởng rằng phải đợi đến sau bữa tối Hoàng đế mới cho phép ta ra ngoài đây.”

“Hôm nay Hoàng đế có chuyện buồn.” Ôn Liễu Niên nói.

“Hoàng đế cũng là con người, ai cũng có lúc buồn bã thôi. Cần gì phải tỏ vẻ bối rối như vậy?” Triệu Việt nói, rồi cùng anh ta lên ngựa.

“Muốn về nhà hay muốn đi ăn ở quán?” Ôn Liễu Niên hỏi.

“Đi dạo bên ngoài thành đi, nơi đó yên tĩnh.” Ôn Liễu Niên đáp, “Tôi muốn suy nghĩ một chút.”

Triệu Việt gật đầu, rồi điều khiển con ngựa rẽ vào con đường nhỏ.

Những người dân đi qua đều nhiệt tình đưa những quả hoang dã vừa hái được cho họ — mọi người trong cả Vương Thành đều biết rằng ông Văn rất thích ăn những thứ đó. Hơn nữa, ông ấy còn là thiên tài số một của Đại Chu; nếu may mắn được chạm vào tay ông ấy, biết đâu mình còn có thể học được cách làm thơ nữa đấy.

Nhưng ngay cả thiên tài số một của Đại Chu cũng đôi khi gặp phải những lúc bối rối. Ôn Liễu Niên lần đầu tiên biết rằng Hoàng đế và Vương tước Tây Nam lại tin tưởng lẫn nhau đến thế.

Mọi người trong triều đang bàn tán rằng Hoàng đế đã mở cửa biên giới của Đại Chu. Nhưng nếu nhìn từ góc độ khác, Vua Tây Nam cũng đã hoàn toàn bỏ rơi Đại Lý… Nếu lúc này Hoàng đế cử Tướng Shen xuống phía nam, có lẽ chỉ trong vài tháng là có thể thu hồi lại được mười sáu châu Tây Nam, thậm chí cả bảy mươi hai trại của người Miao Giang nữa.

Nói cách khác, dù triều đình không hành động gì cả, Vua Tây Nam cũng sẽ phải ở lại thành Mục Dương ít nhất một năm, cho đến khi quân đội Đại Chu tái tổ chức và ngân khố được củng cố đủ mạnh để đối phó với Chu Hằng, thì mới có thể trở về Đại Lý.

Ngồi trong rừng suốt hai tiếng đồng hồ, cho đến khi mặt trời lặn và mặt trăng lên, Ôn Liễu Niên vẫn không hiểu nổi Hoàng đế đã đưa ra những lợi ích gì cho Vua Đoạn, để ông ta sẵn lòng hy sinh mà không mong đổi lại gì. Từ nhỏ, ông ta đã rất thông minh, chưa bao giờ gặp phải sự thật nào mà mình không thể nhận ra, hay tình huống nào mà mình không thể hiểu rõ… Đây là lần đầu tiên như vậy.

Sau vài lần bị Chu Nguyên khiển trách trước mặt mọi người, các quan lại trong triều cuối cùng cũng bớt nói lung tung đi; ít nhất họ không còn quỳ gối van xin, nói những lời như “Vua Tây Nam có âm mưu xấu xa, Hoàng đế tuyệt đối không được xem thường” nữa.

Tứ Hỉ thầm nhẹ nhõm trong lòng – rắc rối này cuối cùng cũng qua đi rồi. Kể từ khi tin tức đến Vương Thành, liên tục có các quan lại đến đây, không lúc nào Hoàng đế trông có vẻ thoải mái cả.

Buổi chiều hôm đó, tại cửa hàng của biệt thự Nhật Nguyệt Sơn Trang ở Vương Thành, một người quản gia già đang thong dong tắm nắng trong sân. Khi nghe thấy tiếng cửa gỗ mở, ông ta vội vàng đứng dậy và nói: “Chủ nhân Diệp đã trở về.”

Diệp Cẩn trông có vẻ mơ hồ và đáp: “Ừm.”

“Chủ nhân?” Người quản gia già không hiểu và hỏi: “Có chuyện gì xảy ra ạ?”

“Không có gì cả,” Diệp Cẩn nói, “Tôi chỉ cảm thấy hơi chóng mặt thôi.”

Người quản gia già tưởng ông ta bị say nắng, vội vàng ra lệnh chuẩn bị nước chanh mè để mang đến.

Diệp Cẩn lắc đầu một cách yếu ớt, không muốn nói thêm gì nữa, và ngồi một mình trên bậc thềm sau sân, nhìn vào cái bể nước lớn trong sân mà suy nghĩ.

Lúc ông ta vào cung, ông ta tình cờ thấy có người đang ung gói hàng hóa trước cổng Viện Y Thái Gia; ba chiếc xe ngựa chất đầy dược liệu, trang sức, và cả bảy, tám cái đầu lốc xương – tất cả đều đã bị lột da, sạch sẽ… Điều này khiến ông ta rất ngạc nhiên.

Ng

Thứ này còn có thể giúp xua tan buồn chán à? Diệp Cẩn nhếch mép cười, khi đi vào phòng đọc sách của hoàng đế, anh ta đã nhắc đến chuyện này một cách tình cờ, nhưng không ngờ phản ứng của Chu Nguyên lại khá… khó để diễn tả bằng lời. Cuối cùng, anh ta còn tìm cớ trốn đi khỏi Bộ Hộ khẩu.

Diệp Cẩn ở trong phòng đọc sách một lúc lâu, cuối cùng mới nhận ra rằng mọi chuyện liên quan đến nhau. Một số quyết định, nếu nhìn từ góc độ của hoàng đế, thật sự quá vội vàng; nhưng nếu nhìn từ góc độ của người yêu, thì chúng lại dường như hoàn toàn hợp lý. Chẳng hạn như việc mở rộng biên giới đất nước, việc không cần ký kết các hiệp ước bằng văn bản, hay những khoảnh lặng và nụ cười kín đáo mỗi khi nhắc đến Đoạn Bạch Nguyệt, việc tìm kiếm kim sa Thiên Thần khắp nơi, hay câu nói “Cứ để họ làm theo ý muốn”, và cả lời nhắc “Mùa mưa sắp đến ở phía tây nam, có loại thuốc nào giúp giữ ấm và bổ dưỡng không? Hãy tìm cho tôi một ít”.

Khi ở trong Vương Thành, ai lại quan tâm đến mùa mưa ở phía tây nam chứ!

Diệp Cẩn cảm thấy đầu óc quay cuồng, như thể vừa bị sét đánh vậy. Anh ta phải mất đến một tiếng đồng hồ mới lấy lại được tinh thần.

Nghĩ kỹ lại, xuyên suốt lịch sử, những người họ Đoạn luôn là những kẻ gây họa cho đất nước và dân tộc mà!

Diệp Cẩn nắm chặt nắm tay mình.

Chẳng hạn như Đoạn Đà Tắc, Đoạn Bao Tư, Đoạn Bạch Nguyệt…

Tất cả đều họ Đoạn, giống hệt nhau.

Thà rằng cứ cắt bỏ bọn họ đi!

Diệp Cẩn đứng dậy, lấy ra một chiếc lọ nhỏ từ trong lòng áo.

Là con trai của Hoàng đế Đại Chu, anh ta phải phục vụ đất nước.

Đó là trách nhiệm của mình.

Và thế là, Chu Nguyên, người vừa mới nghỉ ngơi được một lúc, lại bị em trai mình lay động, cả đêm anh ta cứ lặp đi lặp lại: “Em cũng muốn đi Đông Hải.”

“Em đi Đông Hải để làm gì?” Chu Nguyên cảm thấy mệt mỏi tột độ.

“Anh có quyền can thiệp vào chuyện của em.” Diệp Cẩn ngồi co ro trên giường, ngửa đầu lên.

Chu Nguyên: “……”

Cả nước Đại Chu đều biết rằng, khi hoàng tử quyết định làm điều gì đó, thì hầu như không ai có thể thuyết phục được anh ta. Ngay cả chủ tịch Shen cũng không thể, và hoàng đế cũng vậy.

Và thế là, vài ngày sau, Diệp Cẩn cùng với Ôn Liễu Niên lên đường rời khỏi Vương Thành, hướng tới thành phố Đại Khổng ở Đông

Đoạn Bạch Nguyệt bước chân hơi rung lên một chút.

“Vương gia,” Đoạn Niệm nói, “Có sao không ạ?”

“Không có gì cả,” Đoạn Bạch Nguyệt vẫy tay, “Chỉ là vừa rồi bị giật mình một chút thôi.”

Đoạn Niệm vẫn lo lắng; dù độc của Kinh Phật Tâm vừa mới được giải trừ, nhưng vương gia vẫn nên nghỉ ngơi thật tốt mới phải.

Đoạn Bạch Nguyệt đi trong khi hỏi: “Quân đội đã được sắp xếp ổn chưa?”

“Báo cáo với vương gia, quân đội đã dựng doanh trại ở ngoại ô rồi,” Đoạn Niệm trả lời, “Hôm qua, quan huyện của thành Mục Dương đã gửi thư đến, muốn gặp vương gia.”

Đoạn Bạch Nguyệt nói: “Thì ngày mai đi.”

Đoạn Niệm gật đầu: “Vâng.”

Những con phố của thành Mục Dương rất nhộn nhịp; mặc dù không sầm uất bằng Vương Thành, nhưng cũng mang đậm vẻ đẹp đặc trưng của một thị trấn ven biển. Có một vị sư sãi đang đứng trên đường lớn, xung quanh tụ tập đông đảo người dân, ồn ào không biết đang làm gì.

“Đó là vị sư từ chùa Kim Quang đến đây; người ta nói rằng ông ấy rất linh nghiệm,” Đoạn Niệm giải thích khi thấy Đoạn Bạch Nguyệt đang quan sát, “Vì vậy mọi người đều đến xin ông ấy xem tướng số.”

Đoạn Bạch Nguyệt gật đầu, rồi đi vòng qua đám đông để tiếp tục cuộc hành trình, nhưng lại bị vị sư lớn kia gọi lại: “Ngài hãy dừng lại một chút.”

Mặc dù người dân chưa từng gặp Đoạn Bạch Nguyệt, nhưng họ đều biết rằng Vương gia Tây Nam đã đến thành Mục Dương. Nhìn thấy vẻ ngoài tuấn tú và oai phong của ông, cùng bộ trang phục xa hoa, họ lập tức đoán ra danh tính của ông và im lặng lại.

Đoạn Bạch Nguyệt mỉm cười: “Đại sư có việc gì muốn nói ạ?”

“Ngài này, tướng mạo thực sự rất tốt,” vị sư lớn ngưỡng mộ, “Sẽ có cuộc sống giàu sang và may mắn đấy.”

Đoạn Bạch Nguyệt nói: “Cảm ơn đại sư.”

“Chỉ có một người mà ngài tương lai nhất định phải cẩn thận thôi,” vị sư lớn tiếp tục nói.

Đoạn Bạch Nguyệt hỏi: “Là ai vậy?”

Vị đại sư trụ một cách thoải mái kéo cái gì đó bên lề đường rồi đưa cho anh ta.

Đoạn Bạch Nguyệt nhận lấy và cầm vào tay.

Người dân xung quanh tò mò, cũng đều đứng dậy để nhìn.

Đó là những chiếc lá mềm mại, tròn trịa và có màu xanh non.

【Phần ngoại truyện Tết Nguyên đán - Sinh nhật】 Nếu ăn hết kẹo của tôi, bạn sẽ thuộc về tôi.

Vào ngày 28 tháng Giêng, mặc dù Tết đã qua, Cung Lý vẫn cảm thấy vui vẻ và bận rộn không ngừng. Mọi người đều biết rằng Hoàng đế rất yêu quý Thái tử; trong năm ngày nữa sẽ đến sinh nhật lần thứ mười sáu của cậu ấy, vì vậy không thể sơ suất được.

Quan Sĩ Hạnh cẩn thận gọi từ bên ngoài: “Thái tử, Hoàng đế có chỉ dụ, mời ngài ngay lập tức đến Cung thư viện.”

Chu Viên đặt cuốn sách xuống, xin lỗi Đào Nhân Đức: “Xin lượng thứ cho tôi, Thái phụ.”

“Thái tử quá khiêm tốn rồi, những ngày này công việc nhiều, bỏ qua vài buổi học cũng không sao.” Đào Nhân Đức nói, “Vậy thì hôm nay chúng ta dừng lại ở đây đi.”

Chu Viên gật đầu, ra lệnh cho các thị vệ đưa Đào Nhân Đức ra khỏi cung, sau đó thay đồ và tiến vào Cung thư viện.

“Đó là chuyện tốt đấy.” Trên đường đi, Sĩ Hạnh nói, “Nghe nói Hoàng đế rất vui mừng.”

“Những điều khiến Cha vui lòng, chưa chắc đã là chuyện tốt đâu.” Chu Viên vỗ vỗ bụng anh ta, “Quên lần trước với Công chúa Khuynh Xương chưa? Tôi đã phải quỳ suốt ba ngày ở Điện Chính Dương, mà anh cũng không mang cho tôi bất kỳ loại bánh kẹo nào.”

Sĩ Hạnh vội vàng lắc đầu: “Lần này thì không đâu, lần này là Vương gia Dan Đông đến, ở Dan Đông không có nữ hoàng tộc tuổi tác tương đương với Thái tử, nên muốn gửi người đến kết hôn cũng không thể được.”

Chu Viên cười và lắc đầu, bước vào sân nhỏ.

Bên trong Cung thư viện, Hoàng đế đương triều Chu Kỷ đang xem các bản tấu chương. Khi thấy Chu Viên bước vào, ông vẫy tay gọi: “Nhanh lên đây.”

“Con xin chào Hoàng phụ.” Chu Viên cúi chào.

“Vào giờ này, con hẳn đang học bài mới phải.” Chu Kỷ nói, “Nhưng Mẫu hậu lại nói rằng ta quản lý con quá nghiêm ngặt. Gần đến sinh nhật con rồi, nên thư giãn một chút, đọc những thứ thú vị, chứ không phải hàng ngày phải đối mặt với khuôn mặt khó chịu của Đào Nhân Đức.”

Chu Viên cười và nói: “Thái phụ lại làm Cha không vui à?”

“Anh ta chẳng bao giờ làm cho ta vui lòng cả.” Chu Ji bước xuống ngai vàng, “Sáng nay còn đưa đến một tờ sớ, đầy rẫy những lời khuyên, nhưng không hiểu rốt cuộc muốn nói điều gì, ồn ào quá mức.”

Chu Yuan đỡ ông ra ngoài: “Vậy Hoàng thượng có muốn đi dạo trong Vườn Ngự uyển để thư giãn không?”

“Đi xem kho bạc đi.” Chu Ji nói, “Dù lần này không tổ chức yến tiệc mời các nơi, nhưng các nước lân cận vẫn đã gửi đến nhiều vật phẩm quý hiếm để chúc mừng sinh nhật hoàng tử, hãy xem có thứ nào thích không.”

“Vâng.” Chu Yuan hỏi, “Tất cả các nước đều đã gửi đến rồi sao?”

“Con trai yêu của ta sinh nhật, ai dám không gửi?” Chu Ji vỗ tay vào vai con trai, “Ngay cả mấy quốc đảo ở Nam Dương cũng đã sớm gửi đến các loại mứt và đá quý, nói là để mang lại may mắn. Họ không phải người ngốc đâu; những xe hàng mứt này, sau này có thể mang lại vô số cơ hội thương mại với Đại Chu, đó là một việc kinh doanh có lợi nhuận lớn, ai lại không muốn làm chứ?”

Chu Yuan nói: “Cảm ơn cha đã chỉ dạy.”

Chu Ji lắc đầu: “Những điều này dù cha không nói, con cũng hiểu mà. Cần phải kiềm chế mình một chút là đúng, nhưng đôi khi cũng nên tự tin một chút, một hoàng tử của Đại Chu mà không oai phong thì không được.”

Chu Yuan cười: “Vâng.”

Vì các quốc gia gửi quà đến từ từ, nên chúng vẫn chưa kịp được đưa vào kho bạc, mà đang được đếm kiểm tra trong nhà. Chu Yuan xem qua từng món quà, thấy thực sự có không ít vật phẩm quý hiếm, thậm chí còn có một cây cung tinh xảo, được coi là vật linh huyền thoại, có thể bắn trúng sao và xuyên qua mặt trăng.

“Chỉ có những thứ này thôi sao?” Chu Yuan hỏi.

“Chỉ có những thứ này mà không đủ sao?” Chu Ji cười ha hả.

Chu Yuan nói: “Phía Tây Bắc, Đông Bắc, Đông Nam, Nam Dương… còn thiếu một nơi.”

“Đúng rồi, cha không nói thì con cũng chưa để ý.” Chu Ji nói, “Quà từ Tây Nam Phủ đến nay vẫn chưa đến, điều này không giống phong cách của Đoạn Kinh.”

Chu Yuan nói nhẹ: “Con chỉ đề cập qua thôi, mỗi năm họ luôn gửi đến các loại dược liệu và lụa, năm nay cũng chắc là vậy thôi, không có gì đặc biệt.”

“Nhưng vài tháng trước, phủ Tây Nam đã gửi đến một tờ sớ, thảo luận về việc gửi quà, và còn nói rằng sẽ do Thế tử cá nhân đảm nhận việc vận chuyển.” Chu Ji cau mày, “Lẽ ra không nên chậm trễ đến thế.”

Ánh mắt Chu Yuan lấp lánh một chút, nhưng rồi lại nhanh chóng trở lại bình thường.

“Có lẽ là trên đường giao thông gặp trục trặc thôi.”

Trên con đường công cộng, một thanh niên mặc áo trắng đang cưỡi ngựa tiến về phía trước, khuôn m

“Lên đường!” Đoạn Bạch Nguyệt vung tay điều khiển con ngựa, ánh mắt tràn ngập nụ cười.

Người coi ngựa ôm lấy thân cây thở hổn hển, quyết định không đuổi nữa… Hoàng tử đã điên rồ rồi, không thể theo kịp được.

Một ngày, hai ngày, ba ngày… bốn ngày sau.

Chu Uyên nói: “Thái phủ đại nhân.”

“Hoàng tử có chuyện gì?” Đào Nhân Đức đặt cuốn sách xuống.

Chu Uyên đáp: “Tôi đói rồi.”

“À, đói à…” Đào Nhân Đức nhìn ra ngoài, bỗng nhiên vỗ đầu và nói: “Trời đã tối rồi, sao Tứ Hỉ Lai vẫn chưa đến gọi?”

“Tứ Hỉ Lai đã đến rồi,” Chu Uyên nói, “Nhưng thấy Thái phủ đại nhân đang giảng dạy, nên đã lặng lẽ rút lui.”

“Đây thực sự là lỗi của bần thần,” Đào Nhân Đức nói, “Hoàng tử hãy mau đi ăn uống đi.”

“Cảm ơn Thái phủ đại nhân.” Chu Uyên vươn vai, trông rất vui vẻ. Sau khi ăn vài miếng cháo, rau cải, anh ta trở về phòng ngủ và cũng cho Tứ Hỉ Lai về nghỉ.

Đến nửa đêm, cửa sổ bỗng phát ra tiếng động nhẹ.

Chu Uyên không ngẩng đầu, lười biếng nói: “Bắt kẻ đánh thuê!”

Đoạn Bạch Nguyệt nhìn anh ta cười.

“Giữa đêm khuya, đến đây để làm gì?” Chu Uyên đặt cuốn sách xuống và với tay.

“Đến chúc mừng sinh nhật hoàng tử đấy.” Đoạn Bạch Nguyệt ngồi xuống bên cạnh giường, “Ngoài kia không có nhiều người canh gác; họ biết tôi sẽ đến hôm nay sao?”

Chu Uyên đáp: “Không biết.”

Đoạn Bạch Nguyệt giải thích: “Trên đường bị trễ hai ngày, nên đến muộn một chút… Nhưng cũng không tính là muộn, phải không?”

Chu Uyên hỏi: “Không tính là muộn à?”

Đoạn Bạch Nguyệt nói: “Minh nhật mới là sinh nhật hoàng tử.”

Chu Uyên chỉ vào bầu trời: “Đã qua giờ Tý rồi.”

Đoạn Bạch Nguyệt im lặng…

Chu Uyên lại hỏi: “Muộn rồi à?”

“…”

Đoạn Bạch Nguyệt hiểu ý: “Đã muộn rồi.”

“Được rồi, cô có thể ra ngoài được rồi.” Chu Nguyên tựa vào đầu giường, “Bản vương muốn nghỉ ngơi.”

“Tại sao bà lại trễ như vậy?” Đoạn Bạch Nguyệt nhếch mũi.

“Có liên quan gì đến bản vương chứ?” Chu Nguyên dùng cuốn sách che mặt, “Tứ Hỉ… Tứ Hỉ đã đi ngủ rồi, tôi đã kiểm tra kỹ lưỡng rồi đấy.”

“Những món quà khác có thể gửi vào kho báu quốc gia, nhưng có hai món thì không được… Bạn phải tự mình nhận chúng.”

“Là cái gì vậy?” Chu Nguyên nhướng mày. “Là bạn à?”

Đoạn Bạch Nguyệt nói: “Nếu bạn muốn tôi…”

“Tôi muốn bạn làm gì chứ?” Chu Nguyên nhăn mặt và ngắt lời, “Món quà đâu rồi?”

Đoạn Bạch Nguyệt mở chiếc túi mang theo, bên trong là một bộ xương đầu người.

Chu Nguyên: “…”

Đoạn Bạch Nguyệt nói: “Hãy đoán xem đó là ai.”

Chu Nguyên đáp: “Nếu bạn để lại một miếng da, có lẽ tôi sẽ đoán được.”

“Đó là Cao Đức.” Đoạn Bạch Nguyệt nói.

Chu Nguyên cau mày: “Người của Châu Tượng à?”

“Lần trước họ đã cử người ám sát bạn… Tôi luôn nhớ chuyện đó.” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Khi đến Vương Thành này, tôi tình cờ biết được rằng hắn ta đã bị Châu Tượng cử đến Sui Châu… Nơi đó là lãnh địa của bạn… Mục đích của hắn ta thì rõ ràng rồi… Thôi thì tôi đã giết hắn ta ngay tại chỗ.”

Chu Nguyên nói: “Hãy vứt xa nó đi.”

“Vẫn còn một thứ nữa.” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Hãy đoán thêm lần nữa xem?”

Chu Nguyên đáp: “Đầu của Châu Tượng.”

“Bạn muốn lấy mạng hắn ta… Sau này tôi sẽ đưa cho bạn.” Đoạn Bạch Nguyệt mở lòng bàn tay ra, “Trong ngày sinh nhật, tất nhiên phải tìm điều may mắn.”

“Đường ư?” Chu Nguyên không hiểu lắm.

“Đó là loại đường Ngũ Phúc của Tây Nam Phủ đấy. May mà sinh nhật ngươi không rơi vào thời điểm nắng gắt nhất, nếu không chắc đã tan hết trên đường rồi.” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Ở Tây Nam Phủ, ai cũng phải ăn loại đường này khi bước vào tuổi mười sáu; chỉ có ăn mới cao lớn được.”

Chu Nguyên hoàn toàn không hứng thú với điều đó.

“Hãy thử ăn một miếng đi.” Đoạn Bạch Nguyệt nài nỉ, “Chỉ một miếng thôi.”

“Không ăn đâu.” Chu Nguyên nói, “Có độc mà.”

Đoạn Bạch Nguyệt tự mình ăn một miếng rồi nói: “Này.”

Chu Nguyên lại khẳng định: “Vẫn có độc mà.”

Đoạn Bạch Nguyệt hỏi: “Phải làm sao thì ngươi mới chịu ăn?”

Chu Nguyên đáp: “Nhìn cách ngươi kiên trì như vậy, chắc cũng không phải thứ gì tốt đâu… Dù chết cũng không ăn đâu.”

Đoạn Bạch Nguyệt im lặng…

“Rút lui đi.” Chu Nguyên quấn chặt chăn lại và nói, “Cầm theo món quà chúc mừng của ngươi đi; bản vương đã xem qua rồi.”

Đoạn Bạch Nguyệt nói: “Tôi đã mang theo loại đường này suốt chặng đường đây.”

Chu Nguyên liền che kín cả đầu mình.

Vậy thì càng không ăn được rồi…

Đoạn Bạch Nguyệt thở dài: “Được rồi, tôi đi thôi.”

Chu Nguyên nói: “Hãy mang theo cả cái cửa sổ nữa… Lạnh lắm.”

Đoạn Bạch Nguyệt đáp: “Vậy thì trong buổi yến tiệc ngày mai, tôi sẽ ngồi ở vị trí đầu tiên…” Không muốn lại bị sắp xếp ở chỗ xa xôi như lần trước; Hoàng tử Hồi Trùng với cái đầu to, tai to lại ngồi ở vị trí trung tâm và trò chuyện rất vui vẻ với anh ta…

Chu Nguyên cười khổ, mãi cho đến khi nghe thấy tiếng người kia rời đi, anh mới mở chăn ra.

Buổi tối hôm sau, Hoàng đế Chu tổ chức yến tiệc lớn cho các quan lại, và Thế tử của Tây Nam Phủ cũng được mời tham gia, thực sự là ngồi ở vị trí đầu tiên, chỉ cách Hoàng tử ba thước thôi.

Đoạn Bạch Nguyệt rất vui mừng.

Mọi người nâng ly chúc mừng, bầu không khí rất vui vẻ và hòa thuận. Sau ba vòng rượu và năm món ăn, các nghệ sĩ ca múa đã biểu diễn để làm không khí thêm sôi động; các thị vệ cũng thu dọn rượu thức ăn và thay bằng các món tráng miệng. Món đầu tiên được dọn ra chính là bánh sen – món ăn yêu thích của Chu Nguyên; thanh đạm mà tao nhã, một miếng nhỏ vuông vắn, vừa ăn vừa tan, hương vị rất vừa miệng.

Chu Uyên nhặt lấy một miếng và cho vào miệng. Khi miếng kẹo mềm ra, bên trong lại có một khối đường cứng nhỏ, vừa chua vừa ngọt. Chu Uyên nhíu mày nhìn về phía Đoạn Bạch Nguyệt. Hoàng tử tựa tay lên má, nhìn lên trời; ánh mắt anh ta lúc thì hiện rõ nụ cười, lúc thì trông vô tội, lúc thì lại giống kẻ ranh mãnh. Chu Uyên gọi Sở Hỉ lại và thì thầm vài câu. Sở Hỉ có vẻ lúng túng. Chu Uyên nói: “Cứ đi đi.” Sở Hỉ không biết nên cười hay nên khóc, rồi quay lại mang một cái chén vàng đến đặt trước mặt Đoạn Bạch Nguyệt và thì thầm: “Hoàng tử, đây là do Thái tử… mời ngài.” “Uyển nhi,” Hoàng đế nhìn thấy rồi đùa cợt: “Chẳng lẽ con còn giấu đi một loại rượu ngon nào đó mà cha không hề biết sao? Tại sao chỉ dành riêng cho hoàng tử thôi?” “Rượu này quá mạnh; cha nên uống ít thôi,” Chu Uyên nói một cách bình thản, tiếp tục ăn kẹo. Đoạn Bạch Nguyệt cầm lấy chiếc chén giấm đó, ngửa đầu uống hết sạch, với vẻ bình tĩnh tuyệt đối: “Thái tử nói đúng, rượu này quả thực khá mạnh.” Chỉ là một chén giấm thôi mà thôi; chỉ cần chịu ăn kẹo của ta, thì dù uống thêm một vại giấm cũng không sao cả. Trong thành Đại Lý, các quán bán loại kẹo này cũng rất đông khách, bởi vì gần đây có rất nhiều người chuẩn bị kết hôn. Khi muốn kết hôn, có thể không cần chuẩn bị bất cứ thứ gì khác, nhưng loại kẹo Ngũ Phúc này thì không thể thiếu được; chỉ khi hai người cùng ăn loại kẹo này, họ mới trở nên gắn bó và hạnh phúc với nhau, đến nỗi người ngoài cũng không thể tách rời họ được. Chắc chắn họ sẽ sống hạnh phúc bên nhau đến cuối đời.