Cuối mùa xuân chính là thời điểm bận rộn nhất cho việc canh tác nông nghiệp; người dân sau một mùa đông nghỉ ngơi đã tràn đầy sức sống và năng lượng. Trên đường đi, qua nhiều thị trấn và làng xã, hai bên kênh đào luôn tấp nập người qua kẻ lại, tạo nên cảnh tượng thịnh vượng và sôi động.

Chu Nguyên nhìn thấy cảnh tượng ấy, trong lòng cũng thấy thoải mái hơn.

“Hoàng thượng.” Một ngày nọ, quan Tứ Hạ tiến lên đặt chiếc áo choàng lên người ông, rồi nói: “Nơi tiếp theo chúng ta sắp đến là thành phố Vân Thủy.”

Chu Nguyên gật đầu, không nói thêm gì, tiếp tục ngước nhìn xa xăm.

Thị trưởng của thành phố Vân Thủy tên là Lưu Bích, là người có họ hàng xa với gia tộc Lưu Cung. Dù chỉ là một quan chức cấp bảy, nhưng có rất nhiều người trong triều muốn giành được vị trí này. Khi kênh đào được khai thông, rất nhiều cơ hội kiếm tiền sẽ xuất hiện: muối từ phía nam vận chuyển về phía bắc, trà và gốm sứ được xuất khẩu sang Tây Dương, tất cả đều phải đi qua thành phố Vân Thủy nhỏ bé này. Ngay cả những người không có ý đồ tham lam, cũng có rất nhiều cơ hội kiếm tiền; so với những vùng nông thôn heo hút khác, đây quả là nơi giàu có hơn nhiều lần.

Khi biết Chu Nguyên sẽ đi xuống miền Nam, Lưu Bích không hề lo lắng. Các khoản sổ sách đều không ra vấn đề gì, và toàn bộ nhân viên trong ty phái đều là người của ông; tất cả đều gắn bó với nhau, vì vậy ông không sợ ai sẽ tố cáo ông với hoàng đế. Hơn nữa, trong Vương Thành vẫn còn có ông Lưu – người luôn là chỗ dựa vững chắc cho gia tộc Lưu. Vì vậy, vào buổi sáng hôm đó, ông đã tắm rửa, thay đồ và cùng các thuộc cấp đến bến cảng để đón Hoàng thượng.

Xung quanh, người dân cũng tập trung đông đúc; tất cả đều tràn đầy hứng thú, mong chờ được gặp Hoàng thượng.

Đúng giờ trưa, con thuyền lớn cuối cùng cũng từ từ tiến lại gần. Những lá cờ màu vàng rực rỡ bay phấp phới trên cột buồm; hai bên thuyền, binh lính của Hoàng gia đứng đó với thanh kiếm trên tay, lưỡi dao lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời, khiến người ta không khỏi cảm thấy e ngại.

“Tôi xin chào Hoàng thượng!” Lưu Bích dẫn đầu mọi người quỳ xuống chào đón, và người dân cũng theo đó quỳ xuống.

Ở một sân nhỏ không xa đó, Diệp Cẩn vẫn đang phơi thuốc, dường như không nghe thấy tiếng ồn ào xung quanh.

“Thật sự không muốn đi xem sao?” Bạch Lai Tài rất muốn đi.

“Nếu anh muốn đi thì cứ đi đi; tôi đâu có kéo anh lại đâu.” Diệp Cẩn đứng dậy, cầm cái giỏ nhỏ

Xung quanh chỉ có sự yên tĩnh. Những người dân can đảm lén nhìn, rồi không khỏi thốt lên khen ngợi: Hoàng đế thật là đẹp trai! Mái tóc đen óng ánh, đôi lông mày và đôi mắt sáng ngời như sao băng, sống mũi cao vút, toát ra vẻ oai nghiêm mà không cần phải tỏ ra giận dữ. Nghe vậy, họ lại vội vàng cúi đầu xuống một cách ngoan ngoãn.

“Ngài hãy đứng dậy đi.” Chu Yuan bước tới và giúp ông ta đứng dậy.

Liu Bi cười toe toét và chào hỏi: “Quan Thị Hiền, Tướng Quân Shen.”

“Thành phố Vân Thủy thật là sôi động và phồn thịnh.” Thẩm Thiên Phàm nói, “Ông Liu quả thực là một người quản lý giỏi.”

“Tướng Quân Shen quá khen rồi, đây chỉ là việc bình thường trong phạm vi trách nhiệm của tôi mà thôi.” Liu Bi nhường đường và nói, “Bên trong dinh đã chuẩn bị xong bữa tiệc, xin hoàng đế hãy đến tham gia.”

Trong đám đông, có một ông lão đang nhấm hạt dưa và xem náo nhiệt; ông ta còn cố gắng ngửa cổ và đứng dậy để nhìn cho rõ hơn. Khi đoàn xe hoàng gia rời đi và mọi người tản đi, ông mới lưu luyến trở về nhà.

“Không nhận được tiền à?” Khi thấy ông ta vào sân với vẻ chán nản, Diệp Cẩn trêu chọc.

“Hoàng đế cũng keo kiệt đến thế sao?” Bạch Lai Tài ngồi xuống bên chiếc bàn đá và tức giận nói, “Nhìn ông ấy giống ông Đại Phu lắm, tưởng là người tốt bụng, ai ngờ không những không có tiền mà thậm chí còn không có cái bánh bao nào cả.”

“Ông nói ai giống ông ấy?” Diệp Cẩn nhìn ông ta với ánh mắt hung dữ.

Bạch Lai Tài vội vàng đáp: “Tôi!”

Diệp Cẩn lạnh lùng cười một tiếng, rồi ngửa cổ và bước vào phòng ngủ.

Bạch Lai Tài vỗ ngực thở phào nhẹ nhõm… Thật là đáng sợ…

Chu Yuan không thích sự phù phiếm, vì vậy Liu Bi cũng không dám tổ chức bữa tiệc lớn. Mặc dù có nhiều món ăn, nhưng tất cả đều là những món thông thường trong gia đình; rượu uống cũng chỉ là loại Shaoxing Huang bình thường. Chu Yuan trò chuyện với mọi người về việc đổi hướng con kênh, nhưng không hỏi thêm gì nữa. Sau khi bữa tiệc kết thúc, ông ta sớm trở về phòng ngủ nghỉ ngơi, thậm chí còn không triệu tập các quan viên khác.

Liu Bi thực sự nhẹ nhõm; ông tưởng rằng sẽ có việc kiểm tra sổ sách, nhưng không ngờ hoàng đế chẳng hề đề cập đến điều đó.

Theo kế hoạch ban đầu, Chu Yuan chỉ sẽ ở lại đây hai ngày; sau khi các tàu tiếp tế được chuẩn bị đầy đủ, ông sẽ tiếp tục hành trình về phía nam, đến thành phố Thiên Diệp. Ai ngờ, có lẽ

Trong sân nhỏ, Bạch Lai Tài dùng khuỷu tay đẩy mạnh và nói: “Anh là thầy thuốc mà, sao không tự nguyện ra giúp đỡ? Nếu may mắn chữa khỏi bệnh cho người ta, biết đâu còn được vào cung làm thái y nữa đấy.”

“Tôi đi làm thái y cho họ à?” Diệp Cẩn nổi giận, vung cái gáo chứa cát tằm qua mặt anh ta rồi nói: “Mơ đi!”

Bạch Lai Tài ôm đầu chạy ra ngoài.

Chắc là thầy thuốc này muốn giết người rồi…

Lưu Bí cũng cảm thấy hoang mang. Anh ta không sợ Chu Nguyên sẽ gặp chuyện gì ở đây, bởi vì chỉ là một cơn cảm lạnh thông thường mà thôi. Điều khiến anh ta lo lắng là không biết liệu cơn cảm lạnh này có thật hay không, và nếu là giả, thì đằng sau nó có âm mưu gì.

“Ngài quá lo lắng rồi.” Người quản gia trong ty cảnh sát tên là Lưu Mãn, trông có vẻ bình tĩnh hơn nhiều so với anh ta, từ tốn nói: “Nếu Hoàng đế bị bệnh, chúng ta phải chăm sóc chu đáo, làm sao có thể nghĩ đến những chuyện khác được?”

Lưu Bí muốn nói thêm nhưng lại không dám, cảm thấy bất an không yên. Cho đến khi nửa đêm, anh ta vẫn không thể ngủ được, khiến vợ mình phàn nàn không ngớt. Cuối cùng, khi trời sáng, anh ta mới ngủ được, nhưng vừa nhắm mắt đã bị binh lính của Hoàng gia kéo dậy khỏi giường.

“Tướng Thẩm Thiên Phàm, ông định làm gì vậy?” Lưu Bí hoảng sợ.

“Đưa kẻ phản bội này xuống ngục!” Thẩm Thiên Phàm lạnh lùng ra lệnh.

Kẻ phản bội? Lưu Bí mặt tái nhợt, cố gắng kêu oan nhưng đã bị buộc miệng lại và bị kéo vào ngục.

Quân lính của Hoàng gia bao vây toàn bộ ty cảnh sát. Những người dân dậy sớm thấy cảnh này đều thắc mắc không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Khi về nhà, họ suy đoán rằng có lẽ Lưu Bí đã bị bắt vì các tội ác tham nhũng trong những năm gần đây. Cho đến tối, mới có tin đồn lan truyền rằng thái y đã phát hiện ra độc trong thức ăn tại nhà Lưu Bí.

Đầu độc Hoàng đế ư… Nghe tin này, mọi người đều tái mét. Liệu có ai dám liều lĩnh làm việc độc ác như vậy?

Khi tin này đến tai Diệp Cẩn, Bạch Lai Tài cẩn thận nhìn anh ta và hỏi: “Hoàng đế bị đầu độc mà thầy thuốc không đi chữa sao?”

Diệp Cẩn hung hăng đặt xuống cái cối thuốc và nói: “Tôi với ông ấy cũng không quen biết gì cả.”

“Trên đời này có quá nhiều bệnh nhân, làm sao thầy thuốc có thể quen hết được,” Bạch Lai Tài nói, “Chỉ là ai bị bệnh thì thầy thuốc mới đến chữa thôi.”

Diệp Cẩn bị anh ta làm phiền đến

Cổng yamen đã bị bao vây chặt chẽ như những bức tường đồng sắt thép; không chỉ có quân lính hoàng gia do Chu Nguyên dẫn đến, mà còn có cả quân đội được Thẩm Thiên Phàm điều động từ nơi khác đến. Khi mới nghe tin, Diệp Cẩn còn hơi hoang mang, nhưng sau đó ông dần hiểu ra rằng: Nếu thực sự họ bị đầu độc một cách bất ngờ, thì ai lại sắp xếp một số lượng lớn binh sĩ ở gần đó, chỉ chờ đợi ngày hôm nay để bắt giữ kẻ phản bội chứ?

……

Hừ!

Y sĩ Diệp tức giận đá mạnh xuống đất, rồi đi ăn uống để xua tan cơn giận.

Từ khi còn nhỏ đã giả bệnh để bắt nạt ta, lớn lên vẫn giữ nguyên thói xấu đó; thật là không đáng thương chút nào.

“Hoàng thượng.” Trong phòng làm việc của yamen, Thẩm Thiên Phàm nói, “Bản khai đã được soạn xong, Lưu Bí cũng đã ký tên vào đó; tôi sẽ lập tức dẫn quân trở về Vương Thành.”

Chu Nguyên gật đầu: “Chuyến đi này rất nguy hiểm, cảm ơn tướng quân.”

“Đó là công việc mà tôi phải làm.” Thẩm Thiên Phàm đáp, “Chỉ là nếu Vương tước Tây Nam vẫn còn ở Vương Thành…”

“Ông ấy sẽ không làm phiền ngài đâu.” Chu Nguyên ngắt lời, “Nếu thực sự ông ấy không biết điều đúng đắn, thì cứ để ông ấy tự mình đến Giang Nam tìm ta.”

“Vâng.” Thẩm Thiên Phàm cúi đầu nhận lệnh. Sau khi rời khỏi phòng làm việc, ông dẫn theo vài mươi binh sĩ, lên đường ngay trong đêm, cưỡi ngựa nhanh chóng trở về Vương Thành.

Lưu Bí đã tự sát trong tù vì sợ hãi tội ác, gia đình ông bị đày đi Hải Nam; vị quan mới được bổ nhiệm đã nhậm chức trong vòng mười ngày. Quân đội thay thế các lính canh cửa thành ban đầu, kiểm tra kỹ lưỡng mọi người ra vào thành phố, đến nỗi không một con ruồi nào có thể thoát ra ngoài một cách tự do. Trong thời gian ngắn, bầu không khí trong thành trở nên nghiêm túc; ngay cả khi đi trên đường phố, mọi người cũng cảm thấy nặng nề trong lòng.

Diệp Cẩn bắt đầu suy nghĩ xem liệu mình có nên rời khỏi đây để đi đâu đó khác cho đến khi mọi chuyện ở đây yên ổn trở lại hay không.

“Bác sĩ không thể đi được đâu.” Bạch Lai Tài nắm chặt chiếc ba lô của ông, không buông tay, “Tối qua tôi đã quan sát bầu trời một chút…”

“Anh cũng biết quan sát bầu trời à?” Diệp Cẩn không kiên nhẫn mà ngắt lời.

“Tất nhiên rồi.” Bạch Lai Tài gật đầu.

Diệp Cẩn hỏi: “Quan sát được điều gì?”

Bạch Lai Tài nói: “Cừu vào hang sói rồi.”

Diệp Cẩn lắc đầu: “Nếu người như cậu đi xem bói ngoài đường, chắc chắn sẽ không kiếm được một đồng nào đâu.” Không chỉ không biết nói những lời hay ho, mà ngay cả những câu mang ý nghĩa tốt lành cũng không biết nói… Cái gì gọi là “cừu vào hang sói” chứ?

“Hoàng đế đã khám xét nhà của Lưu Bí, nhưng chẳng tìm thấy nhiều vàng bạc gì cả,” Bạch Lai Tài vừa nhai hạt dưa vừa nói. “Kia mà là một kẻ tham nhũng lớn đấy… Cứ có cái gì là giật lấy hết.”

“Cậu muốn nói điều gì vậy?” Diệp Cẩn cau mày.

“Vàng bạc đó đi đâu rồi? Hãy hỏi ông Trần, người đứng đầu quân đội đóng ở phía tây nam, chắc chắn sẽ rõ hơn nhiều đấy.” Bạch Lai Tài tiếp tục nói.

Diệp Cẩn đứng dậy một cách bất đắc dĩ.

“Nghe nói Tướng Thẩm đã trở về Vương Thành rồi,” Bạch Lai Tài từ tốn nói tiếp. “Lưu Bí đã chết, nhưng ai nói rằng người quản lý ty cục huyện trước đây chính là hắn ta?”

Diệp Cẩn đập chân một cái, rồi quay người chạy ra khỏi sân.

Bên trong ty cục huyện, viên huyện lệnh mới được điều đến tên Lâm Vĩnh bị trói chặt và ném xuống hầm ngục. Quân đội đóng ở phía đông nam đã nổi loạn một cách âm thầm, khiến Chu Nguyên bị mắc kẹt bên trong phủ.

Chu Nguyên đứng hai tay sau lưng, lạnh lùng nhìn Lưu Mãn và Tổng chỉ huy quân đội Trần Tuyên đứng trước mặt mình.

“Dám à!” Người hầu Tứ Hỉ đứng ngăn trước mặt, “Còn không mau lùi lại!”

Lưu Mãn nói với giọng điệu trung tính: “Đến lúc này rồi, xin Hoàng đế hãy ở lại thêm một thời gian nữa. Khi có tin tức từ Vương Thành, Hoàng đế có thể ra ngoài sau cũng không muộn.”

“Tốt lắm,” Chu Nguyên không để ý đến anh ta, chỉ lạnh lùng nhìn Trần Tuyên, “Quả thực, ta đã nhìn nhầm ngươi rồi.”

Trần Tuyên không nói gì, khuôn mặt trở nên tái nhợt—ban đầu, anh ta chỉ là một người lính nhỏ bé trong quân đội phía đông nam, nhờ sự hỗ trợ của Chu Nguyên mà mới dần leo lên vị trí tổng chỉ huy. Nhưng khi quyền lực trong tay ngày càng nhiều, lòng tham cũng theo đó mà gia tăng… Đó chính là lý do tại sao anh ta lại bị Lưu Bí nắm được bằng chứng. Chu Nguyên luôn không khoan nhượng với những kẻ tham nhũng; dù sao thì cũng chỉ có cái chết là kết cục… Vì đó mà anh ta buộc phải liên minh với nhà Lưu, nhưng không ngờ họ lại dám liều lĩnh đến thế.

Một khi đã lên thuyền trộm, dù con đường phía trướ