Bên trong phòng băng trên núi sau, Đoạn Dao đang cầm viên ngọc đêm và chăm chú đọc những phương pháp luyện công được khắc trên vách đá: “Đây chính là Kinh Tâm Bồ Đề à?”

Đoạn Bạch Nguyệt đáp: “Đúng vậy.”

Đoạn Dao nói: “Không lạ gì mà sư phụ lại cho ngươi thanh sắt Hàn Bích này. Cả hai đều mang tính âm hàn và độc hại cao; khi kết hợp lại với nhau, hiệu quả sẽ tăng gấp bội. Trước đây ta luôn không hiểu tại sao một khối sắt thôi mà lại được coi là vũ khí vô địch thiên hạ… Cho đến bây giờ mới hiểu ra rằng, thanh sắt Hàn Bích vốn dĩ có hình dạng như thế này; việc nó trở thành thanh sắt gỉ hay thanh kiếm ma quỷ, tất cả đều phụ thuộc vào người sử dụng nó.”

Đoạn Bạch Nguyệt hỏi: “Lạnh không?”

“Cũng ổn thôi.” Đoạn Dao đáp, “Hồi nhỏ ta luôn muốn đến đây, nhưng sư phụ luôn cấm.”

Đoạn Bạch Nguyệt cười nhẹ, tựa vào vách đá và mơ màng.

“Thật sự không muốn ra ngoài xem sao?” Đoạn Dao hỏi.

Đoạn Bạch Nguyệt lắc đầu.

Đoạn Dao nhìn anh ta, định nói thêm điều gì đó thì cánh cửa đá bỗng nhiên mở ra.

Trái tim của Đoạn Bạch Nguyệt bỗng trống rỗng; anh ta quay đầu nhìn ra ngoài.

Người bước vào chỉ có mình sư phụ.

Biểu cảm của Đoạn Bạch Nguyệt trở nên căng thẳng; ánh sáng trong mắt anh ta thoáng qua rồi biến mất.

Đoạn Dao hỏi: “Hoàng đế muốn phá bỏ Tây Nam Phủ à?”

Nam Ma Tiêu Đạo đáp: “Tất cả những gì cần nói đã được nói hết rồi; hoàng đế đã rời đi, trở về Vương Thành.”

Đoạn Bạch Nguyệt nhẹ nhàng nhắm mắt lại, giọng nói trở nên khàn đặc: “Cảm ơn sư phụ.”

“Khi ông ấy đến đây, đã gặp phải những kẻ sát thủ.”

“Nam Ma Tiêu tiếp tục nói, ‘Chúng ta không biết người đó xuất thân từ đâu, nhưng nghe nói võ công của họ rất giỏi; ngay cả các vệ sĩ bí mật cũng bị thương, và Đoạn Niệm cũng không tránh khỏi. Lý do tại sao họ chưa quay trở về Tây Nam Phủ là bởi vì họ vẫn đang điều trị thương tích trong Thành Ánh Quang.’”

“Kẻ sát thủ à?” Đoạn Bạch Nguyệt gắng sức mở mắt.

“Hơn nữa, xét theo cách họ đi lại, có vẻ như ngay cả Hoàng đế cũng bị thương,” Nam Ma Tiêu nói. “Thành Ánh Quang cách Tây Nam Phủ vẫn còn hơn hai mươi ngày đường. Trong thời gian này, e là Hoàng đế phải mang theo vết thương mà vẫn tiếp tục hành trình.”

“Nếu các vệ sĩ bí mật bị thương và Đoạn Niệm cũng không có mặt, chúng ta sẽ làm thế nào để quay trở về?” Đoạn Dao hỏi.

Vừa dứt lời, Đoạn Bạch Nguyệt đã bước ra khỏi phòng băng.

Nam Ma Tiêu vỗ vai Đoạn Dao, bảo anh ta đi theo sau.

Con ngựa màu đen lao vun vút qua các con phố; người dân trong chợ đều vội vàng tản ra, vừa hoảng sợ vừa than phiền về những kẻ hung hãn, thiếu hiểu biết này. Nhưng ngay khi họ rời đi, chưa kịp dọn dẹp lại quầy hàng, lại có một người khác cưỡi ngựa lao đến; vì vậy, người đàn ông to lớn ấy lại phải trốn một lần nữa… Tuy nhiên, lần này họ đã nhận ra rằng người cưỡi ngựa kia chính là Đoạn Dao.

Người dân lập tức vỗ tay tán thưởng.

Cách cưỡi ngựa của anh ta thật tuyệt vời!

Dù sao thì mọi người cũng yêu mến Công tử nhỏ; khi còn nhỏ thì dễ thương, khi lớn lên thì oai phong, nhìn thấy làm lòng ai cũng vui mừng và muốn gả con gái mình cho anh ta.

Việc cưỡi ngựa giữa chợ đông cũng không sao cả, bởi chắc chắn phải có chuyện gì quan trọng xảy ra mới thôi.

Mặt trời dần lặn sau núi; Chu Viên buộc con ngựa vào cây, rồi tìm một khoảng đất trống trong rừng, nhặt củi để đốt lửa, ngồi bên cạnh mà suy tư, không hề ăn uống gì cả.

Đoạn Dao đứng phía sau anh ta và nói: “Hoàng đế.”

Chu Viên vẫn tiếp tục dùng cây gậy đẩy đống lửa, không hề quay đầu lại.

“Hoàng đế.” Đoạn Dao ngồi bên cạnh, quay đầu nhìn anh ta, trong lòng có chút lo lắng.

“Anh đã lớn lên rồi.” Chu Viên vuốt nhẹ hơi nước trên vai anh ta, “Ba năm trôi qua thật nhanh.”

“Nếu tiếp tục đi thêm một giờ nữa, chúng ta sẽ đến một ngôi làng nhỏ,” Đoạn Dao nói, “Sao không nghỉ ngơi ở đó tối

“Dù nơi này cũng là vùng nghèo khó, nhưng ít ra vẫn có mái nhà che đầu, còn hơn phải sống ngoài trời trong giá lạnh.”

“Trong rừng sẽ thoải mái hơn.” Chu Ân nói, “Tối nay trăng sáng đẹp lắm, chắc không có tuyết rơi đâu.”

Đoạn Dao nói thêm: “Vậy thì tôi đi bắn vài con gà tuyết đi, ở đây cũng không có thức ăn gì khác mà.”

“Không cần đâu.” Chu Ân nói, “Chỉ cần em có thể đến gặp ta đã là điều tốt lắm rồi.”

“Tây Nam Phủ đã điều động quân đội, họ sẽ hộ tống Hoàng thượng suốt đường, hiện đang đứng canh bên ngoài khu rừng.” Đoạn Dao nói, “Còn có các thầy thuốc nữa; theo lời sư phụ, Hoàng thượng dường như bị thương, liệu có nên để họ vào trong không ạ?”

“Không sao đâu, chỉ là vết thương do dao kiếm gây ra thôi.” Chu Ân nói, “Quân đội thì ta tạm thời giữ lại. Còn em, nếu không có việc gì khác, thì hãy về nghỉ ngơi sớm đi, không cần phải ở lại đây nữa.”

Đoạn Dao nói: “Tôi sẽ rời đi khi trời sáng.”

“Cũng được.” Chu Ân mỉm cười, tiếp tục ngồi bên bếp lửa mà suy tư, không nói thêm gì nữa.

Rừng yên tĩnh đến nỗi gần như có thể nghe thấy tiếng lá khô xào xạc.

Thật sự là không hề nhắc đến từ “anh trai” sao? Đoạn Dao cầm một nhánh cỏ khô trong tay, vừa thấy nhẹ nhõm lại vừa cảm thấy buồn lòng đến nỗi muốn khóc.

Vào nửa đêm, Chu Ân thay đổi tư thế, tựa vào cây và ngủ say.

Đoạn Dao cởi bỏ chiếc áo choàng của mình, cẩn thận quấn lấy người Chu Ân, sau đó lại làm cho ngọn lửa bùng cháy mạnh hơn, và tiếp tục ở bên cạnh cho đến khi bình minh ló rạng, mới quay người rời đi.

Tiếng bước chân dần xa, Chu Ân mở mắt, nhìn lên bầu trời, khuôn mặt anh ta không thể hiện rõ cảm xúc gì.

Đoạn Dao ra khỏi rừng, rồi nói: “Hãy đi thôi, trở về phủ đi, Hoàng thượng không sao đâu.”

“Bây giờ không sao không có nghĩa là trên đường về sẽ không xảy ra chuyện gì đâu.” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Tôi sẽ đưa ông ấy trở về Vương Thành.”

“Biết mà… chẳng hề ngạc nhiên chút nào.” Đoạn Dao thở dài, “Vậy thì tôi đi trước nhé, bạn hãy cẩn thận trên đường nhé.”

Đoạn Bạch Nguyệt gật đầu, bước vào rừng sâu.

Thức trắng đêm, đầu óc Chu Nguyên cảm thấy mơ hồ. Anh tìm một dòng suối lạnh để rửa mặt, và chỉ sau đó tinh thần mới hơi tỉnh táo lại được. Quay đầu lại, anh thấy quân đội Tây Nam Phủ đã xếp thành hai hàng ngay ngắn, cùng với một chiếc xe ngựa đi theo. Anh quỳ gối xuống và nói: “Kính chào Hoàng đế.”

“Đứng dậy đi.” Chu Nguyên ho khan nhẹ rồi bước vào xe ngựa. Bên trong có chăn lụa, lò sưởi, trà ấm và vài cuốn sách; có lẽ họ lo rằng chuyến đi sẽ nhàm chán.

“Lên đường!” Người lái xe vung roi và chiếc xe bắt đầu hành trình về phía bắc.

Chuông Dương, Lục Nhĩ, Kỳ Thủy, Thiên Mân… Họ đi qua từng thị trấn, càng lúc càng xa Tây Nam Phủ. Đêm tối buông xuống, trong khách sạn ở Thành Hồng Mộ, Chu Nguyên ngẩng đầu uống một ly rượu đục; rượu cay nồng khiến anh phải chảy nước mắt.

Vượt qua sông Mãn Kỳ, họ đã đến biên giới của Đại Chu. Tại sao những người này lại không chịu hiện diện trước mặt anh?

Chiếc cốc rượu trong tay anh rơi xuống đất và vỡ tan ngay lập tức. Chu Nguyên nhắm mắt lại, lòng đau như bị dao cắt, má anh lạnh giá.

Thành Hồng Mộ từng là một thị trấn quan trọng của Tây Nam Phủ, nhưng sau đó do con sông thay đổi hướng chảy, nó dần mất đi vai trò của một căn cứ quan trọng. Thêm vào đó, đất đai nghèo nàn, không thể trồng trọt được trái cây hay lương thực, vì vậy trong những năm gần đây, người dân đã dần chuyển đi nơi khác, và nhiều ngôi nhà trong thành phố đã trở nên trống rỗng; một số thậm chí cửa ra vào cũng đã mục nát.

Ánh nến le lói, chiếu rõ những chiếc bàn ghế mờ ảo xung quanh, cùng với hơn mười khuôn mặt hung ác. Trên bàn có những con dao dài và trang phục đi đêm; rõ ràng hôm nay họ dự định sẽ có chuyện gì đó xảy ra. Mọi người đang thì thầm trò chuyện bằng thứ tiếng lạ, và nhìn vào vẻ ngoài của họ, ai nấy cũng có lông mày dày, da đen và xương gò má cao, dường như họ đến từ khu vực Nam Dương.

Trong số họ, có một người đàn ông mũi khoằng quai, có vẻ là người lãnh đạo. Sau khi uống hết chén rượu, anh ta vung dao lên và dẫn đầu mọi người lao ra ngoài… Nhưng chưa kịp ra khỏi cửa, họ đã đột nhiên dừng bước lại.

Một người đứng giữa sân, tay cầm kiếm, đang nhìn chằm chằm vào mọi người. Bộ đồ đen của anh ta hầu như hòa nhập vào bóng đêm; khuôn mặt bọc bằng mặt nạ bạc phản chiếu ánh trăng lạnh lẽo, ánh mắt giống như của một con hổ khát máu.

Những người kia rõ ràng không ngờ rằng trong sân lại có thêm một người, họ lập tức hoảng sợ và rút dao đối đầu.

Người đó nói: “Các ngươi đang đánh giá sai

Kẻ có mũi hình móc quay lên một tiếng kêu ghê rợn, lao lên không trung với thanh kiếm trong tay, động tác của nó cực kỳ kỳ quái; nhìn kỹ lại thì không giống người, mà giống như xác sống hơn. Hơn mười người phía sau cũng từ các hướng khác nhau xông lên, cố gắng bao vây và giết chết họ.

Đoạn Bạch Nguyệt Lách qua một cách nhanh nhẹn, ánh sáng lạnh lẽo từ thanh kiếm lấp lánh trong không khí lạnh giá; khi thanh kiếm chạm vào máu, lưỡi dao bỗng nhiên phát ra những ánh sáng kỳ lạ.

Tiếng kêu thảm thiết liên tục vang lên, máu tươi bắn tung tóe khắp nơi. Mọi người lăn lộn trên mặt đất, nỗi sợ hãi và đau đớn đã làm cho họ mất đi ý thức… Thất bại một cách thảm hại như vậy, đến nỗi không thể phân biệt được những kẻ đứng trước mặt họ là thần hay ma nữa… Nếu không, làm sao họ có thể có tài năng chiến đấu nhanh như vậy?

Đoạn Bạch Nguyệt Thu thanh kiếm trở lại vỏ, vẫy tay gọi những người hầu theo sau, rồi thì thầm chỉ đạo vài câu.

“Vâng.” Những người hầu gật đầu, đưa những kẻ đó đi rồi đốt cháy căn nhà hoang vuốt.

Vì xung quanh không có ai ở, mãi đến sáng hôm sau, một viên chức tuần tra mới phát hiện ra vụ cháy, liền vội vàng báo cáo với chính quyền… May mắn thay, không có ai ở đó, nếu không chắc chắn đã có người thiệt mạng rồi.

Cho đến buổi trưa hôm đó, Chu Yuan vẫn chưa ra khỏi nhà. Vị tướng lĩnh thuộc quân Tây Nam đi cùng dám đập cửa và hỏi một cách e dè: “Bệ hạ, hôm nay liệu có tiếp tục lên đường không ạ?”

Chu Yuan lắc đầu: “Nghỉ thêm vài ngày đi… Tôi mệt lắm.”

Vị tướng lĩnh vội vàng tuân lệnh và đóng cửa lại cho ông.

Đoạn Bạch Nguyệt Ngồi trên mái nhà, nhìn xa về phía quán trọ Hồng Mục… Các cửa sổ không được đóng kín, có thể thấy những bóng dáng mờ ảo của mọi người đang ăn uống, đọc sách… hoặc đơn giản là ngồi mơ màng.

Chu Yuan tháo băng từ chân mình xuống; vết thương không còn sâu đến mức lộ xương nữa, nhưng vẫn còn chảy máu. Sau khi cố gắng thay băng, lưng anh đã đẫm mồ hôi lạnh… Anh vứt chai thuốc sang một bên, khuôn mặt tái nhợt, thở phào nhẹ nhõm…

Ngay cả “thần y số một thế giới” này, cũng có thể chuẩn bị ra loại thuốc gây chết người như vậy…

“Ai da!” Diệp Cẩn Ho khan.

“Có lẽ bị cảm lạnh rồi à?” Thẩm Thiên Phong Đặt tay lên trán anh để đo nhiệt độ, “Giá như tối qua ta đi thêm chút nữa… Dù chỉ tìm một ngôi miếu hỏng thôi, c

“Lên đường!” Diệp Cẩn như thể không nghe thấy gì cả, vung mạnh dây cương, để người kia lại phía sau xa xôi.

Chủ tịch Thẩm rất đau đầu, vẫy tay bảo các vệ bí mật theo sát mình, và họ lập tức lao theo, bụi mù bay mù trời.

Diệp Cẩn trong lòng tức giận: Tại sao có người đã làm hoàng đế mà vẫn có thể đi khắp nơi như vậy! Ai cũng biết Tây Nam Phủ là nơi đầy rẫy hiểm nguy… Mình đi đó chỉ để rồi bị ma ám à!

Vào buổi tối, Chu Nguyên mở cửa, gọi người mang rượu và thức ăn vào. Ở vùng quê hẻo lánh này, rượu ngon cũng không có nhiều; chỉ có loại rượu Shaoxing từ miền Giang Nam là được coi là có tiếng.

“Hoàng đế…” Vệ sĩ bí mật khuyên nhủ, “Thân thể đang bị thương, e rằng không nên uống rượu.”

“Chỉ một hai ly thôi.” Chu Nguyên nói, “Không sao đâu.”

Sau khi vệ sĩ rời đi, Chu Nguyên mở cửa sổ, cầm chum rượu đứng bên cửa sổ, hít thở sâu.

Đoạn Bạch Nguyệt tròn mắt ngạc nhiên.

Chu Nguyên mở nắp chum, rót một chén lớn rượu ra, ngửa đầu uống hết sạch, khiến mặt đỏ bừng.

Đoạn Bạch Nguyệt: “……”

Chén thứ hai.

Chén thứ ba.

Chén thứ tư.

……

Đoạn Bạch Nguyệt cảm thấy mình có lẽ đã nghĩ quá đơn giản về mọi chuyện.