Vốn dĩ đã bị thương chưa lành hẳn, lại còn uống rượu, đứng trước cửa sổ để gió thổi suốt nửa ngày; dù Chu Nguyên từ nhỏ đã luyện võ và có thân thể khỏe mạnh, nhưng vẫn không tránh khỏi bị sốt. Diệp Cẩn Nhìn anh ta ngủ xuống rồi, liền mượn bếp của quán trọ, dùng chiếc quạt nan nhỏ để thổi gió và pha thuốc.

Thẩm Thiên Phong Đẩy rèm cửa bước vào, ngồi xuống bên cạnh anh ta.

“Sao em lại đến đây? Nơi này lạnh lắm.” Diệp Cẩn nói, “Hãy vào trong đi, còn phải mất một lúc nữa mới xong.”

“Người hay sợ lạnh luôn là em mà.” Thẩm Thiên Phong nói, vừa kéo tấm áo choàng ra khỏi vòng tay mình và quấn quanh người anh ta, “Chưa kể, tại sao Hoàng đế lại đột nhiên đến Tây Nam?”

“Chỉ biết là vì Đoạn Bạch Nguyệt…” Diệp Cẩn kéo một cái ghế nhỏ ra và ngồi xuống, “Nhưng bây giờ có vẻ như mọi chuyện đã ổn rồi… Có lẽ chỉ là vì những vấn đề ở biên giới thôi. Còn một việc nữa… Trên đường đến đây, chúng ta gặp một nhóm sát thủ; có lẽ họ đến từ Nam Dương.”

“Nam Dương?” Thẩm Thiên Phong hỏi, “Cần phái người đi điều tra không?”

“Ừ.” Diệp Cẩn gật đầu, “Tất nhiên.”

“Thuốc cần phải đun trong bao lâu?” Thẩm Thiên Phong lại hỏi.

“Ít nhất là một tiếng đồng hồ.” Diệp Cẩn vừa thổi lửa vừa nhẹ nhàng kiểm tra dung dịch trong nồi.

“Em muốn học cách pha thuốc không?” Thẩm Thiên Phong hỏi, “Nơi này lạnh lẽo và âm u lắm… Em nên về phòng nghỉ ngơi sớm đi. Suốt những ngày qua, em đã đi đường không ngừng, chắc chắn đã mệt lắm rồi.”

“Không được đâu.” Diệp Cẩn nói, “Có một số bước trong quá trình pha thuốc khá phức tạp… Em sẽ không thể phân biệt được thứ nào nên cho vào trước, thứ nào sau đâu.”

Thẩm Thiên Phong cười không nói nên lời: “Trong mắt em, tôi thật sự ngốc đến thế sao?”

“Lần trước, người nào đã làm cho cháo bị khô cứng thành vụn gạo thì sao?” Diệp Cẩn hỏi một cách tình cờ.

Ông chủ bộ lạcThẩm dừng lại một chút rồi đáp: “Tôi đấy.”

Diệp Cẩn vội vàng đuổi anh ta ra ngoài: “Ra đi, ra đi!”

Thẩm Thiên Phong nhấc cậu bé lên và ngồi xuống chiếc ghế nhỏ.

Diệp Cẩn im lặng không nói gì.

“Tôi sẽ ở bên bạn.” Thẩm Thiên Phong ôm chặt lấy cậu bé, “Như vậy thì bạn sẽ không lạnh đâu.”

Diệp Cẩn nhăn mũi, tựa đầu vào ngực anh ta và tiếp tục dùng que gỗ để khuấy đều đống lửa.

Chu Yuan nằm trên giường, ngủ say sưa. Sau những ngày liên tục mất ngủ và suy nghĩ lung tung, cuối cùng anh cũng có thể quên đi mọi thứ nhờ một liều thuốc, và giấc ngủ của anh thật sự sâu đậm, không hề có bất kỳ giấc mơ nào xen vào.

Ngoài thành, trên con đường quan lộ, Đoạn Bạch Nguyệt lần cuối cùng quay đầu nhìn về phía cổng thành, sau đó xoay ngựa và phi về hướng tây nam.

Trong cung điện của gia tộc Vương ở hướng tây nam, Đoạn Dao đang cùng Nam Mô Tà nướng lửa khi nghe tin viên lính thông báo rằng hoàng tử đã trở về cùng mọi người, trong lòng họ đều rất ngạc nhiên – họ tưởng rằng hoàng tử sẽ phải đi xa mới trở về, làm sao mà lại nhanh đến thế?

“Hãy đợi đã!” Nam Mô Tà kéo Đoạn Dao lại, “Cậu còn nhớ những lời dặn dò trước đây của sư phụ không?”

“Tất nhiên, dù anh trai tôi nói gì, tôi cũng chỉ cần đồng ý thôi.” Đoạn Dao gật đầu mạnh mẽ. Dù sao thì đây cũng là lúc anh phải chia tay người mình yêu, chắc hẳn trái tim anh đã tan vỡ, và lúc này, gia đình chính là nguồn an ủi và động viên duy nhất cho anh; ngay cả khi anh trai mình muốn đánh mình, thì cũng không sao cả!

Nam Mô Tà gật đầu khen ngợi: “Đúng là một đệ tử tốt. Khi mọi chuyện qua đi, sư phụ sẽ dẫn cậu đi thăm các nhà thổ đấy.”

Đoạn Dao coi như không nghe thấy gì cả, bước ra khỏi cửa.

Nói cùng một câu từ khi mới tám tuổi cho đến bây giờ, thật sự không hề dễ dàng chút nào.

Có lẽ nếu báo Giang Hồ Nhật Báo tiến hành cuộc bình chọn này một lần nữa, sư phụ chắc chắn sẽ được xếp vào hàng những người trong giang hồ có niềm đam mê sâu sắc nhất với các nhà thổ.

“Anh trai!” Đoạn Dao vui vẻ chạy ra khỏi cửa.

“Lại bắt được côn trùng à?” Đoạn Bạch Nguyệt hỏi, “Trông anh vui mừng quá.”

“Gặp được anh trai, tất nhiên là vui rồi.” Đoạn Dao trả lời một cách tự nhiên.

Nam Ma Tà cũng đi lại gần hơn, chỉ để gặp đệ tử, ông ta còn chịu dành thời gian chải đầu; nếu Kim Thẩm Thẩm thấy điều này, chắc chắn sẽ rất vui mừng.

“Có ai đến đón Hoàng đế không?” Nam Ma Tà cố tình hỏi một cách thoải mái.

Đoạn Bạch Nguyệt gật đầu: “Là người của biệt thự Nhật Nguyệt.”

“Thì tốt rồi, chắc chắn trên đường đi sẽ không xảy ra chuyện gì nữa đâu.” Nam Ma Tà vỗ vai cậu bé, “Nhanh về phòng nghỉ đi, tôi sẽ bảo nhà bếp chuẩn bị đồ ăn.”

“Không cần đâu.” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Hãy gọi Lý Khắc và Đoàn Vinh cùng mọi người đến phòng đọc sách, tôi có việc muốn chỉ bảo; Yao Nhi cũng nên đến đó.”

“Chuyện gì quan trọng đến mức không thể đợi đến Minh nhật mới bàn sao?” Đoạn Dao nhắc nhở, “Đã đến giờ ăn rồi.”

Đoạn Bạch Nguyệt nói: “Tôi muốn đến Nam Dương.”

“À?” Đoạn Dao ngạc nhiên. Nam Ma Tà cũng hỏi: “Còn muốn tìm Kim Sa Thiên Chân nữa à?”

Đoạn Bạch Nguyệt lắc đầu: “Tôi muốn đến Bạch Tượng Quốc.”

Lần này đến lượt Nam Ma Tà bối rối; nếu nói là đến Phỉ Miến Quốc, thì vẫn còn hiểu được, nhưng đến Bạch Tượng Quốc để làm gì?

Đoạn Bạch Nguyệt đã quay người đi về phía phòng đọc sách.

Đoạn Dao đành phải ra lệnh mời mọi người đến, và trong lúc đó, ông ta liếc nhìn sư phụ mình một cái.

Nam Ma Tiêu Đạo nói: “Trước hết phải tìm hiểu rõ nguyên nhân là gì.”

Đoạn Dao trong lòng nghĩ, còn có thể vì lý do gì khác chứ? Nghĩ một chút là biết ngay, chắc chắn lại liên quan đến Hoàng đế.

Và sự thật quả thực như vậy. Kẻ sát thủ từ Bạch Tượng Quốc, hoàng tử thứ năm bị đày của nước Sở… Chỉ nghe tên đã thấy đầu đau rồi. Sau khi ra khỏi phòng đọc sách, Đoạn Dao tựa má xuống, ngồi gục bên lề đường, thở dài cùng sư phụ.

Nam Ma Tiêu Đạo an ủi: “Việc có việc để làm vào lúc này, thực ra là điều tốt.” Còn hơn là mãi chỉ có thể nhìn người mình yêu từ xa, mà không dám tiến lại gần một bước—loại tình tiết bi thương như vậy, ngay cả trong kịch bản cũng khiến người ta rơi nước mắt.

Đoạn Dao gật đầu: “Ừm.”

“Hãy trở về nghỉ ngơi đi,” Nam Ma Tiêu Đạo nói, “Một khi đã quyết định, thì nên sớm lên đường. Nghe nói Bạch Tượng Quốc cũng là một nơi giàu có; dù chỉ là để mở rộng tầm mắt, cũng coi như không uổng công đi.”

Đoạn Dao nhặt con cóc tím lên, cho vào túi vải rồi trở về phòng ngủ.

Mười ngày sau, một đội quân từ phía tây nam rời khỏi Đại Lý, lén lút tiến về phía thành Bắc Hải, dự định đi thuyền ra biển, xuống Nam Dương. Tháng ba vẫn còn se lạnh, bên bờ biển càng lạnh hơn. Đoạn Dao khoác chiếc áo choàng dày, đứng bên hàng rào quán trọ, nhìn ra mặt biển mênh mông mà mơ màng.

Trước mặt có cái gì đó lấp lánh qua, bản năng khiến anh vung kiếm đẩy đi, nhưng hóa ra chỉ là một quả đào đỏ lớn.

……

Cảnh Lưu Thiên trên đường cười nói: “Hoàng tử nhỏ giỏi võ thuật thật đấy.”

“Chủ nhân Cảnh?” Đoạn Dao ngạc nhiên, vội vàng nhảy xuống từ hàng rào, “Sao ngài lại đến đây?”

“Thành thật mà nói, tôi đặc biệt đến đây, chỉ để được gặp Hoàng tử Đoạn một lần.” Cảnh Lưu Thiên nói.

“Chủ nhân biết chuyện của anh trai tôi à?” Đoạn Dao hỏi.

Cảnh Lưu Thiên trả lời: “Hoàng tử Đoạn đã ẩn dật suốt ba năm, để tu luyện Kinh Phật Tâm, nhiều người trong giang hồ đều biết điều này.”

“Đoạn Dao nói: ‘Còn gì nữa không?’”

Cảnh Lưu Thiên trông có vẻ ngạc nhiên: “Còn gì nữa?”

Đoạn Dao nói: “Chủ nhà hãy đợi tôi một lát.”

Cảnh Lưu Thiên gật đầu: “Được.”

“Xin phép đi trước.” Đoạn Dao quay người trở lại khách sạn, lên lầu hai và gõ cửa. “Anh trai.”

“Mời vào.” Đoạn Bạch Nguyệt đặt bức thư xuống.

“Anh trai.” Đoạn Dao bước vào và nói: “Chủ nhân của Phượng Luân Lâu đang ở dưới lầu, muốn gặp anh.”

Cảnh Lưu Thiên: “Ồ?” Đoạn Bạch Nguyệt cười: “Thật xứng đáng với danh tiếng của Phượng Luân Lâu… Hóa ra họ biết được tung tích của anh.”

“Sẽ gặp chứ?” Đoạn Dao hỏi.

“Gặp thôi.” Đoạn Bạch Nguyệt đáp, “Dù sao cũng là bạn cũ đến thăm… Không thể vì cái mặt nạ này mà suốt đời không gặp ai được.”

Đoạn Dao thở phào nhẹ nhõm: “Vậy thì tôi sẽ mời ông ấy lên đây.”

Đoạn Bạch Nguyệt gật đầu, rồi lấy chiếc găng tay để che khuất hình ảnh linh vật màu xanh trên mặt mình.

“Vương gia Đoạn…” Một lúc sau, Cảnh Lưu Thiên bước vào phòng và thấy Đoạn Bạch Nguyệt đang đeo mặt nạ; anh ta có chút ngạc nhiên, nhưng nhanh chóng bình tĩnh lại và chào: “Xin phiền rồi.”

“Ba năm không gặp, Phượng Luân Lâu dường như càng ngày càng mạnh mẽ hơn.”

“Đoạn Bạch Nguyệt” cười nói, “Chuyến đi này của Tây Nam Phủ được bảo mật đến thế, nhưng vẫn bị chủ nhân lầu Jing phát hiện ra, thật là đáng ngưỡng mộ.”

“Lần này tôi phải đi cũng chỉ vì không còn lựa chọn khác,” Cảnh Lưu Thiên nói, “Xin ngài hãy giúp đỡ tôi trong việc này.”

Đoạn Bạch Nguyệt hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Cảnh Lưu Thiên trả lời: “Ngài có còn nhớ ba năm trước, khi chúng ta đang điều tra vụ án ở Tháo Nhà không? Lúc đó tôi đã nói rằng em trai tôi cũng đã ra biển để tìm hiểu sự thật về nơi đó, và sau khi trở về, anh ấy đã kể rằng ở Tháo Nhà có rất nhiều vàng, vì vậy tôi mới luôn tin vào điều đó.”

Đoạn Bạch Nguyệt nói: “Tất nhiên.” Dù sao thì lầu Phi Luân cũng thường xuyên thu thập thông tin từ các nơi khác; hiếm khi có chuyện “bí mật trong nhà bị lộ ra ngoài”, làm sao tôi có thể quên được chứ?

Cảnh Lưu Thiên tiếp tục: “Sau khi sự thật được làm sáng tỏ, tôi đã ra lệnh cho đệ tử của mình bắt giữ anh ta trở về lầu Phi Luân, nhưng cuối cùng vẫn không thành công; sau đó dấu vết của anh ta hoàn toàn biến mất, như thể anh ta đã biến mất không dấu vết vậy.”

Đoạn Bạch Nguyệt cười nói: “Không ai có thể thoát khỏi mạng lưới kiểm soát chặt chẽ của lầu Phi Luân, người thanh niên đó quả thực rất giỏi.”

“Ngài đừng chế giễu tôi nữa,” Cảnh Lưu Thiên nói, “Mãi cho đến vài tháng trước, cuối cùng cũng có người tìm ra thông tin rằng anh ta đã đi đến Nam Dương. Tôi muốn tự mình dẫn người ra biển để tìm anh ta, nhưng do trong lầu Phi Luân vẫn còn nhiều việc khác cần giải quyết, tôi không thể rời đi được; may mắn thay, tôi lại nghe nói ngài cũng định đi Nam Dương, vì vậy tôi mới dám đến xin ngài giúp đỡ.”

“Chủ nhân lầu Jing muốn tôi giúp tìm người à?” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Không vấn đề gì.”

Việc đồng ý quá nhanh chóng khiến Cảnh Lưu Thiên cảm thấy ngại ngùng và nói: “Nếu ngài có yêu cầu gì, xin hãy cứ nói ra.”

Đoạn Bạch Nguyệt đáp: “Hãy dùng thông tin về một người để đổi lấy việc này.”

Cảnh Lưu Thiên hỏi: “Ai vậy?”

Đoạn Bạch Nguyệt vuốt vuốt cằm và nói: “Là Nhiếp Vũ Thanh.”

“Cô Nhiếp ấy à…” Cảnh Lưu Thiên nói, “Năm năm trước cô ấy đã kết hôn và rời khỏi giang hồ, bây giờ chắc hẳn đang sống rất hạnh phúc.”

Đoạn Bạch Nguyệt gật đầu: “Cảm ơn.”

“Vua chỉ muốn hỏi điều này sao?” Cảnh Lưu Thiên ngạc nhiên. Nhiếp Vũ Thanh ban đầu là một nữ anh hùng trong giang hồ, tính tình hiếu nghĩa và xinh đẹp, nên có rất nhiều người say mê cô ấy. Sau đó, cô ấy đã cứu một chàng trai giàu có khỏi tay bọn cướp, và hai người dần phát triển tình cảm rồi kết hôn. Gia đình chồng cô ấy là những người buôn bán ginseng lớn ở Đông Bắc, không liên quan gì đến giang hồ, vì vậy Nhiếp Vũ Thanh cũng từ bỏ việc sử dụng kiếm và yên tâm ở nhà chăm sóc gia đình, cuộc sống của cô ấy hoàn toàn rõ ràng, ai cũng biết được, thì tại sao lại cần phải đặc biệt đi hỏi ở Phòng Phi Luan?

Đoạn Bạch Nguyệt giải thích: “Tất nhiên tôi không hề quan tâm đến cô Nhiếp ấy, chỉ là lần này khi xuống Nam Dương, tôi e rằng sẽ gặp lại một người quen cũ. Nếu anh ta hỏi, tôi không thể không biết gì cả. May mắn thay, Chủ Nhân Cảnh Lưu Thiên đang ở đây, vì vậy tôi mới cần phải hỏi thăm.”

Cảnh Lưu Thiên bỗng hiểu ra: “À, ra vậy.”

“Khi tôi đã hứa với Chủ Nhân Cảnh Lưu Thiên, tôi tự nhiên sẽ làm theo.” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Tây Nam Phủ luôn giữ lời hứa, không cần lo lắng đâu.”

“Cảm ơn Vua.” Cảnh Lưu Thiên nói, “Nhưng nếu chỉ dùng thông tin về tình hình hiện tại của cô Nhiếp Vũ Thanh để trao đổi, thì thực sự Vua đang được ưu đãi quá mức. Tôi coi như mình đã mắc ơn Vua rồi; sau này nếu Vua cần biết bất cứ điều gì, cứ thoải mái hỏi tôi. Dù Phòng Phi Luan không còn kinh doanh nữa, chúng tôi cũng sẽ sẵn lòng giúp Vua giải quyết mọi vấn đề.”

Đoạn Bạch Nguyệt đưa tay bắt tay anh ta và cười nói: “Chủ Nhân Cảnh Lưu Thiên thật sự là một người rất thẳng thắn.”

“Vậy thì xin phiền Vua rồi.” Cảnh Lưu Thiên nói, “Em trai tôi tính tình nghịch ngợm, nếu anh ta nói những lời không đúng mực và gây ra xung đột, Vua cứ việc đánh đập hay dạy dỗ anh ta, miễn là để anh ta sống sót là được.”

Đoạn Dao ô