Gần đến Tết Nguyên đán, thời gian trôi qua cứ thấy nhanh hơn bình thường. Hôm đó sau buổi triều sáng, hiếm khi có ai đợi trước phòng làm việc của Hoàng đế để bàn chính sách. Bốn Hỉ cười vui vẻ và nói: “Hoàng đế có muốn ra khỏi cung đi dạo không ạ? Gần đây các con đường đều rất nhộn nhịp.”

Chu Duân hỏi: “Có chuyện gì vui sao?”

“Không có chuyện lớn lao gì đâu, chỉ là những chuyện nhỏ nhặt xảy ra hàng ngày mà thôi,” Bốn Hỉ đáp. “Gần Tết rồi, các thương nhân đều cố gắng hết sức để thu hút khách hàng; có rất nhiều thứ lạ từ khắp nơi được mang đến đây. Những gia đình tổ chức đám cưới cũng rất đông, nghe nói việc mời đoàn nhạc sáo còn phải tranh giành nhau nữa; thậm chí giá tiền thuê trống để mở đường cũng tăng gấp năm lần.”

“Ngươi quả thật biết thông tin rất rõ ràng,” Chu Duân cười. “Thôi thì, ra ngoài đi dạo cũng tốt.”

Bốn Hỉ giúp ông thay đồ giản dị, rồi hai người cùng nhau đi bộ ra khỏi cung. Trên đường thực sự rất nhộn nhịp; có rất nhiều gia đình đang tổ chức đám cưới. Họ còn gặp một gia đình lớn đang rải kẹo may mắn trên đường; những miếng kẹo bao gồm đậu phộng rang và hạt sen băm nhỏ, trộn với đường mạch nha ngọt ngào, tượng trưng cho điềm may mắn.

Người dân hai bên đường cười vui khi nhận kẹo, hy vọng nhận được may mắn; những đứa trẻ thì nhảy nhót chạy lung tung, và không may trượt chân, làm dính bùn vào tay áo của Chu Duân.

“Ôi trời, xem này…” Bốn Hỉ lo lắng.

“Không sao đâu, trẻ con mà, không cẩn thận thôi,” Chu Duân cười và bảo anh ta đừng làm bé sợ. “Đi thôi, phía trước chính là dinh thự của Thiên Phàm, đúng lúc để đi xem liệu y đã khỏe lại chưa… Ba ngày nay ông ấy chưa hề tham gia buổi triều sáng nào cả.”

“Vâng.” Bốn Hỉ lau sạch vết bùn trên áo ông, rồi cùng nhau đi về phía dinh thự của vị tướng. Biệt thự Nhật Nguyệt Sơn Trang là nơi ở của người đứng đầu các môn phái trong giang hồ; dinh thự dành cho thiếu gia thứ ba chắc chắn không hề nhỏ. Với những mái nhà cong vút, những cột trụ được sơn màu đỏ thắm, và tấm biển có chữ do chính Chu Duân viết tay, từ xa nhìn đã thấy rất oai nghiêm.

“Hoàng đế…” Có người gọi nhỏ từ phía sau.

Chu Duân quay đầu lại.

Lưu Đại Quýnh đang cầm vài gói thuốc bổ chạy đến và hỏi: “Hoàng đế định đến thăm dinh thự của Tướng Thẩm phải không ạ?”

Chu Duân gật đầu: “Thật là trùng hợp, lại gặp được Lưu đại thần ở đây nữa.”

“Thành thật mà nói, thần cũng đang định đến thăm Tướng Thẩm; ông ấy đã ăn uống không được bình thường suốt

“Sì Hỉ đang đau răng kinh khủng.”

Chu Nguyên cũng không biết phải cảm thấy buồn cười hay gì trước sở thích này của anh ta, liền bảo Sì Hỉ tiến lên và gõ chuông cửa.

Người mở cửa không phải là người quản gia già, mà là một thiếu niên khoảng tám, chín tuổi; trông dáng vẻ như người ngoại bang, đôi mắt có màu xám nhưng lại ánh lên ánh sáng kỳ lạ.

“Các ngài tìm ai vậy?” thiếu niên hỏi.

“Chúng tôi là bạn của Tướng quân Thẩm,” Sì Hỉ trả lời, “Nghe nói tướng quân đang ốm, nên chúng tôi đến thăm.”

“À, vậy à.” Thiếu niên nghiêng người sang một bên, “Tướng quân Thẩm đang ở sân sau.”

“Cảm ơn,” Sì Hỉ nói, “Còn Châu thúc thì sao? Bình thường luôn là ông ấy mở cửa mà.”

“Châu thúc đi mua đồ Tết rồi,” thiếu niên đóng cửa lại, “Tôi phải trực cửa, không thể đi được; các ngài tự vào đi.”

Sau khi cảm ơn, ba người cùng nhau đi vào sân sau. Chu Nguyên nói: “Thiếu niên đôi mắt màu xám kia, có vẻ như đến từ quốc gia Uán Nguyệt.”

Sì Hỉ và Lưu Đại Quýnh nhìn nhau, im lặng.

Đây là nơi nào vậy?

Chưa từng nghe đến.

Không biết.

Chu Nguyên cười nói: “Đó chỉ là một quốc gia nhỏ ở Tây Vực, ít khi có giao thương với Đại Chu; nhưng vì Lưu Đại Quýnh xuất thân từ giang hồ, nên việc có những người bạn như vậy trong nhà cũng không lạ lắm… Ta chỉ đùa thôi mà.”

Mặc dù biệt thự khá rộng lớn, nhưng số người hầu cận không nhiều; gần đến Tết, hầu hết họ đều đã trở về quê nhà, nên nơi đây trở nên trống trải và vắng vẻ.

“Nhìn này, ta đã nói rồi mà… Tướng quân Thẩm lâu rồi cũng nên Thành Hôn mới đúng,” Lưu Đại Quýnh nói, “Năm nay Tết trôi qua thật là vắng vẻ… Không vợ không con, dù biệt thự có lớn đến đâu cũng không giống một ngôi nhà đúng nghĩa.”

“Thiếp yêu, đừng cứ nhắc mãi chuyện đó nữa,” Chu Nguyên nói, “Vào dịp Tết như thế này, liệu ta có thể được yên thân một chút không?”

“Ôi…” Lưu Đại Quýnh hiểu ý và im lặng lại.

Chu Nguyên đẩy cửa sân sau mở ra.

Khuôn mặt Lưu Đại Quýnh đông cứng lại.

Thẩm Thiên Phàm đang ngồi dưới gốc cây trò chuyện với một người phụ nữ mặc đồ đỏ xinh đẹp; khuôn mặt cô ấy rạng rỡ, dáng vẻ quyến rũ, mái tóc đen dài óng ả buông xuống eo; trên cổ tay cô ấy đeo những chuỗi trang sức màu sắc rực rỡ, và bây giờ cô ấy đang nhìn về phía họ.

“Cô gái mặc đồ đỏ ấy ư?” Chu Nguyên bất ngờ cười.

“Binh nhì xin chào Hoàng đ

“Hoàng thượng.” Châu Sa cũng có vẻ ngạc nhiên.

“Trông cô không hề giống người đang ốm đâu.” Chu Nguyên cười nói, “Cứ thoải mái đi.”

Thẩm Thiên Phàm ho khan hai tiếng: “Cảm ơn Hoàng thượng.”

“Lần trước gặp cô, là tại sa mạc Tây Bắc.” Chu Nguyên nói, “Khi đã đến Vương Thành, tại sao không đến cung để viếng thăm?”

“Tôi mới đến cách đây hai ngày.” Châu Sa đáp.

“Vì vậy mà cô bị ốm ba ngày phải không?” Chu Nguyên vỗ vai Thẩm Thiên Phàm, ám chỉ điều gì đó sâu sắc.

Thẩm Thiên Phàm lập tức đỏ mặt.

Lưu Đại Quýnh nhìn thấy cảnh này muốn rơi nước mắt; mất công suốt nửa năm trời, hóa ra người mình thích lại là kiểu người này, tại sao không nói sớm hơn chứ?

Châu Sa nói: “Tôi đến Vương Thành để tìm thuốc.”

“Đã tìm được chưa?” Chu Nguyên hỏi.

“Ừm.” Châu Sa đáp, “Ban đầu tôi dự định sẽ đến cung để gặp Hoàng thượng vào Minh nhật tới, và đồng thời mang theo một bản đồ.”

“Bản đồ?” Chu Nguyên hỏi, “Bản đồ của đâu vậy?”

“Là của Phỉ Miến Quốc.” Châu Sa đáp.

Chu Nguyên hơi ngạc nhiên.

“Lần trước khi nghe Hoàng thượng nhắc đến thiên thạch Hồng, tôi đã quan tâm đến nó hơn một chút.” Châu Sa nói, “Dân tộc tôi sống bằng nghề y thuật, luôn lang thang khắp nơi; cách đây mười mấy năm, có người trong dòng tộc chúng tôi từng đến Biển Nam để chữa bệnh cho công chúa của Phỉ Miến Quốc.”

“À?” Chu Nguyên hỏi, “Người dân tộc cô bây giờ ở đâu?”

“Họ đã qua đời rồi.” Châu Sa đáp, “Họ không để lại bất cứ thứ gì, chỉ có bản đồ biển của Phỉ Miến Quốc này; A Cửu là người phát hiện ra nó khi sắp xếp đồ đạc của cha mình.”

“Như vậy à.” Chu Nguyên hiểu ra, “Cảm ơn cô.”

“Hoàng thượng quá khen rồi, chỉ là việc nhỏ thôi.” Châu Sa nói, “Vậy thì tôi sẽ quay lại phòng lấy bản đồ.”

Chu Nguyên gật đầu nhẹ, sau khi nhìn cô rời đi, ông nhìn Thẩm Thiên Phàm bằng ánh mắt đầy ý nghĩa.

“Hoàng thượng…” Thẩm Thiên Phàm cảm thấy da đầu mình tê dại, “Châu Sa chỉ đến nhà tướng để mượn chỗ ở thôi.”

“Trong Vương Thành này có bao nhiêu nhà trọ, tại sao lại phải mượn chỗ ở nhà tướng chứ?” Chu Nguyên nhướng mày.

Thẩm Thiên Phàm đáp: “Nhà trọ thì rất nhiều, nhưng dù rằng chúng đều trống, thì vẫn là trống mà thôi.”

“Anh đấy…” Chu Yuan vỗ vai anh ta và nói: “Cứ cố chấp quá thì không tốt đâu.”

Lưu Đại Quýnh cũng đang ngồi bên cạnh với vẻ mặt buồn bã.

Thẩm Thiên Phàm cảm thấy đầu đau nhức.

May mắn thay, Chu Yuan hiểu rõ tính cách của anh ta nên không nói gì thêm. Sau khi lấy bản đồ, ông cùng với Tứ Hỉ cáo từ và mang theo Lưu Đại Quýnh.

Bản đồ này được vẽ khá sơ sài; chỉ có thể thấy rằng Phỉ Miến Quốc là một quốc gia gồm 23 hòn đảo, trải dài rộng lớn trong biển Sương Trắng. Ngoài ra, trên bản đồ chỉ ghi chép vài điểm có nguồn nước ngọt, không có thông tin hữu ích nào khác.

Cuộc chiến ở Biển Đông vẫn chưa kết thúc, vì vậy việc đề cập đến Phỉ Miến Quốc lúc này vẫn còn sớm. Chu Yuan cất bản đồ lại, sau đó mở một tờ giấy được gửi đến từ Biển Đông và đọc qua một cách nhanh chóng.

“Chắc là do ông Văn gửi đến phải không?” Tứ Hỉ rót trà cho ông và hỏi với nụ cười.

Chu Yuan gật đầu. Nội dung bức thư này rất chi tiết; Ôn Liễu Niên đã viết rằng mình đã liên lạc được với Vua Đoạn, và Vua Đoạn còn tặng cho Chủ nhân Yếp ba con sói áo đỏ nữa. Tiếp theo, Ôn Liễu Niên cũng kể rằng Chu Hằng luôn cử người gây rối ở Tam Thước Lang, may mắn thay nhờ sự giúp đỡ của Vua Đoạn, cùng với các thành viên của phe Thẩm Minh, họ đã phá hủy con tàu chiến vào nửa đêm, ánh lửa chiếu sáng bầu trời, khiến cha con nhà Chu phải sững sờ. Những ngày gần đây, tình hình thực sự đã yên bình hơn nhiều.

Chu Yuan mỉm cười, suy nghĩ mãi.

Tiếp theo là dịp Tết Nguyên đán. Cung Lý【Cung Lý】 đã tổ chức bữa tiệc để mời các quan lại văn võ; Thẩm Thiên Phong và Diệp Cẩn đã trở về Viện Sơn Nguyệt để đón Tết. Trong thành Đại Khổng, Ôn Liễu Niên đang ngồi ăn bữa tối sum họp. Còn Đoạn Bạch Nguyệt thì cũng theo phong tục địa phương, chuẩn bị một đĩa bánh gạo và một bình rượu để uống một mình dưới ánh trăng.

Đoạn Niệm rót rượu cho anh ta, trong lòng thì thầm tiếc nuối. Một năm trôi qua, hoàng tử đã 30 tuổi rồi mà vẫn chưa kết hôn.

Năm 18 tuổi, anh ta đã chuẩn bị sẵn tấm lụa đỏ, nhưng đến bây giờ vẫn chưa dùng đến… Kim Thẩm Thẩm chắc hẳn đang rất lo lắng.

Sau khi kết thúc năm mới, thời gian trôi qua càng nhanh hơn. Bên trong Vương Thành dường như mọi việc đều yên bình, nhưng những người am hiểu tình hình thực sự đều lo lắng, chờ đợi ngày chiến tranh bùng nổ.

“Lão Đạo.” Một ngày sau buổi triều sáng, Lưu Đại Quýnh vỗ vào vai ông ta và nháy mắt, “Hoàng đế của chúng ta thì sao rồi?”

Đào Nhân Đức nhìn ông ta một cách khó đoán được.

“Ôi trời, tsk…” Lưu Đại Quýnh thở dài, “E là không mấy năm nữa thôi, chúng ta sẽ được trở về quê hương để an hưởng tuổi già. Hoàng đế tiền nhiệm đã nghĩ quá nhiều rồi… Ngài ấy chẳng cần đến sự giúp đỡ của chúng ta những kẻ già nua này trong suốt hai mươi năm đâu; mười năm cũng đã là quá đủ rồi.”

Đào Nhân Đức nói: “Bây giờ nói những điều này vẫn còn quá sớm.”

“Tại sao lại sớm?” Lưu Đại Quýnh hỏi, “Ngài ấy đang muốn làm gì, người khác có thể không biết, nhưng ngươi – kẻ ranh mãnh này – lại không biết à?”

Đào Nhân Đức đáp: “Việc thiết lập hòa bình cho bốn phương là một chuyện; còn việc chọn phi tần và định người kế vị thì lại là chuyện khác. Ngài ấy chỉ làm được điều đầu tiên thôi… Còn việc sau thì vẫn chưa hề có bất kỳ dấu hiệu nào cả.”

“Vậy thì tất cả phụ thuộc vào ngươi rồi.” Lưu Đại Quýnh nói, vừa vắt tay vào ống tay áo, “Nhưng theo tôi thấy, điều đó thật sự rất khó!”

Đào Nhân Đức liếc nhìn ông ta và nói: “Hôm nay không ăn bánh nướng à?”

Lưu Đại Quýnh mỉm cười: “Ăn chứ!” Ngươi phải trả tiền đấy.

Trên con phố dài, một đội binh sĩ mặc áo giáp bạc đang cưỡi ngựa tiến về phía trước. Lưu Đại Quýnh vội vàng che cái bánh nướng kia, sợ rằng nó sẽ bị bụi bặm làm hỏng.

Đào Nhân Đức nói: “Đó là Lực lượng Vệ binh Áo Giáp Bạc đấy.”

Lưu Đại Quýnh tập trung ăn bánh nướng, không muốn bị bất cứ điều gì làm phiền.

Lực lượng vệ binh này được Thẩm Thiên Phàm thành lập. Sau khi dập tắt cuộc nổi dậy của quân phiến loạn ở vùng đất tuyết phía đông bắc, họ đã được giấu kín ở đảo Cá Mồm Biển Bắc, và chỉ có rất ít người biết sự thật về nhiệm vụ của họ.

Hiện nay, tại biên giới phía tây bắc, các lực lượng nổi dậy của các quốc gia sa mạc đã bị đánh bại. Còn đi xa hơn về phía bắc, quốc gia La Sát cũng đã bị tổn thất nặng nề do chiến tranh. Quốc gia Thất Tuyệt thì lại liên minh với quốc gia Chu để cùng nhau khai thác nguồn nước Long Mạch, kết nối các tuyến đường thủy mới với Con đường Tơ Lụa cổ đại, tạo thành con đường thương mại trực tiếp kéo dài đến cảng biển ở phía tây cực của lục địa. Nhờ đó, người dân có đủ thức ăn và quần áo, cuộc sống yên bình và hạnh phúc. Còn ở vùng đất tuyết phía đông bắc, những kẻ còn sót lại từ triều đại trước đã bị trấn áp gọn gàng. Những người dân sống lâu năm ở vùng biên giới này đã được sắp xếp di cư về phía nam theo từng đợt, cuộc sống của họ không còn bị ảnh hưởng bởi thời tiết nữa; các kho lương thực và tủ quần áo đều đầy ắp.

Nhờ vậy, những lực lượng quân sự trước đây bị giữ lại dọc theo biên giới phía bắc giờ đây có thể được điều động lại, không còn lo lắng về những mối nguy hiểm phía sau nữa.

Chu Uyên đã đóng dấu lửa vào bức thư rồi sai người gửi nó với tốc độ nhanh chóng, qua quãng đường tám trăm dặm, đến thành phố Mục Dương thuộc biển Đông.

Vài tháng sau, một tin tức chấn động cả thiên hạ đã lan truyền khắp đại Chu:

Vua Tây Nam đã nổi dậy.

“Lần này thì khác rồi… Lần này là thật sự nổi dậy đấy!” Trên các con phố của Vương Thành, giá sách truyện tranh tăng vọt, nhưng vẫn không đủ cung cấp cho nhu cầu của mọi người. Người dân sẵn sàng làm mọi thứ để mua được một cuốn “Bí sử Vua Tây Nam”, hy vọng có thể hiểu rõ tại sao mọi chuyện lại xảy ra như vậy… Chỉ mong rằng cuộc chiến này sẽ không kéo dài đến Vương Thành.

Một trong những ưu thế lớn nhất của thành phố Mục Dương chính là việc nó dễ bảo vệ hơn là tấn công. Quân đội Tây Nam đã bao vây dinh thự của quan lại địa phương vào ban đêm, giam giữ tất cả các quan chức lại và đóng chặt cổng thành; những khẩu pháo đen kịt hướng về phía con đường quan lại, khiến mọi người cảm thấy lo lắng.

Ở một nơi xa xôi như vậy, quân đội triều đình naturally không thể đến kịp thời. Lúc này, điều duy nhất có thể trông cậy chính là Chu Hằng ở thành phố Đại Khôn và quân đội Hắc Long.

Chu Thừa tức giận nói: “Nếu tôi không nhớ nhầm, ngài là người được hoàng đế cử đến để đàm phán hòa bình với Đoạn Bạch Nguyệt!”

Ôn Liễu Niên nói với giọng đầy uất ức: “Tôi đã cố gắng đàm phán rồi… Nhưng không thành công. Ai phải chịu trách nhiệm? Là tôi sao? Phải chăng không thể nó

“Cha ơi,” Chu Thừa nói, “Con có nên tự mình đi gặp vị Vua Tây Nam kia không?”

Chu Hằng im lặng không nói gì.

“Ông ta muốn phía nam sông Bạch Giang, còn chúng ta muốn phía bắc sông Bạch Giang; hai điều này không hề mâu thuẫn đâu,” Chu Thừa tiếp tục, “Việc chia nhau cai trị thiên hạ thì tốt hơn nhiều so với việc bị người trong triều dần dần cướp đi quyền lực. Ngay cả với anh em ruột thịt mình, ông ta cũng có thể tàn nhẫn đến thế; huống chi là chúng ta, cha con chỉ là người ngoại thân mà thôi… Làm sao có thể mong ông ta khoan dung được chứ?”

Chu Hằng gật đầu nhẹ.

Chu Thừa hiểu ý của cha mình và nói: “Con đã hiểu rồi.”

Cách đó hàng trăm dặm, trên con đường quan lộ, đại quân của nước Chu đang tiến về phía trước với tốc độ nhanh chóng; những lá cờ rồng khổng lồ che khuất cả bầu trời, không thấy đầu cuối.

Chu Uyên mặc áo giáp mềm màu vàng óng, cầm kiếm đi bộ giữa hàng ngàn binh sĩ; trẻ tuổi nhưng đầy phong độ và ý chí mạnh mẽ.

“Tại sao Hoàng đế lại phải tự mình xuất chinh chứ!” Trong thành Đại Khôn, Diệp Cẩn vẫn cảm thấy thất vọng; sao không cử người khác đi thay cho mình? Việc giao cho người họ Đoạn làm gì có ích chứ?

Chủ tịch Thẩm đang cảm thấy đầu đau nhức.

“Hoàng đế ơi,” vài ngày sau, Thẩm Thiên Phàm quay đầu ngựa trở lại và báo cáo: “Phía trước có một môn phái giang hồ tên là Thiên Ưng Các; người đứng đầu môn phái đó là bạn thời thơ ấu của tôi… Sao không nghỉ ngơi tại đây vào tối nay?”

Chu Uyên gật đầu: “Được.”

“Tôi sẽ đi sắp xếp ngay bây giờ.” Thẩm Thiên Phàm nhận lệnh rồi rời đi. Người đứng đầu Thiên Ưng Các tên là Lý Ưng; khi còn nhỏ, ông ta từng sống ở biệt thự Nhật Nguyệt ba bốn năm và có mối quan hệ tốt với các anh em nhà Thẩm. Hơn mười ngày trước, ông ta đã nghe tin đại quân sẽ đi qua đây; vì vậy, ông ta đã tự nguyện chuẩn bị sẵn sàng, thu thập hết thịt heo, thịt lợn khô, thịt cừu từ khắp các vùng lân cận để chuẩn bị bữa ăn cho binh sĩ của nước Chu.

“Sau bao ngày đi đường xa, cuối cùng cũng tìm được một nơi ở đàng hoàng để nghỉ ngơi rồi,” ông Quý công nói với vẻ mệt mỏi.

Chu Uyên cười và nói: “Tôi đã bảo ông ở lại trong cung rồi, nhưng ông vẫn cứ muốn ra ngoài.”

Ông Quý công đáp: “Không thể được đâu; lão gia phải phục vụ Hoàng đế mà.”

“Nếu ông không giảm cân thêm nữa, thì Hoàng đế sẽ phải tìm người khác để phục vụ ông đấy,” Chu Uyên vỗ vỗ

“Ngài chủ tịch không cần phải khách sáo đâu.” Chu Nguyên nói, “Bệ hạ chỉ ghé thăm một chút thôi, không làm phiền hai người chứ?”

“Hoàng thượng quá khen rồi, chúng tôi chỉ đang nhớ lại những chuyện thời thơ ấu mà thôi.” Thẩm Thiên Phàm nói, “Hơn nữa, lúc nãy anh Lý vẫn đang mừng chiến thắng, chưa kết hôn cho em gái mình với Vua Tây Nam.”

Chu Nguyên: “…?“

“Hoàng thượng có lẽ chưa biết, em gái tôi là người cố chấp lắm.” Lý Ưng nói, “Sáu bảy năm trước khi đi đến Tây Nam, cô ấy bỗng nhiên yêu thích Vua Tây Nam, và sau khi trở về thì nhất quyết muốn tôi đi cầu hôn.”

“À, hóa ra có chuyện này.” Chu Nguyên tỏ vẻ rất hiểu lòng người.

“Lúc đó cha tôi vẫn còn sống, dù thế nào ông ấy cũng không đồng ý, nói rằng Vua Tây Nam không phải là người có thể sống cuộc sống đàng hoàng, ông ta có âm mưu xấu xa, không thể để con gái mình kết hôn với người đó.” Lý Ưng tiếp tục nói.

Chu Nguyên gật đầu: “Lời của cha ngài rất đúng.”

“Sau đó, cha tôi đã quyết định gả cô ấy cho người thừa kế của bang hội Vị Hà.” Lý Ưng thở dài, “Nhưng cuộc đời cô ấy thực sự rất khổ sở; mới thành hôn được vài năm, chồng cô ấy đã bị người ta cắt bỏ dương vật.”

Chu Nguyên: “…”

Thẩm Thiên Phàm ngạc nhiên: “Trước đây sao anh Lý không từng kể về chuyện này? Ai là người làm việc đó vậy?”

Lý Ưng lắc đầu: “Điều đó thì khó nói lắm.”

Thẩm Thiên Phàm hỏi tiếp: “Vậy cô Lý hiện giờ ở đâu? Cô ấy vẫn ở trong bang hội Vị Hà chứ?”

Lý Ưng lắc đầu: “Sau sự việc đó, còn để cô ấy ở nhà chồng làm gì nữa? Tôi chưa kịp sai người đón cô ấy về, thì cô ấy đã tự mang giấy ly hôn trở về, khóc lóc và muốn tái hôn.”

……

Thẩm Thiên Phàm chỉ có thể nói: “Cũng tốt thôi.”

“Đừng nói về những chuyện gia đình buồn bã này nữa.” Lý Ưng nói, “Hoàng thượng và anh Thẩm thực sự sẽ rời đi vào ngày mai phải không? Sao không ở lại thêm vài ngày nữa?”

“Cuộc chiến đang cận kề, không thể trì hoãn được một ngày nào nữa.” Thẩm Thiên Phàm nói, “Tôi rất trân trọng ý tốt của hoàng thượng, chúng ta sẽ nói chuyện về điều này khi trở về.”

“Thôi thì được.” Lý Ưng nói, “Vậy thì tôi sẽ ở đây chờ đợi tin tức về chiến thắng của đại quân sắt của Đại Chu.”

Dưới thành Mục Dương, quân đội Chu vẫn tiếp tục hô vang – Kể từ khi Chu Nguyên cá nhân dẫn quân xuống phía nam, Chu H

Hàng ngày, họ chỉ chào hỏi nhau dưới bức tường thành rồi thu quân trở về, sau đó gửi một bản báo cáo cho Chu Yuan để thể hiện rằng mình đã hoàn thành nhiệm vụ của mình.

Đoạn Niệm ngắm nhìn cảnh tượng ấy trên bức tường thành một lúc rồi buồn ngủ và trở về phòng để nghỉ ngơi.

Vua gia này đã không có mặt trong vài ngày gần đây, thậm chí còn không có tâm trạng mở cổng thành để dọa dập những kẻ này; ông ta muốn mắng thì mắng bao lâu cũng được.

Trên con đường nhỏ giữa núi non, Con Sư Tử Lửa bay lên cao, như một tia sét đen. Những thị trấn lần lượt bị bỏ lại phía sau, những đám mây trên bầu trời bay nhanh, tạo nên những hình dáng hùng vĩ.

“Phi!” Đoạn Bạch Nguyệt vung roi, váy áo bay phấp phới.

“Này này! Bán kẹo ngọt đây, kẹo ngọt theo công thức bí truyền của Thiên Ưng Các!” Tiếng hô bán hàng rộn ràng vang lên ở chợ dưới núi. Còn có người bán cá nướng, mì xào, giày thêu… Tất cả đều là sản phẩm truyền thống của Thiên Ưng Các – cũng đáng lý do khiến Thiên Ưng Các trở thành một trong những phái võ lớn nhất trong vùng này; các tiểu thương đều muốn liên kết với họ để có thêm niềm tin khi hô bán hàng, không sợ bị bọn côn đồ quấy rối, từ đó việc kinh doanh cũng trở nên thuận lợi hơn.

Đoạn Bạch Nguyệt để lại con ngựa tại khách sạn, sau đó bắt đầu leo lên đỉnh núi qua vách đá phía sau. Nhìn xuống phía dưới, một dãy nhà liên tiếp nằm trong thung lũng, với những bức tường trắng và mái ngói đen rất hùng vĩ – đó chính là Thiên Ưng Các.

Đã đến giờ ăn trưa, nhưng Chu Yuan không có cảm giác thèm ăn gì cả; anh chỉ uống một ấm trà trái cây rồi đi nghỉ ngơi trong sân. Mặc dù đang nhắm mắt, anh vẫn cảm thấy như có ai đó đang theo dõi mình.

……

“Hoàng thượng.” Khi thấy Hoàng thượng đứng dậy, Tứ Hỷ vội vàng nói: “Muốn ăn một ít đồ ăn vặt không ạ?”

Chu Yuan lắc đầu: “Ta muốn đi dạo một mình, không ai được theo.”

Tứ Hỷ tuân lệnh, nhưng trong lòng lại thắc mắc: Theo lịch hẹn trước đó, Tướng Thẩm chắc hẳn sẽ đến vào lúc này; vậy Hoàng thượng định đi đâu đây?

Dọc theo con đường nhỏ trong rừng, Chu Yuan đi một mình, tiếng lá rơi dưới chân vang lên, làm cho không gian xung quanh càng trở nên yên tĩnh hơn.

Đoạn Bạch Nguyệt đi theo phía sau anh, khoảng cách giữa hai người ngày càng gần hơn, nhưng vẫn không nói gì.

Chu Yuan dừng bước lại, khóe miệng nhếch lên.

Nhìn theo bóng dáng người mình yêu thương, Đoạn Bạch Nguyệt cảm thấy lòng mình

Đoạn Bạch Nguyệt bước tới gần, ôm lấy anh ta vào vòng tay mình, giọng nói trầm ấm: “Nhớ anh quá.”

Chu Yuan nhẹ nhàng nhắm mắt lại, để anh ta hôn lên cổ mình, mang lại cảm giác tê rần và đau nhói. Một lúc sau, anh mới nói: “Độc đã tan hết chưa?”

“Ừ.” Đoạn Bạch Nguyệt siết chặt vòng tay, không muốn buông ra.

Chu Yuan tiếp tục nói: “Còn nhớ không, ngày hôm đó ta đã nói điều gì?”

“Quên mất rồi.” Đoạn Bạch Nguyệt đáp, “Anh cũng quên mất rồi.”

Chu Yuan dựa vào ngực anh ta, giọng nói có chút cười, thong dong nói: “Ta không hề có ý định tha thứ cho em.”

Đoạn Bạch Nguyệt quay người lại, nhìn thẳng vào mắt anh ta: “Hãy cho em một cơ hội.”

Chu Yuan đặt tay lên má anh ta, nhìn mãi rồi nói: “Vẫn là như xưa thôi.”

Đoạn Bạch Nguyệt hỏi: “Ồ?”

Chu Yuan đáp: “Xấu xí.”

Đoạn Bạch Nguyệt nắm lấy tay anh ta: “Lúc đầu em không phải vì xấu xí mà đi theo anh, mà là vì độc.”

“Vì độc mà có thể rời đi được sao?” Chu Yuan nhìn anh ta, rút tay lại, “Bây giờ quay trở lại cũng đã muộn rồi, ta không cần em nữa.”

Đoạn Bạch Nguyệt nói: “Không cần thì thôi.”

Chu Yuan nhướng mày nhìn anh ta.

“Lúc đầu làm thế nào mà có được em, lần này ta sẽ làm lại một lần nữa.” Đoạn Bạch Nguyệt nắm lấy cổ tay anh ta, kéo anh ta vào vòng tay mình, định hôn, nhưng bỗng nhiên từ bên ngoài khu rừng vang lên tiếng bước chân và tiếng nói.

“Em nói xem, ở nhà yên ổn thế, tại sao lại theo Hoàng đế và Tướng quân Shen đến Đông Hải?” Lý Ưng cảm thấy đầu mình đau nhức.

Lệ Thước dựa vào cây, nói: “Tất nhiên là vì Vương gia Đoạn mà!”

Chu Yuan ngồi trên cây, xem cuộc cãi vã đó.

Đoạn Bạch Nguyệt không hiểu chuyện gì đang xảy ra, “Điều đó có liên quan gì đến tôi?”

“Bây giờ Vương gia Tây Nam đã trở thành kẻ phản bội rồi, em còn muốn làm gì nữa?” Lý Ưng ngạc nhiên.

“Dù là kẻ phản bội thì em cũng chấp nhận.” Lệ Thước cắn răng nói, “Năm xưa khi em đi du lịch ở Tây Nam, em đã có quan hệ vợ chồng với ông ấy rồi, lần này dù thế nào em cũng phải được đi đến Đông Hải!”

Lý Ưng cảm thấy da đầu mình tê dại, nghĩ rằng cô gái này chắc chắn đã điên rồ: “Em nói lại lần nữa xem?”

“Dù nói lại mười lần cũng vậy thôi