Một thời gian dài trôi qua, Đoạn Bạch Nguyệt mới rút tay lại, đặt chiếc hộp nguyên vẹn vào tủ và không mở nó ra.

Đoạn Dao nằm khe cửa, lén lút nhìn ngó cho đến khi chắc chắn anh trai mình đã đi ngủ thực sự, chứ không phải đang khóc lóc âm thầm hay gào thét, mới lặng lẽ rời khỏi sân nhỏ.

Dù đã ẩn cư ba năm, nhưng khi trở về nhà, họ cũng không tổ chức bữa tiệc sum họp. Chỉ có Kim Thẩm Thẩm tự tay nấu một số món ăn mà anh ấy thích, rồi mang chúng đến phòng ăn nhỏ.

Nam Ma Tàe bước vào trong, cầm theo một cái bình rượu.

Đoạn Bạch Nguyệt đặt đũa xuống.

Nam Ma Tàe hỏi: “Sao vậy, ngay cả sư phụ cũng không muốn gặp?”

“Ở trong hang động tối tăm đó suốt ba năm, ra ngoài thật sự có chút không quen.” Đoạn Bạch Nguyệt cười buồn.

“Chỉ cần vài ngày, vài tuần thôi là sẽ quen thôi.” Nam Ma Tàe ngồi đối diện anh ta, “Rượu Vân Quang của ba năm trước vừa được lấy ra từ kho rượu, đây là chai cuối cùng rồi.”

“Còn Phong Hồng thì sao?” Đoạn Bạch Nguyệt hỏi.

“Hai năm trước, tôi đã đưa hết nó đến Vương Thành.” Nam Ma Tàe nói, “Khi uống hết, lòng tôi cũng không còn mong muốn gì nữa.”

Đoạn Bạch Nguyệt gật đầu: “Cảm ơn sư phụ.”

Nam Ma Tàe rót một chén rượu cho anh ta: “Vị hoàng đế nhỏ bé kia thật sự rất giỏi; trong ba năm qua, ông ấy đã nỗ lực cải cách pháp luật, giảm thuế, và cuộc sống của người dân ngày càng tốt đẹp hơn. Có lẽ không lâu nữa, Đại Chu sẽ trở thành một đất nước thịnh vượng như những gì sách sử đã viết.”

Đoạn Bạch Nguyệt bật cười: “Sư phụ cũng biết đọc sách sử à?”

Nam Ma Tàe: “……”

Đây là một đệ tử như thế nào nhỉ…

“Anh ta đã không cần phải luôn được tôi bảo vệ nữa; trước đây tôi không buông tay chỉ vì không nỡ thôi.” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Lần này thì thật là may mắn.”

“Năm mới sắp đến, ba năm hẹn ước cũng sẽ kết thúc. Nếu ngươi cứ trì hoãn không trở về Vương Thành, chắc chắn ông ta sẽ tự mình xuống phía nam. Ngươi đã nghĩ xong cách đối phó chưa?”

Đoạn Bạch Nguyệt đáp: “Chỉ cần tránh mặt là được.”

Nam Mô Tiêu thở dài: “Dĩ nhiên rồi…”

“Dù sao ông ấy cũng là vua của một quốc gia; dù có chuyện gì xảy ra, cũng không thể sống suốt đời ở Tây Nam Phủ được.” Đoạn Bạch Nguyệt nói tiếp, “Hơn nữa, theo như ý định của ông ấy, trong ba năm qua, số lượng thư từ ngày càng ít đi… Chắc hẳn ông ấy đã đoán ra một số điều gì đó rồi. Ngày chia tay cũng sẽ không quá bất ngờ đâu.”

Nam Mô Tiêu an ủi: “Nếu như Thiên Thần Sa…”

“Sư phụ…” Đoạn Bạch Nguyệt ngắt lời ông, giọng thấp: “Đừng nói nữa.”

“Thôi thì…” Nam Mô Tiêu thở dài, gõ nhẹ vào chiếc bát của mình, “Hôm nay, sư phụ sẽ cùng ngươi say một trận.”

Đoạn Bạch Nguyệt ngửa đầu uống hết cạn, lòng cảm thấy lạnh lẽo đến tận xương tủy.

Sau khi ăn xong cháo Lập Bát ngũ sắc, đêm Giao Thừa cũng đến. So với những năm trước, Tây Nam Phủ năm nay trở nên sôi động hơn nhiều; những chiếc đèn lồng đỏ được treo khắp nơi để xua đuổi điều xui rủi. Ngay cả con cóc tím cũng được buộc một sợi ruy băng đỏ và nhảy nhót trong sân, trông thật là vui vẻ và đầy không khí lễ hội.

Trong hai năm trước, đã có khá nhiều người hầu trong phủ được sa thải; chỉ còn lại những người già cả. Cô Kim Nương vẫn ở lại trong phủ; đứa con trai cô đã ba bốn tuổi, biết chạy biết nhảy, và mọi người đều thích bế nó. Về việc tại sao vương gia sau khi trở về lại sống ẩn dật và luôn phải đeo mặt nạ, mọi người đều hiểu ý nhau mà không hỏi gì thêm; họ chỉ nói rằng việc vương gia trở về đã là điều tốt nhất rồi.

Đoạn Bạch Nguyệt ngồi trong vườn một lúc, vừa định quay trở về phòng thì Đoạn Dao chạy đến từ xa, theo sau là Zhao Ngũ, Hoa Đường, cùng với Nam Mô Tiêu – một đám người lớn nhỏ.

“Anh trai ơi!” Đoạn Dao thở hổn hển.

“Có chuyện gì vậy?” Đoạn Bạch Nguyệt cau mày hỏi.

Mọi người đều im lặng.

Đoạn Dao Nhìn thẳng vào mắt anh ta, cô nhẹ nhàng nói: “Hoàng đế đã đến rồi.”

Đoạn Bạch Nguyệt Đầu óc cô bỗng nhiên trở nên choáng váng.

Đoạn Dao Cô lại lắp bắp hỏi: “Làm… làm sao bây giờ?” Cô tưởng rằng ít nhất phải đợi đến sau Tết mới xuất phát, trên đường đi sẽ mất vài tháng nữa, chắc chắn phải đến cuối mùa xuân hoặc đầu mùa hè mới đến nơi. Nhưng không ngờ Hoàng đế lại đến trước Tết, thật là…

Đoạn Bạch Nguyệt Hỏi: “Người đó đang ở đâu?”

Đoạn Dao Vội vàng trả lời: “Ở cổng thành, ước chừng nửa giờ nữa là sẽ đến Vương gia. Không có quan viên nào khác, chỉ có mười mấy vệ sĩ bí mật; có vẻ như Đoạn Niệm cũng chưa trở về.”

“Anh trai…” Tiểu Ngũ thận trọng hỏi: “Có nên… gặp Hoàng đế không ạ?”

Đoạn Bạch Nguyệt Lắc đầu.

Đoạn Dao Đang muốn nói tiếp, nhưng Nam Mã Diệt đã bấm nhẹ vào lưng cô, khiến cô im lặng ngay lập tức.

“Tôi sẽ đi đến núi sau trước.” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Hãy làm theo những gì đã thống nhất trước đây.”

Đoạn Dao Giơ tay lên: “À, tôi cũng muốn đi đến núi sau trước.” Không dám nghĩ đến những chuyện có thể xảy ra sau này, thà rằng ở xa một chút còn hơn.

Nhìn thấy Đoạn Bạch Nguyệt Dữ và Đoạn Dao rời đi, Hoa Đường nhẹ nhàng nhăn mày và nhìn Zhao Ngũ.

“Các bạn cũng nên tránh đi một lúc thôi.” Nam Mã Diệt vẫy tay, “Dù sao chúng ta cũng có hai danh tính khác nhau, không nên để Truy Ảnh Cung bị liên lụy.”

“Hoàng đế đã từ Vương Thành xa xôi đến đây, chắc hẳn là muốn đón anh trai chúng ta trở về.” Hoa Đường nói, “Nhưng lần này…”

“Còn có cách nào khác được nữa.” Nam Mã Diệt lắc đầu, “Phải quyết đoán mạnh mẽ để giải quyết mọi chuyện một cách triệt để; dù có máu chảy, cũng tốt hơn là phải từng bước một gây rắc rối.”

Hoa Đường không biết phải nói gì.

Lý lẽ thì đúng là như vậy, nhưng thực sự lại có vẻ quá tàn nhẫn.

Zhao Wu đặt tay lên vai cô ấy và thở dài sâu trong lòng.

Vào dịp Tết mới, các con phố luôn rất nhộn nhịp. Chu Yuan nhảy xuống ngựa, nhìn về phía Tây Nam Phủ hùng vĩ phía trước mà không thể nào tìm được đủ can đảm để bước lên những bậc thang đó.

“Ngài này, có muốn mua một tấm bùa may mắn tình yêu không?” Một gã buôn hàng nhỏ cười ha hả chào bán, “Đây là ngọc xanh tốt nhất, tặng cho người mình yêu để mang lại may mắn, biết đâu năm sau hai người sẽ kết hôn thành vợ chồng.”

Chu Yuan mỉm cười và đưa cho anh ta một miếng bạc nhỏ.

“Cảm ơn ngài!” Gã buôn hàng vui vẻ lấy ra tấm bùa đẹp nhất từ giỏ hàng của mình và đưa cho Chu Yuan, “Ngài hẳn là bạn của Vương gia Tây Nam Phủ phải không? Tôi thấy ngài đứng đây từ lúc nãy.”

Chu Yuan gật đầu: “Ừ.”

“Thì hãy nhanh vào đi, bên ngoài lạnh lắm, tôi cũng phải về nhà ăn bữa tối sum họp gia đình rồi.” Gã buôn hàng nói một cách nhiệt tình, “Nghe giọng nói của ngài thì ngài là người nơi khác đến đây, hãy thưởng thức thật thoải mái nhé! Dù thành phố này nhỏ, nhưng vẫn có những cảnh đẹp mà nơi khác không có đâu.”

Chu Yuan gật đầu: “Cảm ơn.”

Gã buôn hàng gánh hàng trở về nhà và hát những bài hát dân gian. Chu Yuan nhìn tấm bùa may mắn tình yêu trong tay mình, rồi tiến lên gõ nhẹ vào chuông đồng.

Người mở cửa là Nam Ma Tà.

“Tiền bối…” Chu Yuan nhìn thẳng vào mắt ông ta, “Lâu lắm không gặp.”

“Hoàng đế…” Nam Ma Tà cười ha hả, “Tôi vừa định ra ngoại ô đón ngài, không ngờ ngài đã đến ngay lập tức.”

“Nam sư đùa rồi.” Chu Yuan bước vào nhà, “Nhờ vào mạng lưới thông tin mà Tây Nam Phủ đã thiết lập trong thành phố này, tin tức hẳn đã được truyền về từ một giờ trước rồi.”

Nam Ma Tà ho khan hai tiếng, rồi quay người đóng cửa.

Chu Yuan trực tiếp hỏi: “Hắn ở đâu?”

Nam Ma Tà đáp: “Vẫn đang luyện công trên núi phía sau.”

Chu Yuan hỏi: “Khi nào hắn sẽ kết thúc việc luyện công?”

Nam Ma Tà trả lời một cách bình tĩnh: “Năm năm nữa.”

Chu Yuan reo lên: “Năm năm!”

“Đúng vậy,” Nam Ma Tà nói liên tục, “Trong quá trình luyện công, hắn đã vô tình gặp phải sai lầm, vì vậy sẽ cần thêm năm năm, hoặc sáu năm, thậm chí còn lâu hơn nữa… Nghe có vẻ như hắn thật sự không may mắn.”

“Lần này ta đến đây, chỉ để biết rõ toàn bộ sự việc.” Chu Yuan không hề tức giận, thậm chí còn cố gắng mỉm cười, nhưng vẫn không thể che giấu nỗi thất vọng và đắng cay trên khuôn mặt mình, “Ba năm rồi, lẽ ra hắn đã nên nói ra sự thật, phải không?”

Nam Ma Tà thành thật trả lời: “Quả th

Nam Mô Tiêu mở miệng ra, nhưng phải mất một lúc lâu mới nói được: “À.”

“Xin lỗi đã làm phiền.” Chu Nguyên nói, “Năm năm cũng không dài đâu, bệ hạ cứ tiếp tục chờ đi.”

Nam Mô Tiêu: “……”

“Tạm biệt.” Giọng nói của Chu Nguyên vẫn bình tĩnh như thường lệ, rồi anh quay người bước ra ngoài.

Trong lòng, Nam Mô Tiêu cắn răng chặt lại, sau đó gọi lại Chu Nguyên: “Bệ hạ hay là quên đi đi.”

“Tiền bối cuối cùng cũng sẵn lòng nói ra rồi à?” Chu Nguyên không quay đầu lại, nhưng vai anh run rẩy nhẹ.

“Thiên Trần Sa không có tác dụng, không thể giải được sợi tơ Kim Tằm.” Nam Mô Tiêu nói, “Phải liều lĩnh sử dụng Kinh Tâm Bồ Đề để bảo vệ mạng sống, như vậy suốt đời này ta sẽ không thể nhìn thấy ánh nắng mặt trời nữa… Những tình cảm, ham muốn, những mối quan hệ tình cảm đều phải từ bỏ.”

Chu Nguyên nắm chặt nắm tay mình, cố gắng kiềm chế cơn giận: “Tại sao?”

Nam Mô Tiêu nói: “Kinh Tâm Bồ Đề là một công pháp xấu xa của Tây Nam Phủ; khi luyện thành, khuôn mặt sẽ bị hủy hoại, trở thành nửa người nửa ma.”

“Dù khuôn mặt bị hủy hoại thì sao?” Chu Nguyên quay đầu lại, đôi mắt đỏ hoe, “Nửa người nửa ma thì sao? Có quan trọng không?”

“Chỉ có máu mang độc tố thì mới có thể loại bỏ được sợi tơ Kim Tằm.” Nam Mô Tiêu nói, “Tây Nam Phủ là nơi chứa đầy độc tố… Nhưng nếu người bình thường gặp phải nó, lâu dần họ cũng khó mà sống sót được… Làm sao ông ấy có thể chịu đựng việc làm hại đến bệ hạ được?”

Giọng nói của Chu Nguyên trở nên khàn đục: “Bệ hạ chỉ muốn gặp mặt ông ấy một lần thôi.”

“Gặp mặt rồi cũng chẳng thể làm gì được.” Nam Mô Tiêu thở dài, “Số phận đã do trời định, không ai có thể thay đổi được… Bệ hạ nên quay về Vương Thành sớm đi… Đừng tiếp tục chờ đợi nữa… Hãy quên hết đi… Nếu quên được ông ấy, có lẽ tâm trí của đệ tử ngốc nghếch kia cũng sẽ dễ chịu hơn một chút.”

“Quên?” Chu Nguyên muốn nói trực tiếp với người đó rằng, trong hơn một nghìn ngày đêm qua, mình đã từng lần lượt nhớ lại từng khoảnh khắc họ đã cùng nhau trải qua, sợ rằng mình sẽ bỏ sót điều gì đó…

Những ký ức đó đã in sâu vào xương cốt và máu thịt của mình… Làm sao có thể quên được?

“Bệ hạ…” Nam Mô Tiêu nói, “xin hãy quay về đi.”

“Xin tiền bối hãy truyền đạt lời này cho ông ấy.” Đôi mắt Chu Nguyên đầy vệt đỏ, “Ba năm bệ hạ có thể chờ đợi… Ba mươi năm cũng vậy… Nếu ông ấy muốn trốn tránh suốt đời, bệ h

“Gặp mặt thì có ích gì chứ?” Nam Mô Tiêu hỏi.

“Ít nhất cũng có thể nói trực tiếp với anh ấy rằng, có những điều thực sự không quan trọng lắm.” Chu Nguyên cười nói, “Nếu cơ thể tôi bị nhiễm độc, tôi sẽ tránh xa anh ấy; khi ăn uống, mỗi người cũng nên ngồi riêng một bàn mà thôi. Nếu dung nhan của tôi bị hủy hoại, chỉ cần tôi thích thì đó là đủ rồi… Cái gì liên quan đến người khác chứ? Trước đây tôi đã nói rằng sau hai mươi năm nữa, tôi sẽ từ bỏ quyền lực này để trở về Đại Lý ngắm hoa, ngắm biển… Nhưng bây giờ, các hoàng tử của những Chú Vương kia đã vào cung rồi; còn Tây Nam Phủ này thì không còn cần đến tôi nữa… Trên đời này, có cái lý do nào như vậy chứ?”

“Hoàng thượng…” Nam Mô Tiêu cảm thấy lòng mình đau nhói.

“Vừa mới ra khỏi ẩn dật, nên còn suy nghĩ lung tung… Ta hiểu mà.” Chu Nguyên tỏ vẻ bình tĩnh như mọi khi, “Không sao đâu… Như ta đã nói, ít nhất vẫn còn hai mươi năm nữa… Chỉ cần kiên nhẫn chờ đợi thôi.”

Nam Mô Tiêu mở miệng, nhưng không biết phải nói gì.

“Xin lỗi đã làm phiền.” Chu Nguyên quấn chặt áo choàng, khuôn mặt tái nhợt, “Tạm biệt.”

Nam Mô Tiêu nhìn người đó rời đi, nhưng cảm thấy cách đi của anh ta có vẻ gì đó không ổn… Có lẽ chân anh ta bị thương rồi.

Nhớ lại chuyện bị ám sát mà Chu Nguyên vừa kể, Nam Mô Tiêu vội vàng chạy đến núi phía sau.