Tư Không Duệ Nơi họ đang ở có tên là Vọng Tịch Đảo. Địa điểm này hơi xa xôi, xung quanh còn nhiều dòng chảy ngầm, vì vậy thường không có nhiều đoàn thương buôn qua lại. Đoàn thuyền xuất phát vào lúc canh giờ Tý, dù con đường không quá xa, nhưng vì phải đi vòng vo nhiều lần, mãi đến chiều hôm sau mới đến nơi.

“Wow,” Đoạn Dao đứng trên gót chân nhìn ra xa và nói, “Nơi đây thật sự rất sôi động.”

Tư Không, người luôn thích cuộc sống xa hoa và vui vẻ, chắc chắn sẽ không ở lại nếu Vọng Tịch Đảo không phong phú như thế này,” Đoạn Bạch Nguyệt nói. “Nơi đây được mệnh danh là ‘Tiểu Giang Nam’, nếu bạn thích, chúng ta có thể ở lại thêm vài ngày nữa.”

“Yao Nhi muốn ở bao lâu cũng được, nhưng anh có thể đi nhanh lên không?” Tư Không Duệ nghe vậy liền bình luận.

Đoạn Bạch Nguyệt đáp: “Không thể.”

Tư Không Duệ cố gắng lý luận: “Đây là nhà của tôi mà.”

Đoạn Bạch Nguyệt nói: “Tôi không thể nào ngủ được suốt đêm vì lo lắng.”

Tư Không Duệ tức giận bước đi về phía khác.

Đoạn Dao nhéo môi và nghĩ rằng mình cũng nên thuộc lòng những câu này; có vẻ như chúng khá hữu ích đấy.

Trên tảng đá ở bến cảng, một người phụ nữ mặc áo vàng đang dắt một cậu bé nhỏ, vẫy tay từ xa về phía họ.

“Mẹ ơi!” Tư Không Duệ hét lên với giọng nồng nhiệt khi đứng trên lan can.

Đoạn Bạch Nguyệt nói: “Nhìn kìa, khuôn mặt anh đầy khao khát thật đấy.”

“Lần này là lần cuối cùng thôi, sau khi lên bờ rồi, đừng bao giờ nhắc đến chuyện thư tình nữa!” Tư Không Duệ nói khẽ, nghiến răng.

Đoạn Bạch Nguyệt gật đầu đồng ý.

Tư Không Duệ bước đi trên mặt biển, rồi đáp xuống bờ một cách vững vàng.

Người phụ nữ mặc áo vàng cười nhẹ, giúp anh ta chỉnh lại quần áo, rồi đưa đứa con trai của mình cho anh. Cả gia đình trò chuyện vui vẻ, rất hạnh phúc.

Đoạn Dao thở dài trong lòng: “So sánh người khác thật là vô ích… Trừ anh trai xui xẻo của mình ra, có lẽ tất cả mọi người trong giang hồ này đều có cuộc sống hạnh phúc, con cái đầy đủ.”

Đoạn Bạch Nguyệt nắm lấy tay anh ta và nhảy lên bến cảng.

“Vương gia Đoạn…” Xiù Xiù cúi chào, “Nhiều năm không gặp, ngài vẫn khỏe mạnh chứ?”

“Chỉ là gia đình mà thôi, sao phải kiêng kỵ nhau chứ?” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Nếu em gái không phiền, cứ gọi tôi là anh trai thôi.”

“Anh trai Đoạn…” Xiù Xiù cười nói, “Hôm qua, anh Ruì nói sẽ đến đón anh và Yáo Nhi, tưởng là sáng nay đã trở về rồi… Ai ngờ phải đợi đến bây giờ mới đến.”

“Vậy người vợ ấy đã đợi cả buổi sáng ở đây à?” Tư Không Duệ hỏi lo lắng.

Xiù Xiù đáp: “Cũng coi như là đang ngắm cảnh biển thôi.”

“Nhanh lên, về nhà kể cho mọi người nghe đi.” Tư Không Duệ nói, rồi dìu cô ấy xuống từ tảng đá và cùng nhau trở về nhà.

Đoạn Dao đang cầm tay đứa bé, ngẩn ngơ hỏi: “Con trai không cần cha mẹ nữa à?”

Đoạn Bạch Nguyệt đáp: “Có mẹ ở đây mà.”

Đoạn Dao: “À?”

Đoạn Bạch Nguyệt vỗ đầu anh ta: “Mới nãy đã nói rồi… Chỉ cần là gia đình thì không cần kiêng kỵ gì cả. Cứ ôm nhau mà sống là được.”

Đoạn Dao: “……”

Thật là lạ lùng…

Đảo Vọng Tịch được coi là tài sản tổ tiên của Tư Không. Sau hàng trăm năm phát triển, nơi này đã trở thành một thị trấn nhỏ giàu có, sánh ngang với các thị trấn ở nước Chu. Chợ ở đây rất sôi động, khắp nơi đều ngập tràn mùi thơm của thức ăn nướng.

Nhìn về phía trước, một dinh thự cao lớn lấp lánh ánh vàng; dưới ánh hoàng hôn, ngay cả những tấm ngói cũng dường như đang phát sáng.

“Thưa chủ nhân, thưa phu nhân,” người quản gia nói với giọng vui vẻ khi đón họ ở cửa, thông báo rằng bàn tiệc đã được chuẩn bị sẵn, có thể bắt đầu bất kỳ lúc nào.

“Không vội đâu, tôi sẽ dẫn anh trai và Yao Er đi xem phòng nghỉ trước.” Xiù Xiù đưa con trai cho Tư Không Duệ, rồi hỏi Đoạn Dao: “Con thích không gian yên tĩnh hơn, hay là nơi ồn ào hơn?”

Đoạn Dao đáp: “Yên tĩnh.”

“Vậy thì ở Lóng Nguyệt được không?” Xiù Xiù nói, “Ngoài tiếng sóng biển ra, không có âm thanh gì khác cả.”

“Ừm.” Đoạn Dao nói một cách lịch sự, “Cảm ơn dì.”

Xiù Xiù cười với Đoạn Bạch Nguyệt: “Thời gian trôi qua thật nhanh… Chỉ trong chốc lát, Yao Er đã lớn như vậy rồi. Con có thích cô gái nào chưa?”

Đoạn Bạch Nguyệt chưa kịp trả lời, Đoạn Dao đã nói trước: “Rồi!” Đừng để lại chuyện mai mối nữa nhé…

“Tiếng nói to như vậy, chắc là con thích cô gái đó lắm đấy.” Xiù Xiù đùa cợt, “Cô gái nhà ai may mắn đến thế nhỉ?”

Đoạn Dao cười bình tĩnh: “Ừm?…”

“Em gái đừng hỏi nữa đi.” Đoạn Bạch Nguyệt ngăn cản, “Ngay cả tôi, người anh trai này, cũng không biết ai mới là người con trai mình thích… Còn là đứa trẻ thôi mà, đừng vội vàng về chuyện này.”

“Đúng vậy, tôi không vội đâu.” Đoạn Dao vuốt mép mũi, đổi chủ đề: “Hòn đảo Vọng Tịch có giao dịch với Bạch Tượng Quốc không?”

“Bạch Tượng Quốc ư? Tất nhiên là có rồi.” Xiù Xiù mở cửa sân cho họ, “Ngoại trừ Đại Chu, Bạch Tượng Quốc được coi là một trong những quốc đảo giàu có nhất ở Nam Dương… Nếu muốn kinh doanh, thì không thể bỏ qua họ được. Sao bỗng nhiên lại hỏi về chuyện này vậy?”

“Lần này chúng ta sẽ đến Bạch Tượng Quốc.” Đoạn Dao nói, “Để tìm một người.”

“Hóa ra là vậy.” Xiù Xiù nói một cách thoải mái, “Đi đến Bạch Tượng Quốc mà không có người hướng dẫn thì thật không được. May mắn thay, gần đây anh Ruì rảnh rỗi quá, thôi thì chúng ta cùng nhau đi biển luôn, vừa tiện cho việc chăm sóc lẫn nhau.”

Đoạn Bạch Nguyệt vui vẻ đồng ý: “Tư Không may mắn có được một người vợ hiểu chuyện và thông minh như em gái, thực sự là do đã tích đức trong kiếp trước.”

Sau bữa tiệc chào đón, Xiù Xiù dẫn Đoạn Dao đi dạo khắp đảo, trong khi Tư Không Duệ ngồi trong phòng đọc sách, nhìn chằm chằm vào Đoạn Bạch Nguyệt, ánh mắt đầy giận dữ.

Vua Tây Nam nói: “Điều này thật oan uổng, chính em gái là người tự nguyện yêu cầu anh đi cùng tôi đến Bạch Tượng Quốc.”

Tư Không Duệ kiên quyết nói: “Chắc chắn là em gái đã bỏ thuốc độc vào người vợ tôi!”

Đoạn Bạch Nguyệt đáp: “Thì coi như vậy đi… Dù sao thì lần này anh đừng mong trốn thoát được đâu.”

Tư Không Duệ đập đầu xuống bàn.

Đoạn Bạch Nguyệt đặt một tách trà trước mặt anh: “Nói xem, tình hình ở Bạch Tượng Quốc hiện nay thế nào?”

“Bạch Tượng Quốc cái gì…” Tư Không Duệ ngồi dậy, “Trước hết hãy nói xem khuôn mặt em sao lại thế này, tay lại thế nào… Che kín đến thế, sợ người ta nhìn thấy mà mất đi danh dự à?”

Đoạn Bạch Nguyệt đáp: “Đúng vậy.”

Tư Không Duệ im lặng một lúc…

Đoạn Bạch Nguyệt cười và lắc đầu: “Không có gì đâu… Chỉ là khi luyện công bị nhiễm độc, nên mới bị hủy hoại nhan sắc thôi.”

Tư Không Duệ giơ ngón tay: “Cởi ra đi, để anh xem nào.”

Đoạn Bạch Nguyệt thốt lên: “Người này thật sự rất phiền phức.”

Tư Không Duệ động tác nhanh như chớp, lao về phía anh ta.

Đoạn Bạch Nguyệt nhanh chóng nắm lấy cổ tay hắn và quăng mạnh sang một bên. Vang lên tiếng đập mạnh vào bàn, Tư Không Duệ ôm đầu kêu thảm thiết: “Đồ khốn nạn!”

Đoạn Bạch Nguyệt nói: “Kỹ năng không bằng người khác, tự chuốc lấy hậu quả thôi.”

Tư Không Duệ đầy nước mắt, không cam lòng mà ngồi trở lại ghế: “Trước đây, Sư phụ Nam đã viết thư hỏi về chuyện Thiên Thần Sa, có liên quan gì đến việc này không?”

Đoạn Bạch Nguyệt đáp: “Chuyện Thiên Thần Sa đã kết thúc ở đây. Lần này tôi đi Nam Dương không phải để tìm thuốc, mà là để tìm một người.”

Sima Rui hỏi: “Tìm ai vậy?”

Đoạn Bạch Nguyệt trả lời: “Chu Tướng.”

“Họ Chu, thuộc hoàng gia à?” Sima Rui nói, “Tìm hắn để làm gì? Cô vẫn đang âm thầm giúp đỡ cái hoàng đế nhỏ bé kia sao?”

Đoạn Bạch Nguyệt gật đầu.

“Rốt cuộc hắn đã đem lại cho cô những lợi ích gì vậy? Nhiều năm qua, cô luôn phục vụ hắn không ngừng nghỉ; ngay cả người quản lý cung đình cũng không bận rộn bằng cô.” Sima Rui thực sự không hiểu nổi.

Đoạn Bạch Nguyệt nói: “Nói một câu thôi: Có giúp hay không?”

“Giúp đi, giúp đi…” Sima Rui đau đầu, chỉ mong đừng phải nghe thêm lần nào nữa những lời than vãn “đêm nào cũng trằn trọc, nước mắt rơi đến sáng”.

Đoạn Bạch Nguyệt rất hài lòng: “Tốt, ba ngày sau chúng ta sẽ lên đường.”

Sima Rui giơ một ngón tay lên: “Phải hứa trước, sau khi việc này xong xuôi, hãy trả lại cho tôi những bức thư đó.”

Đoạn Bạch Nguyệt gật đầu: “Điều đó có thể thương lượng được.”

“Hãy lập một văn bản ghi nhớ đi,”Tư Mã Ruì cảnh giác nói.

Đoạn Bạch Nguyệt hỏi: “Có ích không?”

Sau một lúc suy nghĩ,Tư Mã Ruì thở dài:

“Không có ích đâu.”

Với mức độ trắng trợn của người này, dù có lập văn bản hay treo thông báo khắp nơi với tiếng trống và tiếng kèn, khi đến lúc quay lại từ chối thì cũng chẳng hề áy náy gì cả.

Tuổi trẻ thiếu hiểu biết, kết bạn không cẩn thận, thì chỉ có thể tự gánh chịu hậu quả mà thôi. Mỗi khi nghĩ đến điều đó, lòng tôi lại tràn ngập nước mắt đắng cay.

Ba ngày sau, đoàn thuyền lại tiếp tục lên đường. Tư Không Duệ lưu luyến chia tay với vợ mình; trong nửa tháng tiếp theo, anh ta luôn tỏ ra buồn bã và nhớ nhà da diết.

Đoạn Bạch Nguyệt nói: “Ngay cả những người viết câu đối bên đường cũng không buồn bã bằng anh đâu.”

Tư Không Duệ quát: “Im miệng đi!”

Đoạn Dao ngồi trên đài quan sát, vừa ăn quả đỏ vừa xem hai người họ cãi vã, đồng thời đoán xem khi nào họ sẽ đánh nhau.

Tại Vương Thành của nước Chu, Diệp Cẩn đang ngồi trong phòng phụ của Viện Y Học Hoàng Gia, nhìn nhóm các đại thần đứng trước mặt mình.

Thật là một đám người đông đúc; nếu không biết, người ta còn tưởng họ đến để đánh nhau nữa đấy.

Đào Nhân Đức mỉm cười, ánh mắt đầy hy vọng:

“Ông Đào ơi…” Diệp Cẩn cảm thấy mệt mỏi: “Các ngài muốn hoàng đế tổ chức cuộc tuyển chọn, tại sao không đến Phòng Đọc Sách Hoàng gia? Cái này có liên quan gì đến tôi chứ?”

Đào Nhân Đức thở dài: “Chúng tôi đã nói đi nói lại bao năm rồi, nhưng hoàng đế vẫn không chịu đâu.”

Diệp Cẩn đầu óc ong ào; nếu hoàng đế không chịu, thì tìm đến tôi để làm gì?

Đào Nhân Đức nói: “Hoàng đế rất yêu thương Hoàng Tử Cửu, có lẽ ông ấy sẽ nghe theo lời chúng ta đấy. Tiên hoàng ở tuổi này đã có ba con trai và một con gái, nhưng bệ hạ hiện nay không chỉ không muốn có con cái mà ngay cả việc lựa chọn phi tần cũng không chịu… Nếu cứ tiếp tục như this, thì sẽ không ổn đâu.”

Diệp Cẩn hỏi lại: “Con cái thực sự quan trọng đến vậy sao?”

“Vương tử thứ chín là người trong giang hồ, tự nhiên không cần phải quan tâm đến những điều này.” Đào Nhân Đức nói một cách rất chuẩn xác, “Nhưng đằng sau Hoàng đế là đất nước và sinh mệnh của muôn dân; có những việc, dù không muốn làm, cũng phải làm vì lợi ích của người dân, không thể tùy tiện được.”

Khi bị đặt vào tình thế này, Diệp Cẩn cảm thấy mệt mỏi và vẫy tay: “Được rồi, được rồi, tôi sẽ đi nói.”

Các quan đại thần đều mừng rỡ: “Cảm ơn Vương tử thứ chín.”

Diệp Cẩn lê bước mệt mỏi đến phòng đọc sách của Hoàng đế.

“Sao hôm nay lại đến đây, bên ngoài vẫn nắng gắt thế này…” Chu Yuan bảo Tứ Hỉ mang nước chanh đào đến, “Còn Thiên Phong thì sao?”

“Đang nghỉ trưa.” Diệp Cẩn ngồi xuống bên cạnh anh ta, “Đừng xem các tài liệu này trước đã, tôi có chuyện muốn nói.”

Chu Yuan hỏi: “Chuyện gì vậy?”

Diệp Cẩn nói thẳng ra: “Hãy lập một người con dâu cho tôi.”

Chu Yuan cười không biết nên buồn hay vui: “Lần này lại có ai đến tìm bạn à, Đào Nhân Đức?“

Diệp Cẩn nhăn mày: “Lần này có đến mười bảy người, vừa vào cửa đã quỳ xuống.”

“Thật là phiền bạn rồi...” Chu Yuan vuốt ve mái tóc cho anh ta, “Nếu cảm thấy Cung Lý phiền phức, thì hãy trở về Giang Nam đi… Không còn những người này ồn ào nữa, sẽ yên tĩnh hơn một chút.”

“Tôi cũng muốn trở về thật…” Diệp Cẩn liếc nhìn các tài liệu trên bàn và thắc mắc: “Ồ? Anh định mời ông Văn trở về à?”

“Ra ngoài bốn năm rồi, cũng đủ thời gian ở bên ngoài rồi…” Chu Yuan nói, “Một hoặc hai năm nữa, ông ấy chắc cũng sẽ trở về… Hiện tại trong triều đình còn quá nhiều vị trí trống; nếu có ông ấy ở đây, Hoàng đế cũng sẽ yên tâm hơn.”

Diệp Cẩn gật đầu, rồi hỏi tiếp: “À, gần đây anh thực sự không có chuyện gì à?”

Chu Yuan cười khổ: “Câu này lại từ đâu mà ra vậy… Tôi có chuyện gì được chứ?”

“Trên đường từ Tây Nam Phủ trở về Vương Thành, có vẻ như anh lo lắng hơn trước đây nhiều…” Diệp Cẩn nói, “Nghe nói Đoạn Bạch Nguyệt cũng không còn ở Tây Nam Phủ nữa; ông ấy đã điều động một đội quân và không biết đi đâu… Có liên quan đến chuyện này không?”

Nghe vậy, Chu Yuan