Bắc Hải là cảng quân sự lớn nhất ở phía nam nước Chu. Kể từ khi Chu Nguyên lên ngôi, mặc dù chưa từng tham gia trận chiến nào trên biển, số lượng binh sĩ hải quân vẫn tăng lên hàng năm. Họ đã mở rộng ảnh hưởng của mình từ Biển Đông xuống tận Biển Nam. Mỗi khi gió bắt đầu thổi, những lá cờ chiến màu đen uốn lượn trên bầu trời, kéo dài không ngừng. Tiếng kèn vang lên vào mỗi buổi sáng sớm gần như có thể vang đến tận cuối trời. Chính vì lý do này mà trong những năm gần đây, ngày càng có nhiều thương nhân đi buôn bán ở Nam Dương – với sự hậu thuẫn mạnh mẽ của một quốc gia như vậy, họ không còn lo sợ bị các quốc gia khác bắt nạt nữa. Việc buôn bán diễn ra thuận lợi và cuộc sống cũng trở nên ngày càng viên mãn hơn.

Thành phố Quan Hải, thuộc quyền quản lý của Bắc Hải, đã trở thành cảng thương mại quan trọng nhất. Những con tàu thương mại chở đầy sứ gốm và lụa ra khơi, dần dần khuất sau ánh nắng mặt trời buổi sáng. Chu Nguyên mặc đồ bình thường, ngồi ở một quán ăn nhỏ bên bến cảng và ăn một tô canh viên cá. Chủ quán là một chàng trai trẻ, đeo một đứa bé nhỏ trên lưng, vừa bán hàng vừa trò chuyện vui vẻ với vợ mình. Chu Nguyên thấy thú vị nên ngồi lại thêm một lúc, cho đến khi Tứ Hỉ đến tìm anh, anh mới đứng dậy và mang theo một ít bạc để trả tiền.

“Chủ nhân.” Tứ Hỉ cầm một cây ô, “Trời có vẻ sắp mưa rồi, nên về sớm đi.”

“Người đàn anh kia đâu?” Chu Nguyên hỏi.

“Đang ở phía trước đó.” Tứ Hỉ đáp, “Tây Nam Phủ đã mở một cửa hàng ở thành phố Quan Hải, chuyên thu mua ngọc trai đánh bắt ở đáy biển sâu. Những ngày gần đây, có người từ Tây Nam Phủ đến thu mua hàng, nên Thầy Nam cũng muốn ghé qua xem sao.”

“Cửa hàng ngọc trai à?” Chu Nguyên nói, “Đi thôi, chúng ta cũng đi xem thử.”

Không xa bến cảng, có một con phố sôi động và nhộn nhịp. Các cửa hàng hai bên dường như đều chen chúc vào nhau, hầu hết đều kinh doanh sản phẩm hải sản. Mùi tanh của cá lan tỏa khắp nơi, nhưng Chu Nguyên không hề cảm thấy khó chịu. Anh đi dạo, dừng lại nói chuyện với vài chủ cửa hàng, rồi cuối cùng dừng lại trước một cửa hàng: “Ở đây à?”

“Đúng vậy.” Tứ Hỉ nói, “Thầy Nam chắc hẳn vẫn đang bên trong.”

Chu Nguyên kéo rèm bước vào, không thấy ai đón tiếp, chỉ thấy một đứa bé khoảng năm sáu tuổi đang ngồi chơi ở cửa sau. Nghe thấy tiếng động, đứa bé tò mò ngẩng đầu lên.

Chu Nguyên thấy đứa bé trắng trẻo, đáng yêu, liền mỉm cười và vẫy tay: “Đến đây nào.”

Đứa bé

Chu Nguyên nhấc cậu bé lên và vừa đi đến sân sau thì nghe thấy giọng nói lớn của Nam Ma Tiếp; ngay sau đó, một người phụ nữ bước tới từ phía bên kia – chính là Kim Nương mà trước đó Triệu Ngũ đã cứu về từ núi sau. Trong thời gian gần đây, cô ấy luôn bận rộn làm việc ở Tây Nam Phủ. Kim Thẩm Thẩmthấy thật đáng thương, nên đã cho cô ấy đi theo đoàn thương buôn để thu hoạch ngọc trai; một mặt để xua tan nỗi buồn, mặt khác cũng để có được chút yên bình.

“Mẹ ơi.” Tiểu Mãn vươn tay gọi cô.

Chu Nguyên bỗng dừng bước lại, ông Quý Tứ cũng tỏ ra ngạc nhiên.

“Hoàng đế…” Khi nhìn rõ người đến là ai, khuôn mặt Kim Nương lập tức trắng bệch, chân run rẩy và quỳ xuống.

Nam Ma Tiếp bước vào sân, thấy cảnh này liền hỏi: “Xảy ra chuyện gì vậy?”

“Hãy đưa đứa trẻ đi trước đã.” Chu Nguyên đưa Tiểu Mãn cho ông Quý Tứ.

“Hoàng đế, đứa trẻ vô tội.” Kim Nương lo lắng, quỳ xuống và tiến lên hai bước.

Ông Quý Tứ che mắt Tiểu Mãn, vừa an ủi vừa dẫn đứa trẻ đi về phía trước.

Thấy vậy, Kim Nương đứng dậy muốn theo, nhưng bị Chu Nguyên ngăn lại. Khi quay đầu nhìn thấy Nam Ma Tiếp, cô lập tức như thấy cứu tinh, lao tới quỳ xuống và nói: “Sư phụ Nam ơi.”

“Cô hãy đứng dậy đã, chúng ta nói chuyện sau. Sao lại thành ra thế này?” Nam Ma Tiếp hoang mang, kéo cô đứng dậy.

“Ta tự nhiên không thể làm khó một đứa trẻ, dù cha của nó là ai đi nữa.” Chu Nguyên nói lạnh lùng, “Còn Châu Hạng thì sao?”

Nghe vậy, Nam Ma Tiếp hơi ngạc nhiên… Châu Hạng?

Kim Nương mất hết màu son trên môi, sau một lúc lâu mới lắp bắp kể ra sự thật.

Tên thật của Kim Nương là Tạp Thanh Nhi, ban đầu chỉ là một nữ vũ công trong nhà họ Lưu. Dù dung mạo không mấy nổi bật, nhưng điệu múa của cô rất uyển chuyển. Châu Hạng và Lưu Cẩm Đứcquen biết rất thân thiết; sau vài buổi yến tiệc, ông ta tự nhiên đưa cô về cung. Vì xuất thân thấp kém, Tạp Thanh Nhi không đủ tư cách trở thành phi tần; nhưng vài năm sau khi Châu Hạng bị lưu đày đến Hải Nam, theo quy định, cô lẽ ra có thể được miễn tội, nhưng vì tình yêu mãnh liệt, cô vẫn theo ông ta đến đó.

“Nếu vậy, tại sao lại quay trở về?” Chu Nguyên hỏi.

Kim Nương trả lời: “Khi mới đến Hải Nam, ông ấy cảm kích lòng chân thành của tôi và đã đối xử rất tốt với tôi; thậm chí khi chúng tôi phải trốn thoát, ông ấy cũng không quên mang theo tôi. Nhưng khi đến nơi mới, cuộc sống trở nên tốt đẹp hơn, ông

Thấy anh ta càng lúc càng điên rồ, không thể cứu vãn được nữa, sau khi sinh xong Tiểu Mãn, tôi đã bỏ trốn. Tôi không sợ chết, nhưng không muốn con trai mình cũng bị anh ta dạy thành kẻ cuồng tín và tàn ác, càng không muốn Tiểu Mãn phải gặp rắc rối sau này.”

Chu Uyên hỏi: “Sau khi rời khỏi Hải Nam, các người đã đến đâu?”

Kim Nương lắc đầu: “Không biết. Con thuyền đã đi trong làn sương trắng mù mịt suốt nhiều ngày, đôi khi thậm chí không thể phân biệt được ngày và đêm. Khi đến hòn đảo, anh ta cũng không cho tôi đi lang thang. Những người ở đó mặc quần áo rất kỳ lạ, có rất nhiều pháp sư mặc áo choàng đen.”

Nghe vậy, Nam Ma Tà trong lòng bỗng nhiên cảm thấy có điều gì đó liên quan.

Làn sương trắng mù mịt, những pháp sư mặc áo choàng đen… Tất cả dường như đều giống hệt những gì người ta từng kể về Phỉ Miến Quốc.

Chu Uyên mỉm cười nhưng không nói gì.

Nam Ma Tà đầy nước mắt, thật muốn đập vào trán mình vài cái… Suốt bao năm tìm kiếm Thiên Thần Sa, ai ngờ lại có người từ Phỉ Miến Quốc ở ngay trong Tây Nam Phủ. Lúc đó sao mình không hỏi thêm nhiều hơn?

Như vậy, không biết nên nói đó là số phận trớ trêu hay chỉ là số phận đáng thương của đệ tử mình…

Nam Hải Lý Kính Quốc, Đoạn Bạch Nguyệt đang lau chùi thép lạnh Huyền Minh trong khách sạn, thì thấy Tư Không Duệ bước vào, tay ôm một đống bảng giũa quần áo.

Đoạn Bạch Nguyệt đùa cợt: “Muốn mang về để quỳ à?”

Tư Không Duệ tỏ ra khinh thường: “Tôi làm sao có thể quỳ trước thứ này được?”

Đoạn Dao tiếp lời: “Đúng rồi, tất cả đều là để quỳ trước những tấm bảng đó.”

Đoạn Bạch Nguyệt không nhịn được cười. Hai người cùng nói một chuyện mà không thể thống nhất ý kiến… Tư Không Duệ đành bất đắc dĩ cầm ấm trà uống: “Dù sao cũng phải làm việc theo danh nghĩa kinh doanh mà, không thể không làm gì cả. Nước này sản xuất rất nhiều loại đồ gỗ, bồn tắm, bảng giũa quần áo… Tôi đã lựa chọn mãi mới chọn được thứ này vì nó nhẹ nhất.”

Đoạn Bạch Nguyệt nói: “Tôi và Yao Nhi cũng đã tìm hiểu được một số thông tin.”

“Hãy kể cho tôi nghe xem.” Tư Không Duệ bắt đầu hứng thú.

“Không ai có thể giải thích rõ người dân trên đảo Tinh Châu đến từ đâu, nhưng cũng có một số tin đồn mơ hồ.” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Nghe nói các con thuyền đó đến từ phía bắc, phải vượt qua làn sương trắng mù mịt; nếu gặp sóng gió trong hành trình và lương thực dự trữ không đủ, họ sẽ dùng một số loại thảo dược để trao đổi lấy những thứ cần thiết cho cuộc sống.”

“Phía bắc, sương trắng, thảo dược… chắc chắn phải là một nơi rất lớn.” Tư Không Duệ lẩm bẩm, “Ngoài Phỉ Miến Quốc, tôi không nghĩ ra nơi nào khác. Có vẻ như bạn thật may mắn; ngay cả ông trời cũng muốn giúp đỡ bạn… Nếu không, tại sao anh ta lại chọn đúng nơi này mà không phải nơi nào khác?”

Đoạn Dao hỏi: “Vậy làm thế nào để lẻn vào đó được? Anh hai đã dẫn người đi biển suốt nửa năm trời mà vẫn chưa tìm ra vị trí chính xác của Phỉ Miến Quốc. Nếu chỉ mất một hoặc hai ngày, thì có thể lẩn vào dưới thuyền lớn và lên bờ được… Nhưng từ đây đến Phỉ Miến Quốc ít nhất cũng mất vài tháng; chỉ đơn thuần trốn tránh thì không thể thành công đâu.”

Tư Không Duệ nói: “Hãy tìm một cách hợp pháp để lẻn vào đó.”

Đoạn Dao không hiểu.

Tư Không Duệ tiếp tục: “Trong thành phố này có một nơi, nghe nói chủ nhân của nó có mối liên hệ gì đó với Tinh Châu.”

Đoạn Bạch Nguyệt hỏi: “Nơi đó ở đâu?”

“Nói ra có lẽ bạn sẽ không tin, nhưng trên đời này quả thực có những sự trùng hợp kỳ lạ như vậy… Tôi mới vừa tìm hiểu được thông tin này.” Tư Không Duệ nói, “Trong thành phố này có một nơi tên là Tiểu Phi Luân.”

Đoạn Bạch Nguyệt bật cười: “Cảnh Lưu Hồi à?”

“Đây quả là cơ hội tự đưa mình vào tay họ rồi.” Tư Không Duệ nói, “Trước khi buộc hắn ta trở về và giao cho Cảnh Lưu Thiên, có lẽ chúng ta vẫn có thể tận dụng hắn ta cho mục đích khác.”

Đoạn Bạch Nguyệt gật đầu: “Rất tốt.”

Các công trình kiến trúc ở quốc gia Ly Kính đều mang đậm phong cách miền Nam; chỉ có tiệm nhỏ Phi Luan nằm ngay trong khu vực đông đúc này mới sở hững những bức tường xanh, mái ngói xám và những cửa sổ được chạm khắc tinh xảo, thể hiện rõ nét phong cách của vùng đất phía nam nước Đại Chu. Tiệm Phi Luan nổi tiếng khắp nơi; người chủ của tiệm nhỏ Phi Luan này là em trai của chủ nhân tiệm Phi Luan lớn, vì vậy việc kinh doanh của tiệm này cũng không hề tồi tệ chút nào.

Cảnh Lưu Hồi nằm nghiêng trên giường, ngắm nhìn các vũ nữ biểu diễn trước mặt mình, cảm thấy vô cùng thoải mái và sảng khoái. Nơi này cách Đại Chu hàng vạn dặm, vì vậy anh ta hoàn toàn không lo lắng rằng anh trai mình sẽ tìm đến đây; vì thế anh ta cũng không ngần ngại sử dụng danh tiếng của tiệm Phi Luan để kinh doanh. Mỗi ngày, tiền bạc đều đổ về rất nhiều, và không ai quản lý hay can thiệp vào công việc của anh ta, cuộc sống thật sự rất thoải mái.

Một người hầu chạy lên lầu và báo rằng lại có khách muốn gặp.

Cảnh Lưu Hồi ngồi dậy và vẫy tay cho các vũ nữ rời đi.

Tư Không Duệ bước vào, theo sau là một người đàn ông đeo mặt nạ bạc.

“Hai vị khách.” Cảnh Lưu Hồi đứng dậy và hỏi, “Các vị muốn tìm hiểu thông tin gì cụ thể ạ?”

“Đúng vậy.” Tư Không Duệ nói một cách lịch sự, “Xin lỗi đã làm phiền.”

“Không sao đâu.” Cảnh Lưu Hồi cười và gọi người hầu mang trà ra, “Các vị muốn tìm hiểu về việc kinh doanh gì cụ thể ạ?”

“Thành thật mà nói, không phải tôi, mà là người anh em của tôi.” Tư Không Duệ giải thích, “Anh ấy hiện đang rời xa quê hương, muốn tìm một công việc nào đó để kiếm tiền; nghe nói chủ nhân của tiệm này có nhiều mối quan hệ quan trọng, nên chúng tôi mới dám đến hỏi thăm.”

“Có rất nhiều ngành nghề có thể kiếm tiền, nhưng nói như vậy thì quá mơ hồ rồi.” Cảnh Lưu Hồi lắc đầu, “Ít nhất hãy nói rõ bạn muốn làm ngành nghề gì, tôi sẽ cho bạn biết liệu có thể thành công hay không; như vậy mọi người đều sẽ thuận tiện hơn.”

Tư Không Duệ nói: “Chúng tôi cũng đã tìm hiểu trong một thời gian rồi; những công việc nhỏ lẻ thì kiếm tiền quá chậm, chúng tôi cũng không hứng thú lắm.”

Gần đây có rất nhiều con tàu thương lớn chở gỗ tròn đến đảo Tinh Châu; có vẻ như đó là một ngành kinh doanh khá thuận lợi… Không biết liệu chúng ta có thể tham gia vào không?

“Muốn kinh doanh ở Tinh Châu à?” Cảnh Lưu Hồi nói, “Không thể đâu.”

Đoạn Bạch Nguyệt hỏi: “Tại sao vậy?”

“Chủ nhân của đảo Tinh Châu không nhận hàng từ người lạ, huống chi là người của nước Chu.” Cảnh Lưu Hồi trả lời.

Tư Không Duệ nói: “Nhưng thương bang Đại Chu lại rất mạnh mẽ… Tại sao họ lại không muốn giao thương với họ?”

Cảnh Lưu Hồi lắc đầu: “Điều này thì không thể nói ra được.”

“Thật sự không có chút khoảng trống nào để thương lượng sao?” Tư Không Duệ hỏi. “Chủ nhân của đảo Tinh Châu không ưa chuộng Đại Chu… Anh em tôi cũng bị Đại Chu buộc phải rời bỏ quê hương, nhưng vẫn giữ được lòng tự trọng, không muốn sống nhờ vào người khác… Vì vậy, anh ấy mới bỏ công sức đi đến Nam Dương, hy vọng có thể tự mình gây dựng lại sự nghiệp. Về vốn kinh doanh, tôi hoàn toàn có thể hỗ trợ… Hơn nữa, võ nghệ của anh ấy rất giỏi; nếu đặt vào giang hồ Trung Nguyên, anh ấy cũng xứng đáng được coi là cao thủ hàng đầu… Chẳng cần phải sợ hãi bọn cướp biển đâu.”

“Võ nghệ giỏi đến mức đó sao?” Cảnh Lưu Hồi bắt đầu quan tâm, “Giỏi đến mức nào vậy?”

Đoạn Bạch Nguyệt nói: “Có thể đối đầu với hàng trăm người chỉ bằng một mình.”

Cảnh Lưu Hồi nghi ngờ: “Nhưng trên bảng xếp hạng giang hồ, lại không có tên anh ấy đâu.”

Đoạn Bạch Nguyệt nói: “Mức độ giỏi của võ nghệ có thể được kiểm chứng qua cuộc đấu thực sự… Điều đó tin cậy hơn nhiều so với những lời nói trên giấy.”

Cảnh Lưu Hồi lại hỏi: “Tại sao anh ấy lại đeo mặt nạ?”

Tư Không Duệ đáp: “Anh ấy đã bị hãm hại đến mức dung nhan bị hủy hoại… Những chuyện đau lòng ấy, thôi thì không cần phải nhắc đến nữa…”

“Hơn nữa, nếu làm tốt, lợi nhuận từ việc này cũng không kém gì kinh doanh gỗ đâu.”

“Thật sao?” Tư Không Duệ hỏi một cách thích thú, “Không biết đó là công việc gì vậy?”

Cảnh Lưu Hồi trả lời: “Làm huấn luyện viên võ thuật.”

“Huấn luyện viên võ thuật à…” Tư Không Duệ vỗ tay và tiếp tục hỏi: “Nhưng tôi này khi ra tay thiếu kiểm soát lực, nếu vô tình giết chết ai đó thì phải làm sao đây?”

“Nếu trong quá trình luyện tập mà đã bị giết chết, thì đó chỉ là những kẻ vô dụng mà thôi… Giết vài kẻ vô dụng như vậy cũng chẳng sao cả,” Cảnh Lưu Hồi nói, “Chỉ là trước khi bắt đầu, tôi muốn thử xem võ nghệ của ngài đến mức nào đã.”

Đoạn Bạch Nguyệt gật đầu: “Được thôi.”

Cảnh Lưu Hồi lại hỏi: “Nói mãi rồi, hai ngài vẫn chưa cho biết tên mình là gì đấy?”

“Dễ thôi,” Tư Không Duệ nói, “Tôi là Tư Không Duệ【Tư Không Duệ**, người đứng đầu gia tộc Vọng Tịch Đảo. Còn người này là anh hùng của tôi…Tên cũ của anh ấy thì không cần phải nhắc đến nữa; bây giờ khi muốn bắt đầu cuộc sống mới, tất nhiên phải có một cái tên mới uy nghiêm hơn… Các ngài có thể gọi tôi là Vương Phú Quý được.”

Cảnh Lưu Hồi ngập ngừng một chút, sau đó mới nói: “Anh Vương ạ.”

Đoạn Bạch Nguyệt trả lời một cách bình tĩnh: “Được thôi.”

Tư Không Duệ đặt tay sau lưng, nở nụ cười chân thành.

Ngày hẹn đã được định vào ba ngày sau… Khi Đoạn Bạch Nguyệt Dữ và Tư Không Duệ đến nơi hẹn, Cảnh Lưu Hồi đã đến trước rồi; bên cạnh ông ta có một người, đó chính là Chu Xiang.

“Vậy ngài chính là chủ nhân của Tinh Châu phải không?”

Tư Không Duệ khen ngợi: “Thật là oai phong lẫm liệt, không ai sánh kịp. Nếu anh trai tôi sau này theo học ngài, xin ngài hãy giúp đỡ nhiều hơn nữa.”

“Anh bạn quá lịch sự rồi.” Chu Xiang nói: “Chỉ cần là người có tài năng, dù theo bên tôi cũng khó mà gặp thiệt thòi được.”

Đoạn Bạch Nguyệt hỏi: “Muốn so tài võ công với ai vậy?”

“Không phải so với người đâu.” Chu Xiang nhấn vào một tảng đá lớn bên cạnh mình, và mặt đất bắt đầu nứt ra một khe hở.

Tư Không Duệ thì thầm hỏi Cảnh Lưu Hồi: “So với ma quỷ à? Tại sao lại phải chui xuống lòng đất nữa?”

“Đi xem rồi sẽ biết thôi.” Cảnh Lưu Hồi mỉm cười, ánh mắt đầy bí ẩn.

Đoạn Bạch Nguyệt nhảy xuống, và trong chốc lát đã chạm đất; độ cao không quá lớn.

Những người khác cũng theo sau nhảy xuống căn phòng bí mật đó. Bức tường được chiếu sáng bằng những viên ngọc sáng, ánh sáng tuy mờ nhưng vẫn đủ để nhìn thấy một khoảng đất trống phía trước, nơi có hàng chục bức tượng đồng cao chín thước được xếp ngay ngắn.

Đó chính là bài trận Bát Hoang.