“Bước tiếp theo phải làm thế nào?” Tư Không Duệ hỏi, “Chu Xiang đang ở ngay trước mắt chúng ta, quân đội trên đảo này cũng không nhiều, việc bắt giữ hắn rất dễ dàng. Chúng ta có thể mang hắn về Vương Thành để báo cáo công lao cho hoàng đế nhỏ.”

Nhưng Đoạn Bạch Nguyệt lắc đầu: “Người từng bị lưu đày cùng Chu Xiang còn có Lưu Cẩm Đức nữa. Lý do Chu Xiang không chịu sống như một vương tử bình thường và dám mạo hiểm mất mạng để tranh giành ngai vàng, phần lớn là nhờ vào sự đóng góp của Lưu Cẩm Đức – người đã đưa ra kế hoạch chiến lược và điều động quân sĩ. Có thể nói, chính ông ấy mới là kẻ đứng sau mọi chuyện.”

Tư Không Duệ đoán xem: “Ông định chờ đợi Lưu Cẩm Đức xuất hiện rồi mới tiêu diệt tất cả họ sao?”

Đoạn Bạch Nguyệt nói: “Hòn đảo Xingzhou mới được thành lập chỉ hai ba năm thôi. Có lẽ phần lớn những kẻ liên quan vẫn đang ở nơi khác. Chúng ta không biết chính xác có bao nhiêu người, nhưng vì họ cần tìm một hòn đảo khác để nuôi dưỡng quân đội, có lẽ họ đã triển khai các hoạt động trên quy mô lớn rồi. Có thể họ không chỉ có Lưu Cẩm Đức và Chu Xiang, mà còn có sự hợp tác với một quốc gia trên Nam Dương nào đó để phát triển nhanh chóng trong thời gian ngắn. Vì vậy, nếu chỉ giết Chu Xiang thì chưa đủ; miễn là kẻ đứng sau mọi chuyện vẫn còn tồn tại, biển Nam Dương sẽ không bao giờ yên bình.”

Tư Không Duệ cau mày: “Dù Nam Dương có rất nhiều quốc gia, nhưng những quốc gia lớn thì không nhiều lắm. Hơn nữa, trong những năm gần đây, mọi người đều thích buôn bán với nước Chu hơn; họ còn không kịp kiếm tiền đâu, làm gì phải đi chiến tranh. Ít nhất là theo những gì tôi biết, những quốc gia lớn đều không hề nghĩ đến chuyện đó đâu.”

“Nhưng ông cũng đã nói rồi, Nam Dương rất rộng lớn.” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Với những con sóng dữ và sương mù mênh mông, không chỉ việc ẩn náu hàng vạn người mà ngay cả hàng trăm nghìn người cũng hoàn toàn có thể xảy ra.”

Tư Không Duệ hỏi: “Vậy ý của ông là gì?”

Đoạn Bạch Nguyệt đáp: “Trước hết, chúng ta hãy khảo sát kỹ lưỡng hòn đảo này, sau đó mới tạm thời rút lui.”

Vì Chu Xiang đã chọn Xingzhou làm lãnh địa mới, chắc hẳn sẽ không đi quá xa nơi cư ngụ ban đầu. Chúng ta hãy dùng danh nghĩa thương nhân để điều tra thông tin tại một vài quốc đảo lân cận trước, sau đó mới quyết định bước tiếp theo.”

Tư Không Duệ thở dài: “Thật đáng thương cho người vợ đang đơn độc ở nhà, xinh đẹp như hoa, đầy tình cảm, và đang mong chờ ngày chồng trở về… Không biết phải chờ đợi bao lâu nữa mới được gặp lại người chồng tuấn tú, phong độ, và đầy tình cảm ấy.”

Đoạn Dao im lặng bịt tai lại; nghe mãi những câu này thật sự rất mệt óc.

Đoạn Bạch Nguyệt vỗ vai anh ấy: “Cũng có lợi ích đấy.”

Tư Không Duệ vội vàng hỏi: “Lợi ích gì vậy?”

Đoạn Bạch Nguyệt đáp: “Sau chuyến đi này, tôi sẽ trả lại tất cả những lá thư đó cho bạn.”

Tư Không Duệ cảm thán: “Thật là một lợi ích lớn đấy.”

Đoạn Bạch Nguyệt gật đầu: “Tôi cũng nghĩ vậy.”

Tư Không Duệ: “……”

Ngay từ đầu đã biết rằng không nên so sánh mặt mũi với hắn ta.

Hắn ta vốn đã dày mặt lắm rồi, còn đeo cả mặt nạ nữa.

Trên đời này, ai có thể sánh kịp được?

Bên trong cung điện Tây Nam, Nam Mô Tiêu đang bị ép ngồi trên ghế đá, đau đến nỗi răng cắn chặt lưỡi.

Kim Thẩm Thẩm cầm cái lược, nhanh chóng vuốt ve mái tóc của anh ta; chỉ trong chốc lát, mái tóc bạc rối bù của anh ta đã được buộc gọn gàng lại. Khi vua và hoàng tử nhỏ không có mặt, Nam Sư Phụ càng trở nên bị bỏ rơi; quần áo mới mua hai ngày đã rách, mái tóc thì rối bời hơn tổ chim… Hôm qua, khi ra ngoài phố để tắm nắng, anh ta bị một nhóm người ngoại địa coi là kẻ ăn xin; chỉ trong chốc lát, trước mặt anh ta đã có đống đồng xu… Đến bây giờ, mọi người trong thành phố vẫn còn chế giễu anh ta; thật là xấu hổ.

Nam Mô Tiêu cúi đầu, cảm thấy mình hôm qua cũng “kiếm được” tiền rồi, nhưng kiếm được tiền rồi vẫn phải để người khác vuốt tóc cho mình…

“Nam Sư Phụ, Kim Thẩm Thẩm…”

“Một tên hầu nhỏ chạy vào vội vàng, nói rằng có người của quan gia đến rồi.”

“Người của quan gia à? Dẫn họ vào phòng họp chính trị đi, báo cho Vương đại nhân biết là được.” Kim Thẩm Thẩm nói.

“Không phải đâu, khách hàng yêu cầu gặp sư phụ Nam.” Tên hầu nhỏ trả lời, “Trông thì oai phong lắm, có chính ông Vũ đại nhân đi cùng đấy.”

“Ông Vũ Phương à?” Nam Mô Hè đáp lại một cách ngạc nhiên; đó là vị quan lớn nhất mà triều đình cử đến Tây Nam Phủ, chẳng lẽ đây là sứ giả đặc mệnh sao?

“Không được, ông Vũ đại nhân ơi, đây là khu vực sau nhà, không thể vào được đâu.” Mấy người hầu vội vàng ngăn cản, “Nơi ở của sư phụ Nam đầy rẫy côn trùng độc đấy… Nếu bị cắn thì sao đây?”

Vũ Phương tỏ ra bối rối: “Các ngươi ngăn ta cũng vô ích thôi… Rõ ràng là người ở phía trước muốn xông vào mà!”

“Gấp đến thế này… Chẳng lẽ đã xảy ra chuyện gì nghiêm trọng rồi sao…” Kim Thẩm Thẩm nghe thấy tiếng ồn bên ngoài cũng bắt đầu lo lắng; cô thậm chí còn không kịp thay đồ cho Nam Mô Hè trước khi đứng dậy để ra ngoài xem. Nhưng cánh cửa sân đã bị ai đó đẩy mở.

Nhìn người đứng ở cửa, Nam Mô Hè sững sờ, tự hỏi liệu mình có đang hoa mắt hay chỉ là do đau đầu quá mức mà tưởng tượng ra thôi.

Bên cạnh, Vũ Phương nói: “Sư phụ Nam ơi, Hoàng đế đã vượt qua hàng ngàn dặm đường để đến Tây Nam Phủ này, có việc quan trọng cần bàn bạc.”

Không gian xung quanh trở nên yên tĩnh.

Kim Thẩm Thẩm hiểu ý và lùi lại để chào hỏi; Chu Nguyên cũng gật đầu và để Vũ Phương rời đi.

Nam Mô Hè vừa cười vừa xoa tay.

Chu Nguyên hỏi: “Hắn ta không ở đây phải không?”

Nam Mô Hè thành thật trả lời: “Lần này thì thật sự không có ở đây.”

“Hắn ta đã đi đâu ở Nam Dương vậy?” Chu Nguyên tiếp tục hỏi.

Nam Mô Hè nuốt nước bọt.

Chu Nguyên nói tiếp: “Nếu hắn ta thực sự không tìm thấy Đan Thiên Sa, tại sao lại dám lừa ta?”

Nam Mô Hè trong lòng than thở; làm sao mà ông ấy lại biết hết mọi chuyện nhỉ?

Thấy anh ta im lặng không nói gì, Chu Nguyên đã đoán ra điều gì đó; trước khi qua đời, Huyền Thiên đã để lại một bức thư, nói rằng Đoạn Bạch Nguyệt đã cử Đoạn Dao đến tìm hắn ta một cách bí mật, và họ đã cùng nhau nói dối rằng Đan Thiên Sa không hề khó tìm. Nhưng một vật linh huyền thoại từ thời cổ đại, làm sao có thể dễ dàng tìm thấy được chứ? Hơn nữa, ngay cả nếu thực sự tìm thấy được, những gì được tr

Chưa kể đến cái tên gọi là “Bạch Mi Tiên Ông” – khi hỏi người thực sự sống trên sao Bồng Lai ở biển Đông, hay vị thần y có bàn tay ma thuật ở biển Nam, cùng với rất nhiều người già sống dọc theo bờ biển, tất cả đều chưa từng nghe nói đến điều đó. Trong những cuốn truyện tranh cũ kỹ bán ở các góc phố, lại có khá nhiều nhân vật tiên nhân tương tự như Bạch Mi Tiên Ông, Bạch Tú Tiên Ông, Bạch Tay Tiên Ông, Bạch Tóc Tiên Ông… Những cái tên này ghép lại thì đủ để tạo thành một bàn ăn cho bốn người.

Nghĩ đến đây, Chu Nguyên gần như phát điên: “Kẻ đó rốt cuộc đang ở đâu!?”

Nam Ma Tà lùi lại một bước và nói: “Hoàng thượng, thà rằng chúng ta quay về Vương Thành.”

“Ta tất nhiên phải quay về Vương Thành, nhưng trước hết phải giành lại mạng sống của hắn.” Chu Nguyên nói: “Nếu người tiền bối không chịu nói ra, quân đội Bắc Hải của ta đã sẵn sàng xuất chiến bất cứ lúc nào.”

Nam Ma Tà cũng đồng tình: “Lời Hoàng thượng nói rất đúng, chỉ là tôi cũng không biết kẻ đó hiện đang ở đâu… Có lẽ nên…”

“Người tiền bối không cần phải nói thêm nữa.” Chu Nguyên ngắt lời anh ta, giọng nói bình thản như không có gì xảy ra: “Nếu thực sự không biết, cũng không sao cả. Hải quân Đại Chu trước đây chưa bao giờ tập trận, lần này chúng ta sẽ tiến chiếm từng hòn đảo một… Những kẻ không thể nói ra tung tích của mình, tất cả sẽ bị coi là đồ phản bội của Tây Nam Phủ… Hãy xem cuối cùng ta có thể mở rộng được gia tộc do tổ tiên để lại đến đâu.”

Nam Ma Tà sửng sốt.

“Tạm biệt.” Chu Nguyên vung tay và bước ra ngoài.

Nam Ma Tà ở phía sau, nước mắt tuôn trào: “Bạch Tượng Quốc… Bạch Tượng Quốc!”

Chu Nguyên mỉm cười: “Cảm ơn người tiền bối.”

Nam Ma Tà đá một cái chân: “Tôi sẽ theo Hoàng thượng!”

Chu Nguyên vẫn mỉm cười: “Được.”

Nam Ma Tà thực sự muốn bắt chước đứa học trò nhỏ của mình mà khóc lóc thảm thiết…

Nếu biết trước như vậy, hôm qua mình lẽ ra nên chôn mình xuống mộ mới đúng… Để được yên thân một chút.

Trên con đường hoàng gia, một đoàn xe ngựa di chuyển nhanh chóng. Chu Nguyên tựa vào cửa sổ, mơ màng nhìn ngắm cảnh núi non bên ngoài.

Tứ Hạ nói: “Hoàng thượng, hãy nghỉ ngơi một lát đi.”

Chu Nguyên tỉnh táo lại: “Bạn nghĩ lúc này, Đại Phụ Thái đang nghĩ gì?”

Còn có thể nghĩ gì được nữa… Tứ Hạ mỉm cười, nhưng trong lòng lại nghĩ rằng, lần này Hoàng thượng trở về, chắc chắn Đại Phụ Thái sẽ phải áp dụng những quy định gia tộc mà Tiên Hoàng để lại.

Trong Vương Thành, Lưu Đại Quýnh

Người quản gia bất ngờ giật mình, vội vàng vẫy tay nói: “Thưa ngài, đừng đùa vậy.” Nếu chủ nhân của tôi biết được, chắc hẳn sẽ phải nằm viện thêm vài ngày nữa đấy.

Lưu Đại Quýnh cầm theo những chiếc bánh hái nóng, đẩy cửa phòng ngủ và bước vào ngay lập tức.

Đào Nhân Đức đang đặt khăn lên đầu, thở dài không ngớt.

Lưu Đại Quýnh nói: “Nhìn cái vẻ mặt của ngươi kìa, trông giống hệt như những phụ nữ trong sách y học bị sảy thai vậy.”

Đào Nhân Đức ngồd dậy và hỏi: “Hoàng đế đã trở về chưa?”

“Hoàng đế trở về làm gì chứ?” Lưu Đại Quýnh nói, “Chắc hẳn vẫn đang ở phía nam đấy.”

Đào Nhân Đức lại nằm xuống.

Lưu Đại Quýnh hỏi: “Ăn bánh hái nóng không?”

Đào Nhân Đức tức giận nói: “Bây giờ là lúc nào rồi, ngươi vẫn chỉ nghĩ đến việc ăn uống.”

“Khi nào à? Lúc bánh hái vừa ra lò mới phải ăn ngay khi còn nóng đấy.” Lưu Đại Quýnh mở gói bánh ra, “Trong triều này không phải chỉ có mình ngươi đâu. Những người lớn khác đều ổn cả, chỉ có ngươi là tự làm mình bị ốm đau không thể làm gì được, tại sao lại phải như vậy chứ?”

“Không hề có dấu hiệu gì cả mà hoàng đế lại bỏ rơi công việc triều đình, muốn điều binh tấn công Biển Nam… Điều này…” Đào Nhân Đức nói đến đó thì lại tức giận đến mức thở hổn hển.

“Hoàng đế của chúng ta đã không còn là người mới lên ngai nữa rồi. Một đất nước rộng lớn như thế này, làm sao có thể không có chút tham vọng chứ?” Lưu Đại Quýnh lắc đầu.

Đào Nhân Đức nói: “Tham vọng thì để sau đã. Nhưng bây giờ, ngay cả Tây Nam Phủ cũng chưa được thu hồi. Phía nam sông Mãn Kỳ vẫn còn nằm dưới sự kiểm soát của họ Duan. Hoàng đế không chỉ không quan tâm đến điều đó, mà còn chủ động điều động quân đội từ Tây Nam Phủ đến Bắc Hải, khiến cho vùng đất phía bắc sông Mãn Kỳ trở nên trống trải. Nếu thực sự xảy ra chiến tranh với Nam Dương, e rằng Tây Nam Phủ sẽ lợi dụng cơ hội này để chiếm đoạt thêm lãnh thổ. Lúc đó, nếu đất nước chúng ta mất thêm một tấc đất nữa, chúng ta sẽ trở thành những kẻ tội ác muôn thuở đấy.”

“Ngay cả ngươi cũng nghĩ ra được, sao Hoàng đế lại không nghĩ tới?” Lưu Đại Quýnh nói, “Nếu Hoàng đế không nghĩ tới, thì Tướng quân Thẩm chắc hẳn sẽ nghĩ ra, Công tử thứ Chín cũng vậy… Nếu cả hai đều không quan tâm, làm sao có thể chắc chắn rằng lần này Hoàng đế đi là để khởi chiến?”

Đào Nhân Đức cau mày.

“Hãy nghe lời khuyên của ta đi, ăn một miếng bánh nướng để bình tĩnh lại.” Lưu Đại Quýnh nằm xuống giường, co chân lại và nói một cách từ tốn, “Có thể Hoàng đế chỉ đi dạo núi non để thư giãn, hoặc là để thu thập thông tin thôi… Cớ gì phải hoang mang chứ?”

Đào Nhân Đức nhấm một miếng bánh nướng, vẻ mặt trở nên nghiêm túc hơn.

“Đúng rồi.” Lưu Đại Quýnh nói tiếp, “Khi Tiên hoàng sắp qua đời, Ngài đã giao Hoàng đế cho ngươi… Việc lo lắng quá mức chỉ khiến mọi việc rối ren thôi. Đôi khi, nghe lời tôi cũng không tồi đâu. Dù Hoàng đế thực sự có ý định chinh phục thiên hạ, dù một ngày nào đó Đại Chu sẽ tuyên chiến với Nam Dương… nhưng chắc chắn không phải bây giờ đâu. Hoàng đế của chúng ta rất khôn ngoan mà… Nếu Đại Chu rơi vào tay Ngài, có thể chúng ta sẽ phải đối mặt với nhiều rắc rối hơn, nhưng đó chính là phúc đức cho nhân dân.”

Đào Nhân Đức im lặng một lúc lâu, sau đó nhấc mí mắt lên và nói: “Con cáo già…”

Lưu Đại Quýnh cười ha hả: “Trước đây thì luôn là tôi nói về ngươi, nhưng lần này… tôi xin nhận lời đó. Đừng nằm trên giường nữa, hãy ra ngoài ăn uống một chút, ngày mai tiếp tục làm những việc cần làm… Hãy bình tĩnh lại và chờ Hoàng đế trở về thôi.”